À medida que a mudança climática aquece a Terra, o derretimento do gelo está descobrindo tesouros culturais e perigos que se acreditava estar perdidos para sempre - de corpos mumificados e moedas antigas a carcaças de renas infectadas com antraz. Agora, os cientistas identificaram o que pode ser a coisa mais surreal a emergir do gelo: os remanescentes de uma base secreta do Exército dos EUA cheia de lixo radioativo, abandonada décadas atrás no noroeste da Groenlândia.
A mudança climática poderia revelar os resíduos tóxicos e radioativos deixados no Acampamento Century em 2090, relata um novo estudo publicado ontem na revista Geophysical Research Letters . Os 115 pés de neve e gelo que agora cobrem a base da época da Guerra Fria já estão derretendo mais rápido do que podem ser substituídos, uma perspectiva que as forças armadas provavelmente não tinham sonhado na época. Os autores do estudo alertam que o resíduo a ser descoberto em breve poderá se tornar um campo minado político e prenunciar futuros conflitos internacionais à medida que a mudança climática reconfigura a Terra.
Quando o gelo derrete, estima-se que 9.200 toneladas de materiais físicos e 53.000 galões de óleo diesel possam ser expostos e levados para o oceano pela água derretida. Outros resíduos no local incluem pequenas quantidades de água de refrigeração radioativa da usina nuclear da Camp Century e toxinas cancerígenas usadas em tintas e fluidos chamados bifenilos policlorados (PCBs). Os PCBs já são encontrados em altos níveis no Ártico, depois de serem lançados nos oceanos em resíduos urbanos e levados para lá pelas correntes do vento e dos oceanos.
A Camp Century foi fundada há quase 60 anos como modelo de novo tipo de base ártica. A apenas 800 milhas do Pólo Norte, a base foi construída em grandes trincheiras enterradas sob gelo e neve para proteger a base e seu pessoal de temperaturas que poderiam atingir -70 graus F e rajadas de vento de até 125 quilômetros por hora. A Camp Century incluiu sua própria usina nuclear, laboratórios científicos, uma biblioteca e até uma capela e barbearia, de acordo com uma visão geral da base escrita pelo historiador Frank Leskovitz.
Esta "cidade sob o gelo" não era segredo; Walter Cronkite visitou em 1961. Mas o seu verdadeiro propósito - abrigar armas nucleares - era. Na realidade, a Camp Century foi projetada como uma operação de cobertura para abrigar trabalhadores e equipamentos para o que os militares designaram como “Projeto Iceworm”. Até mesmo as autoridades dinamarquesas não tinham ideia do que realmente estava acontecendo em seu território.
"Parecia tão improvável que eu não sabia se acreditava nele", diz o especialista em política internacional Jeff Colgan, sobre sua reação ao ser abordado por um glaciologista da Universidade de York para co-autor de um estudo sobre o futuro dos restos mortais de Camp Century.
Em 1959, quando a corrida armamentista da Guerra Fria entre os Estados Unidos e a União Soviética chegou a um ponto febril, os militares dos EUA procuraram uma maneira de armazenar secretamente armas nucleares sob o lençol de gelo da Groenlândia para lançar sobre o Círculo Polar Ártico caso a guerra esquentasse. . O Exército imaginou uma rodovia subterrânea de túneis que se estendia por mais de 52.000 milhas quadradas do manto de gelo da Groenlândia. No caso de um ataque, até 600 mísseis nucleares especialmente projetados viajariam através destes túneis para lançar pontos através da ilha.
No entanto, até mesmo os militares dos EUA não podiam mudar o curso de vastas camadas de gelo em movimento. Apesar dos esforços para manter os túneis subterrâneos, o gelo contínuo da Groenlândia eventualmente forçou o Exército a abandonar a base em 1966. Era inconcebível que os 115 pés de neve cobrindo agora a Camp Century pudessem um dia desaparecer, diz William Colgan, o glaciólogo que aproximou Jeff Colgan (sem relação, surpreendentemente). A base foi prontamente esquecida durante décadas - até que o governo dinamarquês descobriu evidências da verdadeira natureza do Camp Century em 1995.
William Colgan tropeçou nessa arena por meio de uma "rota incomum". Durante sua operação, cientistas baseados em Camp Century perfuraram vários núcleos na camada de gelo da Groenlândia, incluindo uma a uma profundidade de mais de 4.500 pés. Para os cientistas do clima, esses tipos de núcleos de gelo se tornaram uma procuração valiosa para a reconstrução dos climas passados da Terra. William Colgan estava estudando os núcleos do Camp Century, que cobrem 13.000 anos de dados climáticos, quando ele ouviu referências ao "material surreal" sendo feito nessas bases.
Dada a história controversa da base, não foi surpresa que qualquer pesquisa sobre os restos mortais de Camp Century fosse, na melhor das hipóteses, uma questão delicada. Quando a OTAN e o governo dinamarquês se recusaram a financiar a pesquisa, diz William Colgan, ele e um grupo de jovens pesquisadores foram forçados a montar seu estudo como um “projeto de fins de semana e fins de semana”.
Um efeito inesperado da mudança climática, ao que parece, é que as nações não podem mais varrer seus problemas para baixo do tapete - mesmo que esse tapete seja a Groenlândia. Embora a quantidade de PCBs e resíduos radioativos que a Camp Century vai liberar seja pequena em comparação com o que já existe no Ártico, as ramificações políticas dessa poluição podem ser enormes. Como William Colgan coloca: “Nós passamos da 'eternidade' para 'realmente precisamos começar a pensar sobre isso'”.
