Os cientistas estudam cada centímetro de um animal - desde a ponta do nariz até o cocô do poço. E o mesmo vale para criaturas antigas. Mas até agora, apenas uma quantidade limitada poderia ser aprendida com o estudo das fezes fossilizadas, também conhecidas como coprólitos. Como Ryan F. Mandlebaum relata para o Gizmodo, os cientistas recentemente se voltaram para um acelerador de partículas síncrotron para ajudar a discernir cada pedaço de dados dentro do cocô pré-histórico.
Seu estudo, publicado esta semana na revista Scientific Reports, documenta um novo método para examinar os tesouros escondidos dentro do coprólito sem destruir as amostras. Essas turdinhas antigas são na verdade tesouros de informação. Devido à sua química rica em fosfato, o cocô pode realmente preservar muitos espécimes delicados, como músculos, tecidos moles, cabelo e parasitas.
Mas acessar todos esses pedaços geralmente significa cortar o fóssil em fatias finas e examiná-lo sob diferentes microscópios, um processo que não apenas destrói parte do fóssil, mas pode não revelar todos os mínimos detalhes. Nos últimos anos, alguns pesquisadores começaram a examinar coprólitos usando tomografias computadorizadas, que produzem imagens tridimensionais de suas entranhas, mas essas geralmente produzem imagens de contraste ruins.
Então, Martin Qvarnström, principal autor do estudo, e sua equipe da Universidade Uppsala, na Suécia, começaram a procurar uma solução. A equipe levou um par de coprólitos de 230 milhões de anos da Polônia para o Centro Europeu de Radiação Síncrotron em Grenoble, na França, para tentar dar uma olhada no interior, usando uma técnica com um nome assustadoramente longo: microtomografia síncrotron de contraste de fase de propagação. .
Em essência, o acelerador de partículas circular de meia milha atinge o coprólito com raios X milhares de vezes mais fortes do que uma tomografia computadorizada, permitindo que os pesquisadores construíssem um modelo 3D incrivelmente detalhado do interior do fóssil.
O experimento funcionou. Em um coprólito, os pesquisadores encontraram os restos de três espécies de besouros, incluindo dois casos de asa e uma parte de uma perna. O outro espécime continha conchas de amêijoas esmagadas e pedaços de peixe. Os pesquisadores acreditam que o pedaço de cocô veio de um peixe grande, cujo fóssil foi encontrado perto do coprólito.
Escalas de peixe, ossos e conchas bivalves fotografadas dentro de um coprólito que se acredita ser de um peixe-pulmão (Relatórios científicos) "Até agora só vimos o topo do iceberg", diz Qvarnström em um comunicado à imprensa. “O próximo passo será analisar todos os tipos de coprólitos da mesma localidade fóssil para descobrir quem comeu o que (ou quem) e compreende as interações dentro do ecossistema.”
A técnica poderia ajudar os coprólitos a ocupar um lugar central na paleontologia, assim como outros vestígios de fósseis, como pegadas de dinossauros e vômitos fossilizados, se tornaram cada vez mais importantes nos últimos anos. "Analisar coprólitos nesse nível de detalhe abre todo um novo universo de possibilidades de pesquisa para aqueles interessados em reconstruir a paleobiologia de organismos extintos", disse o professor de antropologia da Universidade de Nova York, Terry Harrison, a Mandelbaum. Em outras palavras, esse novo método fornece bastante despejo de informações.
