Durante seu auge, cerca de 600 anos atrás, Chan Chan, no norte do Peru, era a maior cidade das Américas e a maior cidade de adobe do mundo. Dez mil estruturas, algumas com paredes de 30 pés de altura, foram tecidas em meio a um labirinto de passagens e ruas. Palácios e templos eram decorados com frisos elaborados, alguns com centenas de metros de comprimento. Chan Chan era fabulosamente rico, embora perdesse preciosamente um recurso precioso: a água. Hoje, no entanto, Chan Chan é ameaçado por muita água, já que as chuvas torrenciais gradualmente levam embora a cidade antiga de nove quilômetros quadrados.
Localizada perto da cidade de Trujillo, na costa do Pacífico, Chan Chan foi a capital da civilização Chimú, que durou de 850 a 1470. A metrópole de adobe era a sede do poder de um império que se estendia a 960 quilômetros do sul do Equador. Peru central. No século XV, cerca de 60.000 pessoas viviam em Chan Chan - principalmente trabalhadores que serviam a um monarca todo-poderoso e classes privilegiadas de artesãos e sacerdotes altamente qualificados. O Chimú seguiu uma hierarquia rígida baseada na crença de que todos os homens não foram criados iguais. Segundo o mito de Chimú, o sol povoava o mundo criando três óvulos: ouro para a elite dominante, prata para as esposas e cobre para todos os demais.
A cidade foi estabelecida em um dos desertos litorâneos mais sombrios do mundo, onde a precipitação média anual era de menos de um décimo de polegada. Ainda assim, os campos e jardins de Chan Chan floresceram graças a uma sofisticada rede de canais de irrigação e poços. Quando uma seca, associada a movimentos na crosta terrestre, aparentemente fez com que o lençol subterrâneo caísse por volta do ano 1000, os governantes de Chimú criaram um plano arrojado para desviar a água através de um canal do rio Chicama, a 80 quilômetros ao norte.
A civilização Chimú foi a "primeira verdadeira sociedade de engenharia do Novo Mundo", diz o engenheiro hidráulico Charles Ortloff, que trabalha no departamento de antropologia da Universidade de Chicago. Ele aponta que os métodos de engenharia de Chimú eram desconhecidos na Europa e na América do Norte até o final do século XIX. Embora os Chimú não tivessem linguagem escrita para registrar medições ou esboçar plantas detalhadas, eles foram de alguma forma capazes de inspecionar e construir cuidadosamente seu canal massivo através do difícil terreno montanhoso entre dois vales. Ortloff acredita que os construtores do canal devem ter sido impedidos pela mudança de terra. Por volta de 1300, eles aparentemente desistiram do projeto.
Enquanto o fornecimento irregular de água criou uma miríade de desafios para a agricultura, os Chimú sempre puderam contar com a generosidade do mar. A corrente de Humboldt, no Peru, empurra a água rica em nutrientes até a superfície do oceano e dá origem a uma das biomassas marinhas mais ricas do mundo, diz Joanne Pillsbury, diretora de estudos pré-colombianos do Dumbarton Oaks, de Washington, DC, um instituto de pesquisa da Universidade de Harvard. . "Os chimus viam a comida como o amor tangível que seus deuses lhes davam", diz Ortloff. De fato, as imagens mais comuns nos frisos de Chan Chan são uma cornucópia de peixes, crustáceos e moluscos, com bandos de aves marinhas voando por cima.
Os dias de glória de Chan Chan chegaram ao fim por volta de 1470, quando os Inca conquistaram a cidade, destruíram o Império Chimú e trouxeram muitos artesãos de Chan Chan para sua própria capital, Cuzco, a 600 milhas a sudeste. Quando o conquistador espanhol Francisco Pizarro chegou, por volta de 1532, a cidade havia sido largamente abandonada, embora relatos da expedição descrevessem paredes e outras características arquitetônicas adornadas com metais preciosos. (Um dos parentes do conquistador, Pedro Pizarro, encontrou uma porta coberta de prata que poderia valer mais de US $ 2 milhões hoje.) Chan Chan foi saqueado quando os espanhóis formaram empresas de mineração para extrair todos os vestígios de ouro e prata da cidade. .
Chan Chan foi deixado à mercê do tempo. "Os chimus eram uma civilização altamente organizada" e qualquer dano à água nas estruturas de tijolos de adobe de Chan Chan "poderia ser reparado imediatamente", diz Claudia Riess, uma alemã que agora trabalha como guia para sítios arqueológicos no norte do Peru. A maioria dos danos causados a Chan Chan durante o reinado de Chimú foi causada por tempestades de El Niño, que ocorreram a cada 25 a 50 anos.
Agora eles ocorrem com mais freqüência. Riess acredita que a mudança climática é uma das principais causas do aumento das chuvas - e ela não está sozinha. Um relatório de 2007 publicado pela Unesco descreve a erosão de Chan Chan como "rápida e aparentemente imparável" e conclui que "o aquecimento global provavelmente levará a extremos maiores de secas e chuvas fortes". O Instituto Nacional de Cultura do Peru está apoiando os esforços para preservar o local. Estruturas de proteção semelhantes a tendas estão sendo erguidas em várias partes da cidade. Alguns frisos estão sendo endurecidos com uma solução de água destilada e suco de cactos, enquanto outros foram fotografados e cobertos para protegê-los. Painéis com fotos dos frisos permitem que os visitantes vejam como é a obra de arte coberta.
Riess acredita que a melhor solução para Chan Chan seria um teto que se estendesse por toda a área e uma cerca para cercar a cidade. Mas ela reconhece que ambos são impraticáveis, dado o tamanho da antiga capital. Enquanto isso, as chuvas continuam, e Chan Chan lentamente se dissolve do tijolo na lama.
Dez mil estruturas, algumas com paredes de 30 pés de altura, foram tecidas em meio a um labirinto de passagens e ruas. (Cortesia do usuário do Flickr Baronvonhorne) 
Antigamente a capital de um império, Chan Chan era a maior cidade de adobe do mundo. (Cortesia do usuário do Flickr Michel Gutierrez) 
Palácios e templos eram decorados com frisos elaborados, alguns com centenas de metros de comprimento. (Cortesia do usuário do Flickr Baronvonhorne) 
Chan Chan é ameaçado por muita água, já que as chuvas torrenciais gradualmente levam a cidade antiga a um quilômetro quadrado. (Cortesia do usuário do Flickr Carlos Adampol) 
Alguns frisos estão sendo endurecidos com uma solução de água destilada e suco de cactos, enquanto outros foram fotografados e cobertos para protegê-los. (Cortesia do usuário do Flickr Nick Leonard)
