Há cerca de 90 milhões de anos, no que hoje é a Mongólia, o solo desmoronou sob um grupo de imaturos Sinornithomimus que estava andando na beira de um leito seco. Os dinossauros parecidos com avestruzes lutavam para se libertar, arranhando a lama grossa e gritando em desespero, mas sem sucesso. Eles logo morreram de fome e desidratação, e catadores foram apanhados nas partes das carcaças apodrecidas que se projetavam da lama. Ainda assim, grande parte dos esqueletos permaneceu no pântano, e suas poses de morte foram preservadas à medida que os minerais penetravam nos ossos ao longo de milhões de anos.
Os fósseis, descobertos recentemente por paleontólogos, estão fornecendo pistas interessantes para a vida social de Sinornithomimus, que foi descrita pela primeira vez em 2003. Tipicamente, novos dinossauros são representados por alguns fragmentos de material, mas no caso de Sinornithomimus, os cientistas descobriram pelo menos 13 esqueletos - todos no mesmo plano geológico. Havia pouca dúvida de que eles haviam morrido juntos, e o fato de a maioria deles ser juvenil intrigava os pesquisadores.
De acordo com um novo estudo publicado na Acta Palaeontologica Polonica, o conjunto de esqueletos representa um evento de morte em massa. Os ossos não se acumularam durante muitos anos, mas são os restos de uma única tragédia. Os paleontólogos determinaram que os dinossauros eram jovens, observando os anéis de crescimento dentro dos ossos da perna. A maioria dos esqueletos era de animais com 1 a 2 anos de idade. Por que essa faixa etária estava tão bem representada?
Os autores do novo artigo acham que isso tem a ver com a reprodução. Muitos dinossauros, sabemos agora a partir de evidências fósseis, construíram ninhos e cuidaram de seus descendentes como pássaros vivos e crocodilianos. Isso leva muito tempo e energia, o que exigiu que os dinossauros pais se concentrassem em seus ninhos e não na ninhada do ano passado. O juvenil Sinornithomimus era velho demais para ficar no ninho, mas maduro o suficiente para andar por conta própria. Durante esse tempo, os indivíduos imaturos provavelmente se agruparam como os corvos juvenis e os avestruzes fazem hoje. Embora esses grupos possam ter se formado por razões sociais, eles também teriam fornecido alguma proteção contra os predadores. Quanto maior o grupo, menor a chance de um determinado indivíduo ser escolhido e comido, e todos esses olhos tornam mais provável que um predador seja visto antes que ele tenha chance de atacar.
Como ilustrado pela assembléia de morte acima, os jovens dinossauros provavelmente sofreram altas taxas de mortalidade. Enquanto o cuidado parental estava focado no novo grupo de ovos ou filhotes indefesos, os dinossauros juvenis podiam entrar em todo tipo de problema. Em face de um predador, pertencer a um grupo poderia aumentar as chances de um indivíduo viver para ver outro dia, mas isso não dava nenhuma defesa contra o tropeço na lama sugadora que os sepultava.
