Em agosto de 2017, os espectadores captaram tantas imagens e filmes do eclipse solar total nos Estados Unidos que o Laboratório de Ciências Espaciais da UC Berkeley costurou mais de 50.000 deles em um gigante “Megamovie”. Mas em 1900, quando um eclipse similar cruzou os EUA, só havia uma pessoa apontando a câmera do filme para o céu. Agora, a Royal Astronomical Society redescobriu a mais antiga filmagem de eclipse sobrevivente, restaurando o filme de 120 anos e colocando-o online pela primeira vez.
Surpreendentemente, o eclipse não foi capturado por um astrônomo profissional, mas um famoso mágico, Nevil Maskelyne, que junto com um parceiro comandou o Egyptian Hall, o mais antigo teatro de mágica de Londres, de acordo com Meghan Bartels, da Space.com . Maskelyne foi um aficionado por filmes e astrônomo amador. Na verdade, magia e astronomia corriam em seu sangue. Seu pai era John Nevil Maskelyne, também um mágico e pioneiro do cinema, que afirmava ser o descendente do quinto astrônomo britânico Royal, também chamado Nevil Maskelyne.
No final do século 19, a tecnologia emergente de filme ou "imagens vivas" tornou-se atrações laterais populares nos teatros mágicos. Os Maskelyne até usaram filmes em alguns de seus truques de mágica e começaram a fazer seus próprios filmes. O pai e o filho projetaram sua própria versão de um projetor de filmes primitivo para reduzir o tremor que atormentava outras máquinas. Maskelyne também foi um dos primeiros pioneiros do cinema em câmera lenta, e em determinado momento, o Departamento de Guerra da Grã-Bretanha pediu ajuda para analisar as granadas de artilharia em vôo.
A obsessão de Nevil Maskelyne com o filme acabou combinando com seu entusiasmo pela astronomia, uma paixão que o levou a se tornar um membro da Royal Astronomical Society. Maskelyne fez questão de mostrar que as novas tecnologias, como o cinema, poderiam ser usadas para ajudar na pesquisa científica. Ele decidiu filmar um eclipse solar total, projetando um adaptador telescópico especial para uma câmera de filme, de acordo com Lisa Grossman no Science News . Em 1898 ele viajou para a Índia e conseguiu filmar um eclipse total lá. No entanto, a Royal Astronomical Society escreve em um comunicado de imprensa, que a caixinha de filme foi roubada na viagem para casa, e o filme nunca mais foi visto.
Implacável, em 1900, Maskelyne viajou para a Carolina do Norte, financiado pela Associação Astronômica Britânica, para capturar o eclipse de 28 de maio. Ele completou com sucesso sua observação e levou o filme para casa em segurança. Maskelyne provavelmente mostrou a filmagem em seu teatro, e um fragmento de um minuto do evento acabou nos arquivos da Royal Astronomical Society, que começou a coletar imagens de astrofotografia na década de 1870.
"Maskelyne queria uma novidade para mostrar em seu teatro mágico, o que melhor do que o fenômeno natural mais impressionante de todos eles", Bryony Dixon, curador do cinema mudo no British Film Institute (BFI), diz no comunicado de imprensa.
O filme é o primeiro filme conhecido de um evento astronômico e o único filme sobrevivente de Maskelyne. A Royal Astronomical Society fez uma parceria com a BFI para restaurar cada quadro do filme e digitalizá-lo em resolução 4K, criando a versão digital lançada online.
“O cinema, como a magia, combina arte e ciência. Esta é uma história sobre magia; magia e arte e ciência e cinema e as linhas borradas entre eles ”, diz Dixon. “Os primeiros historiadores do cinema têm procurado este filme há muitos anos. Como uma de suas elaboradas ilusões, é emocionante pensar que esse filme sobrevivente conhecido por Maskelyne reapareceu agora. ”
O filme está disponível online como parte de uma série de filmes da era vitoriana lançados pela BFI. Também foi mostrado hoje na sede da Royal Astronomical Society como parte das comemorações do centenário de um eclipse solar de 1919.
Enquanto o filme garante a Maskelyne um lugar na história como o primeiro astro-cineasta, ele também é conhecido por outro primeiro. Em 1903, Guglielmo Marconi estava agendado para dar uma demonstração de seu novo rádio, que ele dizia poder enviar mensagens em código Morse com segurança pelas ondas de rádio. Antes que o evento na Royal Institution pudesse começar, no entanto, o rádio pegou uma mensagem em código Morse que dizia "Rats, Rats, Rats", bem como um poema depreciando Marconi. Maskelyne, um funileiro de rádio também, havia sido pago por uma empresa de telégrafo para aprender a interferir na comunicação de rádio e envergonhar Marconi, tornando o incidente a primeira invasão de tecnologia conhecida. Infelizmente, Maskelyne também não filmou a reação de Marconi.
