Tive a sorte de passar uma semana no Alasca no mês passado, andando de caiaque em Prince William Sound e caminhando nas Montanhas Chugach. Tendo planejado minha viagem para envolver o maior número de noites acampando ao ar livre como possível, eu sinto como se eu tivesse uma visão íntima da Última Fronteira. (Para os entusiastas do ar livre, devo dizer que o Alasca não é uma loucura.) Mas foi apenas no meu retorno que descobri que Robert Kennicott, um naturalista e explorador ligado ao Smithsonian, deve agradecer em parte à admissão do Alasca nos Estados Unidos. .
Sandra Spatz Schlachtmeyer, escritora que pesquisou a vida e a morte de Kennicott em seu livro recentemente publicado A Death Decoded: Robert Kennicott e o Alaska Telegraph, cita um admirador do explorador que disse certa vez: "Robert Kennicott é o grande responsável pela compra de No Alasca, sem seu conhecimento daquela região poderosa, contida em uma série de relatórios para o Smithsonian, nunca deveríamos saber o suficiente sobre o Alasca para desejá-lo.
Kennicott fez duas expedições ao Yukon, em 1859 e 1865. Suas missões nas duas viagens foram avaliar as vantagens econômicas (floresta explorável, portos marítimos viáveis, etc.) que os EUA tinham a ganhar com a compra do Alasca, para coletar animais selvagens. e espécimes antropológicos para as coleções da Smithsonian Institution e para ampliar o alcance do telégrafo. Embora Kennicott tenha escrito alguns dos primeiros relatos da área e os cientistas do Smithsonian continuem a comparar espécimes animais atuais com os que ele contribuiu, a história do explorador foi amplamente perdida no tempo. Ele morreu misteriosamente em 1866, aos 30 anos, enquanto fazia sua segunda expedição ao Alasca.
Esperando que o Smithsonian quisesse participar da desmistificação da morte de Kennicott, o diretor da casa da família de Kennicott, The Grove, em Glenview, Illinois, contatou Douglas Owsley, um antropólogo forense do Museu Nacional de História Natural, para conduzir uma autópsia. em 2001. Eles estavam exumando o caixão do naturalista e acharam que era um bom momento para colocar o mistério em repouso. Owsley concordou. Na época de Kennicott, havia rumores de que ele havia cometido suicídio por ingerir uma dose letal de estricnina, uma substância usada para matar os espécimes animais que ele coletava. Mas o diretor do Grove teve suas dúvidas.
"Nós íamos deixar os restos falarem conosco", diz Owsley. Depois do que ele chama de "tratamento Cadillac" dos testes, Owsley e sua equipe decidiram que Kennicott morreu de causas naturais, por insuficiência cardíaca. Ele suspeita que o explorador tinha síndrome do QT longo, um distúrbio do ritmo cardíaco que causou muitos atletas a morrer de repente durante a competição. O que é particularmente interessante sobre o caso, como Owsley lhe dirá, é como a ciência forense moderna, quando combinada com documentos de um século e meio descrevendo a morte de um homem e os eventos que levam a ela, pode fornecer uma resposta para uma pergunta que antes não era respondida - ou, nesse caso, definir o registro corretamente.
"Não há um departamento neste museu que não tenha um espécime de Kennicott. Ele contribuiu com artefatos indianos, espécimes de pássaros, sapos ... Ele é apenas um cara importante", explica Owsley. "Eu gosto de lhe dar um reconhecimento justo do que aconteceu."
Em seu livro, Schlachtmeyer alterna entre apresentar os resultados da investigação forense e reconstruir a história da expedição telegráfica de Kennicott. Todos os rendimentos de A Death Decoded, disponíveis na loja do Museu Nacional de História Natural, vão diretamente para o Smithsonian.
