Em 2015, Gregor Aljančič quase morreu perseguindo os dragões das cavernas.
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O chefe do Laboratório de Cavernas de Tular, dirigido pela Sociedade de Biologia de Caverna da Eslovênia, mergulhava nas passagens subterrâneas da Gruta Planina quando ficou preso em uma pequena bolsa de ar. Quase uma milha subterrânea, seu oxigênio diminuindo, ele fez seu melhor palpite na direção da segurança. Por um golpe de sorte ele acabou em outro bolso de ar. Quase quatro horas depois, ele encontrou seus colegas - pouco antes da chegada dos socorristas.
"A única razão pela qual ele está vivo agora é que ele encontrou uma bolsa de ar em uma das fendas que o manteve vivo e ele lentamente trabalhou de volta", diz Stanley Sessions, professor de biologia no Hartwick College, no estado de Nova York, que estudou caverna. dragões com Aljančič nos Balcãs. "É apenas pela graça de proteus - o grande olm no céu - que ele está vivo hoje."
O dragão cego das cavernas, como é chamado, há muito tempo valoriza os biólogos com sua inigualável estranheza. Esses anfíbios semelhantes a cobras ostentam pequenos membros, brânquias parecidas com chifres, recuadas de seus longos focinhos e pele branca translúcida e rosada que lembra carne humana. Em até 12 polegadas de comprimento, eles são considerados o maior animal de caverna do mundo. Eles vivem até 70 anos, a totalidade dos quais eles gastam no subsolo nos Alpes Dináricos, que inclui partes da Eslovênia, Itália, Croácia e Herzegovina.
“Eu sou fascinado por sua excepcional adaptação ao ambiente extremo das cavernas”, diz Gergely Balázs, um estudante de doutorado em biologia da caverna na Universidade Eötvös Loránd, em Budapeste, que explora as cavernas onde esses dragões vivem. "E eles são dragões de bebê, pelo amor de Deus."
Bem, não exatamente. No passado, na estranha ocasião em que a inundação levava uma até a superfície, os moradores acreditavam que os anfíbios incomuns eram os dragões bebês - daí o apelido. Um dos outros monikers da criatura, o proteus, deriva de um antigo deus grego do mar que tinha a capacidade de mudar de forma. E enquanto as origens do nome alemão (olm) são incertas, o nome esloveno (človeška ribica) traduz-se aproximadamente em "peixe humano".
Uma imagem do século 19 de um dragão cego, também conhecido como o olm ou proteus. (19ª era 2 / Alamy) Você poderia pensar que os habitats obscuros dessas criaturas lendárias os colocariam em segurança fora do alcance da destruição humana. Mas seus ecossistemas aquáticos coletam o escoamento de drenos da superfície, o que significa que eles ainda enfrentam a destruição do habitat devido a projetos de desenvolvimento e hidrelétricos que drenam e redirecionam o fornecimento de água subterrânea. Hoje eles enfrentam ameaças crescentes de poluição do escoamento agrícola, sem mencionar o legado de usinas de resíduos químicos.
“Karst é uma das paisagens mais vulneráveis do planeta”, diz Aljančič, referindo-se às paisagens calcárias submersas em escombros e cavernas sob as quais os dragões das cavernas fazem suas casas. Além disso, concentrar mais esforços na conservação de proteus também pode economizar água para os eslovenos e para os países vizinhos, acrescenta. Afinal, a mesma água que escorre para o mundo olm é a fonte de água potável para 96% dos eslovenos.
"Se eles poluírem a água e matarem esses caras, será a maior catástrofe de todos os tempos", diz Sessions.
Além disso, proteus são apenas o topo de uma cadeia alimentar subterrânea diversificada que também pode ser eliminada pela poluição. “As cavernas na Eslovênia são como florestas tropicais. São hotspots de biodiversidade em termos do número de espécies ”, diz Sessions. "E as espécies são adaptadas às cavernas, por isso são muito, muito estranhas".
Para ajudar a salvar um dragão, primeiro você precisa encontrá-lo. Essa é uma grande ordem quando o sujeito vive em um vasto labirinto subterrâneo de passagens de calcário. Em um esforço para simplificar a busca por dragões e aumentar a capacidade dos cientistas de detectá-los, Aljančič e seus colegas estão usando novas técnicas de amostragem de DNA ambiental, que identificam minúsculos traços de material genético na água para descobrir onde as criaturas se escondem sem a necessidade para mergulho em cavernas.
O isolamento subterrâneo de Olms os protegeu de algumas das principais ameaças aos anfíbios das poucas décadas, como mudanças climáticas influenciadas por humanos e doenças fúngicas invasivas. Mas agora, parece que os problemas do mundo acima atingiram o mundo abaixo. "Precisamos saber mais sobre proteus e seu habitat se quisermos mantê-los intactos no futuro", Aljančič. “Novas abordagens em técnicas de monitoramento, como o eDNA (will), não apenas reduzem a necessidade de cavernas arriscadas ou de mergulho em cavernas, mas até aumentam a qualidade dos dados coletados na natureza”.
Aljančič e seus colegas publicaram recentemente um dos mais extensos levantamentos de dragões de cavernas até o momento, para o qual eles amostraram água a jusante de sistemas de cavernas ocultas para identificar um número de novas populações na Eslovênia, Bósnia e Herzegovina e as primeiras conhecidas no Montenegro. Para isso, eles usaram uma técnica de DNA refinado que lhes permite identificar as cadeias de DNA de proteus misturadas entre uma miríade de outro material genético na água. A técnica também permitiu que eles detectassem proteus com uma cor preta mais rara no sul da Eslovênia e dobrassem a faixa conhecida dessa variedade.
Os dragões das cavernas juvenis têm olhos, mas eles eventualmente regridem durante o desenvolvimento dos anfíbios e são cobertos por um retalho de pele. Ainda assim, eles retêm alguma sensibilidade à luz. (Foto de Gergely Balázs, The Proteus Project) Apesar das ameaças que enfrentam, os números de proteus podem ser vastos. Sessions conta uma história sobre biólogos que estavam explorando alguns dos recessos da imponente Gruta de Postojna - uma famosa atração turística eslovena - quando se depararam com uma enorme caverna subterrânea. “Eles encontraram esse grande lago com água ecoando e gotejando; a única coisa que faltava era Gollum ”, diz ele. O fundo do lago era inteiramente branco, mas quando se aproximaram, a cor se dispersou de repente.
"Descobriu-se que o fundo do lago foi completamente acarpetado com olms", diz Sessions. "Isso dá uma idéia de quantas dessas coisas estão por aí".
Os dragões da caverna estão no topo de uma complexa cadeia alimentar da caverna, que inclui camarões-caverna, aranhas, artrópodes, criaturas do tipo piolho de madeira e muito mais. Os dragões predadores comem quase qualquer coisa que lhes caiba na boca, mas isso não significa que eles sempre tenham apetite, em parte devido a um metabolismo muito baixo; Sessions diz que alguns pesquisadores recentemente se depararam com evidências de que um indivíduo em cativeiro passou uma década sem comer.
Sessions, que não esteve envolvido no recente estudo de Aljančič, diz que a nova técnica eDNA é uma boa maneira de detectar proteus. "Este estudo está adotando uma abordagem não-invasiva e não invasiva, apenas amostrando água ambiental para o DNA de impressões digitais", diz ele. A técnica é especialmente útil para encontrar vestígios genéticos de proteus na água, acrescenta Balázs. Pode ajudar em situações em que a água turva dificulta a visão de mergulhadores como ele. "Se você está apenas batendo a cabeça em pedras e não consegue encontrar o caminho, não é divertido", diz ele. "E você não vê os animais também."
“A ciência é toda sobre como e por que”, continuou Balázs em um email de acompanhamento. “Precisamos saber o quão forte é a população. Eles são saudáveis? Podemos encontrar juvenis? ... Não temos informações sobre o que eles fazem na vida real, na natureza. É realmente difícil de observar.
Assim, Aljančič e os avanços da equipe no uso do DNA ambiental para detectar a detecção logo tornarão o mergulho em cavernas obsoleto? Não é provável, diz Balázs, que estava envolvido em um estudo de marcação dos animais em 2015. Afinal, eDNA é uma ferramenta útil e acessível, mas só dá aos biólogos uma idéia aproximada de onde há dragões. Os mergulhadores ainda precisam caçá-los.
Para isso, Balázs espremeu cerca de 50 rachaduras nos túneis cársticos e submersos, chaminés e cavernas no que ele chama de "um labirinto de restrição" da Bósnia e Herzegovina durante a maior parte de 15 anos. Embora o mergulho em cavernas puramente por causa da exploração possa ser difícil, diz ele, o mergulho em cavernas para procurar por proteus é ainda mais difícil, já que as criaturas parecidas com cobras podem se refugiar em pequenas fissuras na rocha de difícil acesso por humanos.
Ainda importa o quanto nós descobrimos sobre eles, é provável que os dragões das cavernas ainda nos enchem de mistério e maravilha. "Eles não fazem nada", diz Balázs. “Eles moram em lugares estranhos, sem se mover por anos.”
