Os humanos são simétricos - dois olhos, dois braços, duas pernas - mas é raro ter a mesma função entre as partes. Geralmente há um olho ou mão ou perna dominante, que está sintonizado com a assimetria de nossos órgãos internos. Mas por que temos assimetria, inclusive porque tendemos a ter uma mão preferida, ainda é um desconhecido.
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Quase 90% de nós são destros. Os demais são canhotos ou ambidestros e são rotulados como “não destros”. O domínio destro pode ser rastreado até nossos primeiros ancestrais humanos. Talvez porque os não-corretos tenham sido uma minoria, eles foram perseguidos ou envergonhados ao longo dos séculos, rotulados como maus ou forçados desde cedo a desistir de suas inclinações esquerdinas.
Em vez de atribuí-lo a algum tipo de feitiçaria, os cientistas se interessam cada vez mais em estudar por que alguns de nós somos não-diretos. Em parte, porque pode dizer-lhes mais sobre como o cérebro se desenvolve. E também pode revelar algo sobre como os seres humanos evoluíram.
"A mão é mencionada na Bíblia, mas a base biológica de como você desenvolve a preferência não é conhecida", diz Amar Klar, chefe da seção de genética do desenvolvimento do Centro de Pesquisa do Câncer do Instituto Nacional do Câncer.
O cérebro tem dois hemisférios, mas geralmente não são iguais. Pessoas destras tendem a ter um hemisfério esquerdo mais desenvolvido. Os canhotos têm um hemisfério direito melhor desenvolvido, enquanto os ambidestros parecem ter algum cruzamento entre os hemisférios. O hemisfério dominante processa a linguagem e faz algumas funções matemáticas, enquanto o não-dominante é o local da percepção espacial, da intuição e da criatividade, de acordo com Klar.
Entender a lateralização do cérebro - isto é, como cada lado se desenvolve e por que razão - é a chave para saber a lateralidade, mas também pode dar uma idéia de como surgem algumas doenças. Klar estuda a preferência de lateralidade há décadas, concentrando-se em sua possível relação com doenças mentais e câncer.
Existem muitas escolas de pensamento sobre a lateralidade, algumas tendo pouco a ver com genética. Em meados da década de 1980, os neurologistas de Harvard Norman Geschwind e Albert Galaburda propuseram a ideia de que uma onda de testosterona durante a gravidez causava o crescimento do hemisfério direito do cérebro, levando a uma preferência pela mão esquerda.
Outros - a maioria psicólogos - postulam que as crianças escolhem fazer as coisas com uma mão ou outra com base no feedback que recebem de seu ambiente.
Muitos rejeitaram a idéia de que a lateralidade é herdada, porque não segue de perto as regras da genética mendeliana. Dois pais canhotos podem não ter necessariamente uma criança canhota, e estudos de gêmeos monozigóticos, ou idênticos, mostraram que eles nem sempre têm a mesma preferência de mão.
Nenhum gene específico para destro ou canhoto foi descoberto, mas tem havido algumas pistas tentadoras. Em 2007, Clyde Francks, da Universidade de Oxford, e uma equipe de cientistas de todo o mundo disseram que identificaram um gene chamado LRRTM1 (neurônio transmembranar de repetição rico em leucina 1), que eles tinham certeza de que eram responsáveis por ser canhoto. E que também parecia estar associado à esquizofrenia. Um estudo mais recente lançou dúvidas sobre a hipótese da esquizofrenia.
Seis anos depois, outro grupo liderado por Oxford relatou ter descoberto uma ligação entre a lateralidade e uma rede de genes envolvidos no estabelecimento da assimetria no desenvolvimento de embriões. Eles pensaram que o mesmo mecanismo poderia estar em jogo na determinação do posicionamento esquerdo e direito dos órgãos internos e da preferência da mão; mas, disseram, a cultura e o ambiente ainda podem desempenhar um papel na determinação da mão dominante.
Klar acredita que, em última análise, um único gene estará ligado à lateralidade, embora pareça estar em minoria. Ele baseia sua teoria em parte em suas observações da direção que o cabelo cresce na cabeça das pessoas. Ele descobriu que a maioria dos destros tem uma volta de cabelo que está no sentido horário, enquanto a maioria dos esquerdistas tem uma mistura aleatória de padrões de crescimento no sentido anti-horário e horário. O whorl do cabelo e o domínio da mão estão tão intimamente ligados que deve haver uma ligação genética, diz ele.
E, acrescenta, os humanos podem ter evoluído para precisar de um lado no controle. O domínio era necessário para nos permitir caminhar - caso contrário, poderíamos pular, diz ele. E, à medida que os humanos evoluíram, nosso cérebro tornou-se mais multifacetado e sofisticado - o que criou a necessidade de que um dos lados do cérebro estivesse essencialmente no comando.
Para a maioria de nós, o lado direito (hemisfério esquerdo) venceu. Então, por que ainda há não-diretos? Ser canhoto e ser ambidestro ainda pode conferir alguns benefícios, diz Klar. Em vários estudos, descobriu-se que os não-diretos são pensadores mais criativos e flexíveis, mais inteligentes e que têm vantagens no campo de atuação.
Klar, por exemplo, diz que prefere não jogar esquerdista quando sai para uma partida de tênis.
É a sua vez de perguntar ao Smithsonian.
