No final de uma longa galeria no Museu Nacional de Arte Americana do Smithsonian, há uma tonelada de mármore que, após quase 20 anos de trabalho intermitente, foi concluída em 1856 por Frederick Pettrich, um escultor de formação alemã, nascido na Alemanha. O sujeito é um homem reclinado, heroicamente proporcionado, cujo comportamento digno e nobre não é afetado por um buraco de bala na têmpora direita. Se a ferida e uma machadinha na mão direita forem negligenciadas, a cifra poderia ser a de um dos campeões da lenda clássica - um Hector ou Siegfried - que se envolveu com artistas românticos da Europa do século XIX. De fato, a brilhante escultura branca é intitulada The Dying Tecumseh, mas qualquer semelhança com o líder Shawnee mortal desse nome é mera coincidência. Ele morreu em batalha e foi desfigurado por soldados inimigos 25 anos antes de Pettrich começar este trabalho. Enquanto vivo, ele posou para nenhum retrato conhecido. Não obstante, é singularmente apropriado que esta seja uma figura imaginária, pois ninguém mais da raça de Tecumseh e poucos de qualquer outro tiveram um impacto tão poderoso e duradouro sobre a imaginação coletiva americana.
O verdadeiro Tecumseh nasceu por volta de 1768 no sul de Ohio no início de uma guerra esporádica mas ferozmente travada que não terminou até - e em grande parte porque - ele foi morto em 1813. Neste conflito seu Shawnee, o Miami, o Potawatomi e outras nações Os Grandes Lagos e a região do Vale do Ohio procuraram defender-se contra os colonos brancos que eram pioneiros para o oeste através dos Apalaches.
Tecumseh era um guerreiro aos 15 anos; mais tarde ele se tornou um renomado comandante de campo e um orador carismático. No início de 1800, ele havia concebido uma federação pan-indiana. Nessa união, ele esperava que as antigas rivalidades tribais fossem postas de lado, de modo que os povos indígenas dos Grandes Lagos e do Vale do Mississippi pudessem agir como um só para resistir ao avanço dos brancos. De uma base no rio Tippecanoe, no norte de Indiana, ele viajou do Canadá para o Golfo do México promovendo essa federação. Sua ambição era provavelmente impossível; a população indígena desse território era então inferior a 100.000 e a dos Estados Unidos quase sete milhões. Ainda assim, rumores sobre o que ele estava fazendo alarmaram muitos brancos de fronteira, incluindo William Henry Harrison, o governador federal do Território de Indiana. Anteriormente um oficial do Exército Regular, Harrison negociou com Tecumseh cara a cara em duas ocasiões e avaliou-o como "um daqueles gênios incomuns que surgem ocasionalmente para produzir revoluções e derrubar a ordem estabelecida das coisas".
No outono de 1811, Harrison reuniu mil homens e, quando Tecumseh estava fora, fez um ataque preventivo contra sua base nos Tippecanoe. Depois de uma breve luta, centenas de guerreiros da guarnição retiraram-se da aldeia. A chamada Batalha de Tippecanoe foi, na verdade, o primeiro combate da Guerra de 1812. Nessa guerra, Tecumseh lutou ao lado dos britânicos porque, ao contrário dos americanos, eles não estavam invadindo terras indígenas. Em agosto de 1812, Tecumseh, liderando um grupo multitribal de guerreiros, e uma força combinada de milicianos canadenses e frequentadores britânicos cercaram Detroit. Temendo um massacre iminente por "hordas de selvagens uivantes", o brigadeiro idoso e enfermo. O general William Hull entregou Detroit e seu exército de 2.000 homens ( Smithsonian, janeiro de 1994).
Os guerreiros de Tecumseh logo atacaram profundamente os Estados Unidos, atacando fortes e enviando colonos apavorados fugindo de volta para o rio Ohio. Harrison, chamado de volta para comandar as forças dos EUA no Ocidente, passou quase um ano convertendo milicianos em soldados profissionais passáveis. No outono de 1813, ele invadiu o Ontário. O general britânico Henry Procter recuou em pânico. Lutando quase continuamente por cinco dias, Tecumseh e 600 guerreiros exibiram a retirada britânica, mas em 5 de outubro Harrison alcançou Procter no rio Thames, perto de Moraviantown. O general britânico vergonhosamente fugiu; depois de um único voleio americano, todas as suas tropas regulares se renderam. Enquanto isso, Tecumseh posicionou seus homens exaustos em um trecho de floresta pantanosa e disse que não se retiraria mais. Tendo terminado os britânicos, Harrison enviou dragões e infantaria para esses matagais. Depois de uma hora de luta violenta, Tecumseh foi morto, ou presumivelmente. Pelo menos ele nunca mais foi visto vivo. Para todos os efeitos práticos, o movimento de resistência indiana terminou no Noroeste. Mas o processo que levou à escultura do Dying Tecumseh já havia começado.
O primeiro ano da guerra de 1812 foi humilhante para os Estados Unidos. Os líderes políticos e militares do país precisavam desesperadamente de uma vitória vistosa para restaurar a moral pública e suas próprias reputações. Não se podia fazer muita coisa com o desgraçado general Procter. Mas os índios derrotados eram outro assunto. Os primeiros relatos de batalha - depois embelezados com detalhes sangrentos - afirmavam que os bravos garotos de Harrison tinham superado 3.000 excelentes guerreiros liderados pelo grande Tecumseh. Naturalmente, o público estava ansioso para saber qual herói americano havia derrubado esse poderoso campeão Shawnee. Satisfazendo que a curiosidade era - e ainda é - complicada pelo que poderia ser chamado de problema habeus corpus.
Guerreiros que sobreviveram à batalha contaram várias histórias. Eles foram forçados a deixar o corpo de Tecumseh no campo. Eles o levaram, mortalmente ferido ou morto, e o enterraram em um lugar secreto que os brancos nunca encontrariam. Quanto aos americanos, nenhum dos que primeiro invadiram a posição de Tecumseh estava familiarizado com ele. Mas eles encontraram um índio morto de aparência impressionante que eles estavam convencidos de que era Tecumseh. Alguns cortam tiras de pele deste corpo, depois as curtindo para tiras de barbear e lembranças de couro. Quando as pessoas chegavam e o conheciam, alguns diziam que o cadáver espancado era mesmo o de Tecumseh. Outros disseram que não era. Nem mesmo Harrison conseguiu identificá-lo positivamente.
Não obstante, vários americanos afirmavam que haviam pessoalmente derrotado o líder dos Shawnee. O mais proeminente foi Richard Johnson, um político do Kentucky que lutou no Tâmisa como comandante de cavalaria. Quer ele fosse ou não "O homem que matou Tecumseh", muitos de seus eleitores acreditavam que ele era. Com simpatizantes gritando "Rumpsey Dumpsey, Rumpsey Dumpsey, o Coronel Johnson matou Tecumseh", Johnson foi eleito pela primeira vez para o Senado dos EUA e depois, em 1836, para a vice-presidência. Com uma pequena ajuda de outro jingle cativante, "Tippecanoe e Tyler Too", William Henry Harrison tornou-se presidente quatro anos depois.
Frederick Pettrich começou a trabalhar em The Dying Tecumseh em 1837, sem dúvida muito influenciado por esses acontecimentos políticos. Este foi certamente o caso de John Dorival, que em 1833 pintou a imensamente popular Batalha do Tamisa. No primeiro plano de uma cena de batalha extremamente ocupada, Johnson e Tecumseh estão envolvidos em combates corpo-a-corpo. O primeiro brande uma pistola, ostenta um alto chapéu de stovepipe de um dragão enfeitado com uma pluma de avestruz e fica montado em um esplêndido carregador branco. Tecumseh, a pé, parece ter cerca de sete metros de altura, superando o cavalo de Johnson. Ele usa uma touca fluida fabricada da plumagem de pelo menos quatro ou cinco águias. Impressões litográficas do trabalho de Dorival foram compradas e amplamente distribuídas pelos gerentes da campanha de vice-presidente da Johnson. Outras pinturas desta batalha, bastante semelhantes em detalhes heróicos e imprecisão, vieram para decorar muitos barbearia e bar do século XIX.
Por razões óbvias de interesse pessoal, os conquistadores de Tecumseh elogiaram-no primeiro como "vermelho Hannibal-Napoleão" e depois como homem de sagacidade preternatural, coragem e honra. Tipicamente, o Indiana Centinel, publicado em Vincennes, publicou: "Todo estudante na União sabe agora que Tecumseh era um grande homem. Sua grandeza era dele mesmo, sem assistência científica ou educacional. Como estadista, guerreiro e patriota, não olhe para ele como de novo.
"Cerca de uma década depois da sua morte, Tecumseh tornou-se The Noble - na verdade, o mais nobre - Savage. Cidades, empresas e crianças - William Tecumseh Sherman, por exemplo - foram nomeados por ele. Na minha juventude, crescendo no sul de Michigan. milhas a oeste da aldeia de Tecumseh, ainda era amplamente acreditado que o seu era o rosto que aparecia na moeda de "Indian Head". Mais tarde soube que o modelo para esta moeda era a filha de um gravador americano da Mint, mas lenda Geralmente além de esculturas, pinturas, xilogravuras e outras obras pictográficas, centenas e provavelmente milhares de artigos e livros, poemas e dramas épicos ocasionais sobre Tecumseh apareceram desde a sua morte, e eles continuam, a literatura Tecumseh é agora mais volumosa que que dedicado a William Henry Harrison ou Richard Johnson, e quase tudo é elogioso.Até a exceção de Robert E. Lee, sans peur et sans reproche, nenhum outro inimigo declarado dos Estados Unidos tem sido tão bem recompensado d por tanto tempo quanto Tecumseh.
Louvor por inimigos nobres - uma vez que estão seguramente fora do caminho - faz parte de uma longa tradição heróica. Mas com o passar do tempo, o interesse e admiração duradouros por Tecumseh levantaram uma questão que se tornou mais problemática para muitos americanos. É: "Se Tecumseh e sua causa eram tão nobres, por que ele foi morto e mutilado?"
Com isso em mente, ocorreu-me que a escultura do Museu Nacional de Arte Americana, a mais massiva das muitas memórias do homem, poderia ser renomeada como A Vingança de Tecumseh .
