As manchetes de ontem sobre o módulo espacial chinês Tiangong-1 eram um pouco alarmantes, para dizer o mínimo, alegando que a nave de oito toneladas estava "em queda livre", "arremessando em direção à Terra" e "choveria metal fundido na Terra". Então, gostaríamos de dizer: Por favor, não entre em pânico.
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Não é só muito cedo para dizer se o Tiangong-1 está fora de controle, mas há poucas razões para se preocupar com ele cair do céu, disse o astrofísico Jonathan McDowell, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, ao Smithsonian.com. "Na história da Era Espacial, as reentradas descontroladas têm sido comuns", diz ele. “E a chance de que fragmentos de qualquer um deles atinjam alguém, é um em milhares.”
As preocupações com o destino de Tiangong-1 provêm de duas fontes principais: um comunicado à imprensa publicado pelo governo chinês no início deste ano e observações de astrônomos amadores, relata Miriam Kramer, do Mashable.
Em março, o escritório chinês de engenharia espacial tripulada (CMSE) anunciou que a agência espacial havia terminado seu link de dados com o Tiangong-1 e monitoraria sua órbita à medida que desce à atmosfera da Terra e queima a agência de notícias estatal Xinhua. relatado no momento. Mas como a liberação não declarou explicitamente que o CMSE estava no controle do Tiangong-1, alguns interpretaram erroneamente como um sinal de que nem tudo estava bem no controle da missão. Enquanto isso, astrônomos amadores relataram ter visto o laboratório do espaço tremer enquanto orbitava a Terra, o que alguns levaram como evidência de que a estação estava girando fora de controle.
Primeiro, não há indicação de que a estação esteja fora de controle. Embora a cintilação possa ser um sinal de que o módulo está girando, isso não significa que esteja em uma espiral de morte. Segundo, terminar o link de dados não é evidência de morte certa, apenas significa que eles não estão mais usando o módulo para coletar dados, diz McDowell. Eles também podem restabelecer a comunicação no futuro, se necessário. McDowell especula que o CMSE está colocando o módulo em hibernação até que seu substituto, o Tiangong-2, seja lançado. Mas a reticência do governo chinês sobre o assunto ampliou ainda mais todos os rumores.
No evento improvável de que o Tiangong-1 esteja fora de controle, não há razão para olhar para os céus com medo de cair nas estações espaciais, diz ele. As probabilidades são de que as peças que o atravessam aterrissem em regiões oceânicas ou despovoadas. Na verdade, o SpaceLab, uma nave dez vezes maior que a Tiangong-1, entrou novamente na atmosfera em 1979 e a maior parte pegou fogo no oeste da Austrália.
"No ano passado, alguns agricultores na Espanha encontraram essas esferas de metal em seus campos", diz McDowell. “Isso foi provavelmente de um estágio de foguete de duas toneladas deixado em órbita. Nem chegou a ser notícia na época.
Atualmente, o Tiangong-1 está orbitando a cerca de 215 milhas acima do solo - uma altitude relativamente baixa para um satélite orbital. Isso facilita a identificação e pode explicar algumas das preocupações entre os astrônomos amadores que notaram mudanças em sua aparência. Mas não só o Tiangong-1 esteve nessa baixa altitude antes, como também a Estação Espacial Internacional (ISS).
Apesar das histórias recentes, o spacelab Tiangong-1 da China não está prestes a reentrar. Vamos ver se ele reinicia ou não até 2017 pic.twitter.com/VcF93MLgHT
- Jonathan McDowell (@ planet4589) 12 de julho de 2016
Como a ISS e a Tiangong-1 possuem órbitas relativamente baixas, elas experimentam um leve arrasto da atmosfera da Terra, o que faz com que elas percam altitude ao longo do tempo, diz McDowell. Mas os engenheiros de ambos os ofícios desenvolveram maneiras de garantir que não caíssem no céu. A ISS confia em seus vistors regulares para empurrá-lo de volta para uma órbita mais alta. "Eles disparam seus motores e dão um impulso", explica McDowell. Mas o Tiangong-1 não recebe tantos visitantes e é muito menor, tornando mais eficiente para o CMSE reposicionar periodicamente o laboratório espacial usando o mecanismo de bordo.
Mesmo nas piores circunstâncias, a estação espacial não entraria na atmosfera até pelo menos 2017. E a reentrada não é algo a ser temido. "Muito provavelmente, algumas pessoas verão uma reentrada agradável como um meteoro", diz McDowell. “Se este fosse o dia em que o Tiangong-1 estava reingressando, ainda não estaria na minha lista de preocupação.”
