Ankylosaurs são famosos por suas ornamentadas conseqüências de armaduras ósseas. Espigões, tacos de cauda e até pedaços de armaduras sobre seus olhos decoravam seus corpos, tanto que esses dinossauros costumam ser chamados de “tanques vivos”. Mas há outra característica incomum de anquilossauros que atraiu a curiosidade dos paleontólogos. O anquilossauro e seus parentes tinham passagens nasais sinuosas e labirínticas e, de acordo com um novo estudo, essas aberturas biológicas poderiam ter ajudado a manter os volumosos dinossauros resfriados no calor do Cretáceo.
Os paleontólogos têm se perguntado sobre o complexo nariz de anquilossauros desde pelo menos a década de 1970. Por que esses dinossauros trespassantes e sinuosos teriam passagens nasais sinuosas ocupando tanto espaço em seus crânios é um mistério. Várias explicações foram propostas - talvez os espaços aéreos abrigassem algum tipo de glândula, ajudassem a capacidade dos dinossauros de cheirar, agissem como uma câmara de ressonância ou de alguma forma auxiliem a respiração - mas nenhuma dessas hipóteses explicava completamente os estranhos narizes dos dinossauros blindados.
Parecia impossível dizer apenas olhando para o labirinto de passagens. Mas em um novo estudo PLOS ONE que modelou o fluxo de ar dentro dos narizes das espécies de ancilossauros Panoplosaurus mirus e Euoplocephalus tutus, o anatomista da Universidade de Ohio Jason Bourke e seus colegas puderam investigar como os narizes dos ankylossauros ajudaram esses dinossauros a despejar calor em excesso.
“Antes do nosso trabalho”, diz Bourke, “o pensamento de que esses narizes de palha estavam ajudando na termorregulação baseava-se unicamente em uma compreensão básica da física e comparações com animais modernos.” Ninguém havia testado a idéia completamente, então Bourke e colegas começaram a simular como o ar teria circulado pelo nariz dos anquilossauros, a partir de um estudo anterior que examinava os narizes dos paquicefalossauros de cúpula.
Crânios do dinossauro blindado do final do Cretáceo Euoplocéfalo representado como um crânio sólido (à esquerda) e como um crânio transparente, revelando a longa e complicada cavidade nasal dentro do focinho. (Bourke et al.) Respirar a vida em dinossauros que estão mortos há mais de 66 milhões de anos não foi tarefa fácil. "Este é um problema comum em paleofisiologia", diz Bourke. "Todas as coisas em que estamos interessados não se fossilizam". Para contornar esse obstáculo, Bourke estudou o que se sabe sobre como pássaros, crocodilos e lagartos respiram. Sua equipe explicava detalhes como a temperatura e a umidade estimadas do ar inalado, aplicando os hábitos dos animais vivos a dinossauros extintos há muito tempo.
"Estou muito empolgado com a abordagem da dinâmica dos fluidos aqui", diz Victoria Arbor, paleontologista do Royal British Columbia Museum. "Não é algo que vimos muitas vezes aplicado a dinossauros, e é uma visão realmente poderosa de um aspecto particularmente estranho da anatomia do anquilossauro."
Bourke e sua equipe descobriram que as voltas e reviravoltas nos narizes dos anquilossauros os tornam eficientes trocadores de calor, permitindo que esses dinossauros eliminem o calor do corpo. No entanto, apesar de viver no mesmo lugar ao mesmo tempo, o nariz de Euoplocephalus foi melhor no ar de resfriamento do que o seu vizinho Panoplosaurus . As diferenças nasais podem ter a ver com o tamanho maior do Euoplocéfalo - corpos maiores esfriam e aquecem mais lentamente que os menores, então um sistema melhor de ar condicionado no dinossauro maior pode ser esperado - mas Bourke também suspeita que diferentes hábitos de vida podem ter desempenhado um papel. Por exemplo, Euoplocéfalo pode ter vivido em habitats abertos com maior exposição ao sol, ou talvez Euoplocéfalo subsistiu em vegetação menos nutritiva que fermentou em seu intestino, aumentando seu calor corporal.
No entanto, ambos os dinossauros enfrentaram o mesmo problema. Grandes dinossauros herbívoros viviam em climas quentes e eram de sangue quente. "Ser capaz de manter o cérebro em uma temperatura constante teria sido crucial para a sobrevivência", diz Arbor. E isso não se aplica apenas aos anquilossauros. Bourke observa que “a elaboração do nariz maluco” foi vista em dinossauros de bico de pato, como Parasaurolophus e dinossauros saurópodes como Giraffatitan . "É possível que o nariz tenha sido um fator importante para deixar muitos dinossauros cruzarem o território de várias toneladas", diz Bourke.
Analisando ossos antigos com tecnologia de ponta, a natureza única dos dinossauros só se torna mais aparente. “O grande problema é que mostramos que os grandes dinossauros tinham uma maneira de resfriar ou aquecer o ar que era diferente da maneira como os mamíferos e as aves modernas fazem”, diz Bourke. Em vez de estruturas finas e enroladas, feitas de osso ou cartilagem - chamadas turbinatos -, os dinossauros não-aviários desenvolveram sua própria maneira de realizar a mesma tarefa fisiológica. Passagens nasais elaboradas fazem parte da história de sucesso dos dinossauros, permitindo que os “lagartos terríveis” ganhem tamanhos que seriam impossíveis sem o seu próprio método de condicionamento de ar.
A nova pesquisa ajuda a definir o papel dos narizes desses dinossauros, mas não descarta outras funções para as narinas dos anquilossauros. Enquanto passagens ankylosaur nasal ajudou os dinossauros a manter a calma, "também é inteiramente possível que as diferentes formas das passagens nasais poderiam ter produzido diferentes sons, semelhante ao que foi proposto para os dinossauros de bico de pato como Lambeosaurus e Parasaurolophus ", diz Arbor.
Não apenas as passagens nasais de labirinto ajudavam esses dinossauros a se refrescar e talvez indicassem algo sobre seu estilo de vida, mas as mesmas estruturas poderiam ter servido como uma verdadeira seção de latão de Cretáceo. Embora nosso fascínio pelos dinossauros geralmente se concentre em seus dentes, garras, armaduras e outras características chamativas, parece que uma das melhores maneiras de conhecê-los é olhar para o nariz.
