Ser o melhor amigo do homem é não andar no parque. Além de proporcionar amor incondicional, o seu cão deve ser companheiro de exercício, conviver com outros animais de estimação domesticados e até mesmo tornar-se seu terapeuta ouvindo sua incessante conversa de mão única. Mas o que realmente está acontecendo na cabeça de um cachorro quando você está falando com a orelha deles?
Conteúdo Relacionado
- Doggonit: Genes que tornam o Fido Humano Amigável também ligado aos Transtornos Mentais
Uma equipe de neurocientistas húngaros mostrou que os cães processam certos aspectos da fala da mesma forma que os humanos, com áreas cerebrais especializadas dedicadas a discriminar tanto o significado das palavras (o que dizemos) quanto o tom em que elas são transmitidas (como nós dizemos isso). Esse circuito neural compartilhado entre duas espécies, sugerem os autores, é uma evidência de que o desenvolvimento da linguagem em humanos poderia ter sido uma invenção aprendida e não o produto de mudanças únicas em nossos cérebros.
“Quando você usa o comando ' sentar ', você sempre o usa no mesmo contexto. Você está fisicamente presente, olha para o cão e usa uma entonação particular - enquanto o cão provavelmente está em pé ”, diz Attila Andics, neurocientista da Universidade Eötvös Loránd, em Budapeste, Hungria, e principal autor do estudo. “Mas ainda funcionaria se você cantasse o comando, se você não estivesse lá e dissesse por telefone, ou se o cachorro estivesse deitado? Nós estávamos realmente interessados em saber se era possível que os cães realmente tirassem a palavra que significa informação a partir disso - para processar separadamente o significado das palavras ”.
No estudo, Andics e sua equipe trouxeram 13 cães de estimação para o seu laboratório, e os treinaram para permanecerem imóveis em um scanner de ressonância magnética funcional - um espaço claustrofóbico até mesmo para o canino mais bem comportado. Enquanto sua atividade cerebral era monitorada, os cães ouviam uma gravação de áudio com uma variedade de elogios familiares (por exemplo, "bem feito", "inteligente" e "é isso"), bem como conjunções neutras que são comumente usadas na fala cotidiana, mas não teve implicações relevantes para os cães (por exemplo, “como se”, “tal”, “ainda”). Para determinar se os cães poderiam discriminar entre o “o que” da palavra versus como dizemos, cada palavra foi falada em uma entonação elogiosa - caracterizada por um tom mais alto e mais variado (ou seja, como você pode falar com uma criança fofa) Ou uma entonação neutra.
Os resultados, publicados esta semana na Science, revelaram que, independentemente do tom, falar palavras de elogio aos cães causa uma ativação significativa do hemisfério esquerdo do cérebro. Estudos anteriores mostraram um padrão semelhante de dominância hemisférica esquerda no processamento da fala humana e a consideram uma conseqüência neurológica da evolução da linguagem. Os autores deste último estudo argumentaram que essa semelhança poderia ter implicações tanto para o que os cães entendem quanto como os humanos processam a linguagem - embora cientistas e escritores científicos tenham advertido para não levarem essas conclusões longe demais.
A equipe também descobriu que, independentemente do significado da palavra, quando o cão ouvia tons neutros, havia aumento da atividade em uma região do hemisfério direito no cérebro do filhote. Segundo os autores, esta região é projetada especificamente para processar informação acústica genérica. Uma análise subseqüente mostrou que as freqüências mais baixas características de tons neutros provocaram as maiores respostas - um resultado que também espelha o processamento auditivo em humanos, macacos e estudos prévios de cães.
A combinação de palavras e tons de elogio, no entanto, ativou partes muito diferentes do cérebro. Andics e sua equipe descobriram que as regiões tipicamente associadas à recompensa em humanos mostraram aumentos significativos na atividade apenas quando as palavras de elogio foram entregues em tom de elogio. Isto significa que os cães exibiram uma capacidade de isolar e processar separadamente o significado das palavras, mas eles foram capazes de integrar ambos nos centros de recompensa do cérebro.
É fácil concluir que, como os cães processam informações verbais e não verbais na fala de maneira semelhante à que fazemos, eles também entendem o que estão ouvindo. Mas isso seria uma grande simplificação. O estudo "mostra que os cães são capazes de identificar cadeias de fonemas que formam comandos de fala significativos, em vez de depender apenas da entonação do comando", diz David Reby, psicólogo da Universidade de Sussex, cujos estudos comportamentais anteriores também identificaram paralelos na fala. percepção de fala entre humanos e cães. "Não significa, no entanto, que os cães sejam capazes de entender a linguagem humana".
Terrence Deacon, professor de antropologia biológica da Universidade da Califórnia, em Berkeley, concorda: "O fato de um cão ouvir um som e reagir preferencialmente com a ativação do hemisfério esquerdo não é uma surpresa para mim", diz ele. “Mas nossos cérebros estão lidando com a linguagem de um modo radicalmente diferente do que esse cão está lidando com o som das palavras. Os cães não têm uma rede semântica elaborada em suas cabeças - interpretar uma palavra como sendo em relação a todo um sistema de outras palavras - como fazemos. O fato de podermos entender uma sentença complexa ou qualquer número de sentenças é uma característica exclusivamente humana que não está sendo demonstrada aqui ”.
Os cães treinados sentam-se ao redor do scanner de ressonância magnética. (Imagem de Enikő Kubinyi) Além disso, alguns especialistas criticaram a metodologia do estudo. "O jornal húngaro é altamente sobrepujado", diz Gregory Berns, neurocientista da Emory University, que realizou inúmeros estudos de fMRI em cães. “Por causa do pequeno tamanho da amostra, um cão pode facilmente influenciar os resultados para sugerir um viés no hemisfério. E mesmo que haja um viés, ele é pequeno e há outras explicações mais prováveis do que concluir algo sobre o processamento da linguagem. ”
Por exemplo, como os pesquisadores não testaram os cães para a atividade do hemisfério esquerdo quando não estavam ouvindo as palavras, não há como saber se a atividade elevada se deve ao processamento de palavras ou a um nível de ativação geralmente mais alto. "Nós vemos a lateralização o tempo todo em nossos estudos com cães, assim como estudos em humanos, mas geralmente não atribuímos nenhum significado funcional a ela", diz Berns.
E mesmo que o viés hemisférico seja um fenômeno real, Berns diz que é impossível determinar se é uma consequência do processamento de texto generalizado ou porque as palavras usadas para testar os cães eram palavras de elogio. “Estudos com imagens em humanos demonstram há muito tempo que o hemisfério esquerdo tende a ser mais ativo para emoções positivas. Isso poderia explicar os resultados húngaros, sem invocar o processamento lexical ”, diz ele.
Mas se as análises são precisas, o que dizem sobre o desenvolvimento inicial da linguagem em humanos?
Muitas teorias prevalecentes da evolução da linguagem hipotetizam que uma mudança significativa no cérebro humano permitiu à humanidade começar a usar e compreender as palavras. No entanto, dado que a marca registrada do viés do hemisfério no discurso de processamento não é exclusivamente humano, a Andics postula que o uso de palavras foi uma invenção humana que surgiu independentemente de quaisquer alterações cerebrais significativas.
“Quando os humanos inventaram a roda, pudemos fazer muitas coisas que não fazíamos antes”, diz ele. “Mas acho que não ganhamos algum mecanismo neural que nos permitiu inventar a roda, e acho que é o mesmo aqui. A invenção das palavras foi uma grande invenção cultural dos seres humanos, mas não teve nada a ver com as mudanças cerebrais ”.
No entanto, antropólogos evolucionistas e outros especialistas sustentam que essa interpretação desconsidera a complexidade do processamento da linguagem humana. "O cérebro humano utiliza sistemas que estão lá há muito tempo", diz Deacon. "Ele os utiliza de maneiras diferentes, talvez, mas não há uma reorganização total do cérebro ... Não é que a linguagem seja uma invenção cultural e que os cérebros façam isso, é que a linguagem recrutou esses sistemas que originalmente estavam lá para fazer outras coisas.
Outros não concordam que o processamento especializado de fala foi uma característica original em cães, afirmando que eles podem ter evoluído essa capacidade à medida que se tornassem domesticados.
"Como os cães são animais domesticados, esse paralelo impressionante pode refletir o efeito da seleção artificial em suas capacidades perceptivas", diz Reby. "Em outras palavras, ao longo de milhares de anos, podemos tê-las selecionado para processar eficientemente nossos comandos falados. Paralelamente pode representar um caso de evolução convergente em vez de uma capacidade latente ancestral. Testando domesticados - mas não domesticados - animais, como os lobos, deveriam fornecer uma resposta a essa pergunta fascinante ”.
Avançando, Andics e sua equipe continuarão a explorar vários aspectos do processamento da fala em cães: como eles diferenciam entre falantes, como eles aprendem novas palavras e até mesmo como eles podem processar uma combinação de palavras na sintaxe.
"Os cães são um ótimo modelo para estudos comparativos sobre o processamento de linguagem, porque eles se preocupam com a linguagem e se preocupam com a fala humana, mas ao mesmo tempo são distantemente relacionados aos seres humanos", diz Andics. "Acreditamos que este é o primeiro passo de uma nova direção muito interessante para a pesquisa."
