Por toda a história moderna, um pequeno mamífero sul-americano carnívoro da família dos guaxinins evitou a comunidade científica. Incontáveis milhares dessas criaturas vermelhas e peludas atravessaram as árvores das florestas nubladas dos Andes, mas o fizeram à noite, escondidas pela densa neblina. Quase duas dúzias de amostras preservadas - principalmente crânios ou peles - foram erroneamente catalogadas em coleções de museus nos Estados Unidos. Há até evidências de que um indivíduo viveu em vários zoológicos americanos durante a década de 1960 - seus criadores não sabiam por que se recusavam a procriar com seus pares.
Conteúdo Relacionado
- Um ano após descoberta, crowdsourcing da Olinguito
Agora, a descoberta do olinguito resolveu o mistério. Em um anúncio hoje em Washington, DC, Kristofer Helgen, curador de mamíferos no Museu Nacional de História Natural Smithsonian, apresentou evidências anatômicas e de DNA que estabelecem o olinguito como uma espécie viva diferente de outras espécies. olingos conhecidos, mamíferos carnívoros nativos da América Central e do Sul. O trabalho de sua equipe, também publicado hoje na revista ZooKeys, representa a primeira descoberta de uma nova espécie de mamífero carnívoro nos continentes americanos em mais de três décadas.
Embora novas espécies de insetos e anfíbios sejam descobertas regularmente, novos mamíferos são raros e novos mamíferos carnívoros são especialmente raros. O último novo mamífero carnívoro, uma espécie de mangusto nativa de Madagascar, foi descoberto em 2010. O mais recente desses achados no Hemisfério Ocidental, a doninha colombiana, ocorreu em 1978. “Encontrar uma nova espécie de carnívoro é um grande evento, ”Disse Ricardo Sampaio, biólogo do Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia no Brasil, que estuda mamíferos sul-americanos na natureza e não esteve envolvido no projeto.
Olinguitos, formalmente conhecido como Bassaricyon neblina, habita as florestas nebulares do Equador e da Colômbia aos milhares, e a análise da equipe sugere que elas estão distribuídas amplamente o suficiente para existirem como quatro subespécies separadas. "Isso é extremamente incomum em carnívoros", disse Helgen, antes do anúncio. “Sinceramente, acho que esta poderia ser a última vez na história em que vamos descobrir esse tipo de situação - tanto um novo carnívoro quanto um que é bastante difundido para ter múltiplos tipos.”
Embora Helgen tenha descoberto dezenas de espécies desconhecidas de mamíferos durante expedições anteriores, neste caso, ele não se propôs a encontrar uma nova espécie. Em vez disso, ele procurou descrever completamente os olingos conhecidos. Mas quando ele começou seu estudo em 2003, examinando espécimes preservados de museus, percebeu o pouco que os cientistas sabiam sobre a diversidade do olingo. “No Chicago Field Museum, peguei uma gaveta, e havia essas peles de pele comprida marrom avermelhada”, ele disse. “Eles me detiveram no rastro - não eram como qualquer olingo que tivesse sido visto ou descrito em qualquer lugar.” As espécies conhecidas de olingo têm pelo curto e cinza. A análise dos dentes e a anatomia geral dos crânios associados sugeriram que as amostras podem representar uma nova espécie. Helgen continuou seu projeto com uma nova meta: catalogar e examinar meticulosamente as amostras de olingo do mundo para determinar se amostras de espécies diferentes poderiam estar escondidas entre elas.
Visitas a 18 diferentes coleções de museus e o exame de cerca de 95% dos espécimes olivais do mundo trouxeram dezenas de amostras que poderiam ter vindo de espécies misteriosas. Registros indicavam que esses espécimes - coletados principalmente no início do século 20 - haviam sido encontrados a altitudes de 5.000 a 9.000 pés acima do nível do mar nos Andes do Norte, muito mais altos do que os outros olingos costumam habitar.
Para visitar essas florestas de alta altitude, biologicamente ricas e úmidas, muitas vezes chamadas florestas nebulosas, Helgen associou-se ao biólogo Roland Kays, do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, e a C. Mamel Pinto, um mamógrafo do Museu Americano de História Natural de Nova York. Cidade e um nativo de Quito, Equador. Eles viajaram para a Reserva Otonga dos equatorianos, na encosta oeste dos Andes, em 2006. “Mamíferos haviam trabalhado lá antes e feito pesquisas, mas parecia que eles haviam perdido essa espécie em particular”, disse Kays. "Na primeira noite lá, descobrimos por que isso pode ter acontecido: quando você sai e acende sua luz nas árvores, basicamente vê apenas nuvens."
Depois de horas de observação cuidadosa, os pesquisadores viram algumas criaturas parecidas com os espécimes misteriosos. Mas eles também se pareciam um pouco com kinkajous, outros pequenos mamíferos carnívoros da família dos guaxinins. Em última análise, os pesquisadores trabalharam com um caçador local para atirar e recuperar um dos animais, um movimento de último recurso entre os biólogos de campo. Sua semelhança com os misteriosos espécimes do museu era inconfundível. "Eu estava cheio de descrença", disse Helgen. “Esta jornada, que começou com algumas peles e crânios em um museu americano, me levou a um ponto em que eu estava em uma floresta úmida e nublada e vendo um animal muito real.”
A equipe passou parte dos próximos anos visitando a Reserva Otonga e outras florestas nebulosas no Equador e na Colômbia, estudando as características e o comportamento das criaturas que os pesquisadores começaram a chamar de olinguitos (acrescentando o sufixo espanhol “-ito” ao olingo, porque do tamanho menor). Como outras espécies de olingo, os olíngües eram mais ativos à noite, mas eram um pouco menores: em média, 14 centímetros de comprimento e dois quilos de peso, comparados a 16 polegadas e 2, 4 quilos. Embora ocasionalmente comessem insetos, em grande parte se alimentavam de frutas de árvores. Adeptos de pular e escalar, os animais raramente descendem das árvores e dão à luz um bebê de cada vez.
Com amostras de sangue retiradas dos olinguitos e vários outros olingos, os pesquisadores também realizaram análises de DNA, descobrindo que os animais são muito mais geneticamente distintos do que se imaginava. Embora outros olyngos vivessem a menos de cinco quilômetros de distância, os olinguitos compartilhavam apenas cerca de 90% de seu DNA com esses olingos (os humanos compartilham cerca de 99% de nosso DNA com chimpanzés e bonobos).
A análise do DNA também expôs o olinguito que estava escondido à vista. Quando os pesquisadores tentaram comparar o DNA de olíngüo fresco com a única amostra de DNA olingo no GenBank, a biblioteca de seqüências genéticas do National Institute of Health, eles descobriram que as duas amostras eram virtualmente idênticas. Vasculhando a documentação do animal doador, que havia sido capturado por um traficante colombiano, os pesquisadores descobriram que seus criadores não conseguiam descobrir por que ele parecia diferente e se recusaram a reproduzir com outros olingos. O animal não era um olingo, mas um olinguito.
Muitos especialistas acreditam que ainda mais espécies desconhecidas podem estar escondidas em coleções científicas - talvez até mesmo na coleção do Museu Field que colocou em movimento a busca de Helgen, espécimes da Colômbia, em sua maioria reunidos pelo mamógrafo Philip Hershkovitz durante a década de 1950. "Os segredos científicos das coleções que ele fez há mais de 50 anos ainda não estão esgotados depois de todo esse tempo", disse Bruce Patterson, curador de mamíferos do Field Museum, observando que duas novas subespécies de macaco foram identificadas no início deste ano. na coleção.
Helgen, Kays e os outros pesquisadores vão continuar estudando o comportamento dos olinguitos e tentar avaliar seu estado de conservação. Uma análise de habitats adequados sugere que cerca de 42% da variação potencial do animal já foi desflorestada. Embora a espécie não esteja em risco iminente, "há motivos para se preocupar", disse Helgen. “Muitas das florestas nebulosas já foram desmatadas para a agricultura, seja para alimentos ou cultivos de drogas ilícitas, bem como para expandir apenas as populações humanas e a urbanização.” Se as taxas atuais continuarem, o animal - junto com muitas outras espécies endêmicas nesses ambientes Poderia ficar em perigo.
Os pesquisadores, no entanto, querem que o olinguito ajude a reverter esse processo. "Esperamos que, ao animar as pessoas sobre um animal novo e carismático, possamos chamar a atenção para esses habitats de florestas nubladas", disse Helgen. Resolver outros mistérios do mundo natural requer deixar esses habitats intactos. “A descoberta do olinguito nos mostra que o mundo ainda não está completamente explorado, seus segredos mais básicos ainda não revelados.”
