O objeto em questão se assemelha a um eggbeater fantasia. Agachamento e top-heavy, combina estilo vitoriano com utilidade Industrial Age. É a caneta elétrica de Thomas Edison. Quando chegou a hora de fazê-lo, Edison tinha 28 anos. Recebera quase 100 patentes e passara a maior parte de sua vida adulta consertando telégrafos.
A caneta não continha tinta. Alimentado por duas baterias de célula úmida, agia mais como uma máquina de costura do que um instrumento de escrita, perfurando furos em um pedaço de papel para fazer um estêncil. No entanto, em sua época, a década de 1870, foi o elemento central no primeiro processo de cópia bem-sucedido. Seu minúsculo motor, o primeiro motor elétrico comercializado, dirigia uma ponta para cima e para baixo em 8.000 furos por minuto. Para "escrever", o usuário simplesmente guiava a caneta sobre o papel, que era colocado em uma moldura e coberto por um rolo.
Embora Edison tenha incluído em uma lista de invenções de sonhos, a caneta elétrica foi quase esquecida. Apenas seis são conhecidos por sobreviver. Este foi adquirido pelo Museu Nacional de História Americana do Smithsonian no verão passado. Mas antes de prosseguir, essa caneta em movimento escreveu mais do que sua própria história. Foi o primeiro dispositivo Thomas Edison a ser produzido em massa e comercializado em massa. Como um filamento de lâmpadas brilhando entre as conexões, ele preencheu uma lacuna na vida de Edison, a distância entre o inventor pouco conhecido de um telégrafo melhor e o mundialmente famoso "Mago de Menlo Park".
Antes de dirigir uma caneta, as ações da Edison estavam envolvidas na melhoria do telégrafo. Todas, exceto algumas de suas patentes, eram para comutadores de retransmissão, caixas de sinalização, impressão de telégrafos e assim por diante. A Western Union o amava, mas as criações de Edison dificilmente eram necessárias em todas as casas ou escritórios. Em todo o movimentado mundo comercial, os funcionários ainda tinham que dedicar dias inteiros à tediosa tarefa de copiar documentos comuns. Cartas, recibos, notas de venda eram todos escritos à mão e todos precisavam ser duplicados à mão. Se Edison conseguisse produzir centenas de duplicatas exatas, teria um cliente em todos os escritórios, de Nova York à Nova Zelândia.
"Há mais dinheiro nisso do que telegrafia", escreveu ele a um colega. "É para a casa de campo [os estudiosos acham que ele quis dizer contar a casa] que máquinas de costura são para o círculo doméstico".
Se Edison ainda não estava trabalhando em Menlo Park, ele já era um bruxo que parecia o papel. Um homem de porte mediano, quase sempre desgrenhado. Seu cabelo, prematuramente salpicado de cinza, pendia perpetuamente sobre a testa até que ele o levasse embora. Seus olhos arregalados pareciam queimar com idéias, e por causa de uma perda auditiva pronunciada, mesmo em um laboratório barulhento ele podia passar horas em silêncio meditativo. Na loja de Edison na Ward Street, em Newark, Nova Jersey, ele às vezes trabalhava por 60 horas seguidas, fazendo xixi, comendo em momentos estranhos e exasperando sua esposa, Mary, ignorando suas exigências noturnas de voltar para casa para jantar. Ele tinha coisas melhores para fazer.
A anotação de Edison em 31 de maio de 1875, lista 19 "tópicos experimentais" em sua mente. Entre eles: "um método de fabricação de 'ferro maleável' em ferro fundido", uma lâmpada de querosene sem chaminé, um eletroímã sem fio e "um processo de cópia que levará 100 cópias". Edison já havia ganhado US $ 30 mil vendendo ao magnata Jay Gould um telégrafo quádruplo, capaz de transmitir quatro mensagens simultaneamente em um único fio.
Encontrar o "processo de cópia" acabou por ser bastante fácil. Edison ficou "impressionado com a idéia de fazer um estêncil do papel picado com uma caneta". No entanto, para evitar rasgar os estênceis, um escritor teve que desfazer (em vez de riscar) cada letra. Isso provou ser um trabalho demorado até que Edison percebeu que um motor iria regular e acelerar o processo. Ele já havia patenteado melhorias em pequenos motores, então montou um num tubo oco, encaixou um estilete afiado no tubo, depois colocou um volante no topo e um came para transformar o movimento rotativo em propulsão para cima e para baixo. Finalmente, ligou o motor a duas baterias de célula úmida, potes de vidro comuns com zinco e placas de carbono impregnadas de uma solução de água e ácido sulfúrico. Não tente isso em casa.
A primeira caneta e a prensa, com uma moldura articulada para prender os estênceis, logo terminaram. Edison descobriu que poderia trabalhar pequenas maravilhas. As primeiras palavras gravadas pela caneta foram "Agora é o inverno do nosso descontentamento". Com o estêncil impresso, o conjunto imprimiu 100 cópias perfeitas do solilóquio de abertura de Ricardo III . Mais tarde, a caneta até copiou uma fotografia, traçando a forma de Mary Edison em um vestido esvoaçante.
Movendo-se com uma velocidade surpreendente, Edison conseguiu que a caneta fosse produzida em massa. O preço de varejo de US $ 30 incluía uma caneta, prensa, rolo de tinta, frasco de tinta e bateria. Edison anunciava em uma circular escrita pela própria caneta. A "Prensa Electro-Autográfica", a circular ostentava, era "o único processo já inventado pelo qual um número ilimitado de impressões pode ser tirado com rapidez do manuscrito comum". Outro anúncio mostrava um casal abraçando e proclamou: "Como se beijar - cada impressão sucessora é tão boa quanto a primeira - endossada por todos os que a experimentaram! - apenas uma leve pressão usada". Em meados de setembro, os agentes da Edison estavam vendendo oito canetas por dia apenas em Nova York.
Na opinião pública, Edison permanece não como um inventor, mas como um arquétipo. Self-made - com apenas três meses de escolaridade formal - ele é um exemplo vivo e vivo do know-how americano. Em incontáveis biografias em idade escolar, Edison emprega papéis em um trem e depois imprime seu próprio jornal no carro de bagagem. Edison excêntrico dorme totalmente vestido em seu chão de laboratório. Eureka Edison tenta centenas de filamentos para sua luz elétrica antes de se fixar no fio de algodão carbonizado, que emite um brilho brilhante e duradouro. São peças exatas e precisas deste gênio intrigante. No entanto, o enigma só pode ser completado pelo Empreendedor Edison, cuja maior criação foi o inventor como mestre da produção em massa e do marketing.
No final de 1875, Edison decidiu deixar Newark e construir um novo laboratório em dois terrenos baratos no centro de Nova Jersey. O lugar era Menlo Park. Naquele inverno, quando a caneta elétrica encontrou compradores dispostos, o pai de Edison supervisionou a construção deste primeiro laboratório de pesquisa e desenvolvimento, com espaço para um número crescente de engenheiros, um local para os protótipos serem separados para peças úteis, um órgão de tubos para os funcionários Podia se reunir para cantar durante as pausas raras, e prateleiras abastecidas com 2.500 garrafas de produtos químicos. Em janeiro de 1876, Mary deu à luz Thomas Edison, Jr. O inventor rapidamente apelidou seu filho de "Dash" para complementar a filha Marion, a quem Edison chamava de "Dot".
Com sua patente pendente, a "Caneta Elétrica e Prensa Duplicadora" foi exposta em 1876 na Exposição do Centenário dos Estados Unidos, na Filadélfia. No final daquele ano, Edison começou a vender os direitos de fabricar e comercializar a caneta. Um dos possíveis compradores foi a AB Dick Company, de Chicago, que transformou o processo de impressão no primeiro mimeógrafo. Em poucos anos, canetas elétricas estavam perfurando stencils em escritórios de Washington, DC para a China. Então, como tantas invenções úteis antes, a caneta foi finalmente substituída por uma melhor máquina de estêncil, a máquina de escrever. A pequena e elegante caneta de Edison era obsoleta.
Mas Edison agora sonhava com uma máquina que reproduzisse a fala humana. Apenas um ano depois de licenciar a caneta, Edison produziu o fonógrafo e tornou-se mundialmente famoso. Dois anos depois, ele deu luz ao mundo. Em 1881, a mesma fábrica de Menlo Park, que produzia canetas elétricas, havia sido refeita e fabricava centenas de lâmpadas elétricas por dia.
Edison manteve um protótipo da caneta em exposição no laboratório de Menlo Park. Em 1876, o sistema de canetas elétricas ganhou uma medalha de bronze na Exposição do Centenário. Como disse o parceiro de Edison, Charles Batchelor, a medalha foi apresentada a Edison em seu escritório em Nova York uma tarde. Batchelor e Edison então voltaram para casa em Menlo Park. Perdidos em falar sobre alguns novos experimentos, eles deixaram a medalha no ferryboat. Batchelor queria voltar para isso, mas Edison disse: "Não se preocupe, alguém certamente o terá escolhido". Ele nunca mencionou a medalha para Batchelor novamente, sua mente já estava decidida sobre a próxima invenção maravilhosa.
