O empreendimento épico dos “hobbits” pode ter ficado muito mais tempo.
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O conto começa há 700 mil anos nas pastagens tropicais da Ilha das Flores, na Indonésia. Vulcões ardem à distância e riachos de água doce cortam as planícies onde vagam os dragões komodo, os ratos gigantes e o pigmeu Stegodon, um extinto primo elefante. Agora, os pesquisadores acham que os primeiros seres humanos conhecidos pelos cientistas como Homo floresiensis podem ter sido parte dessa briga.
Em dois estudos publicados esta semana na revista Nature , os cientistas anunciam a descoberta de seis dentes e um fragmento de mandíbula adulto coletados no centro de Flores, que datam de 700.000 anos - mais de meio milhão de anos antes de estimativas anteriores.
Os cientistas descobriram traços de H. floresiensis durante a escavação da caverna Liang Bua em 2003. Com apenas três metros e meio de altura e ostentando uma mistura de características antigas e modernas, os fósseis iniciaram um debate sobre onde os "hobbits" vieram de como eles se encaixam na árvore genealógica humana.
Previamente pensado para explorar as terras entre 190.000 e 50.000 anos atrás, o aparecimento desses diminutos habitantes da Indonésia coincidiu com a ramificação de nossa própria espécie, Homo sapiens, levando muitos a propor que os minúsculos homininos fossem um grupo de humanos modernos sofrendo de doença. Mas a última descoberta contradiz esta ideia.
Os fósseis recém-descobertos são os mais antigos hominídeos de Flores já descobertos por um tiro longo. Encontrado em um antigo leito do rio chamado Mata Menge na Bacia de So'a, esses também são os primeiros hobbits potenciais encontrados fora da gruta.
"Neste local, escavamos dezenas de milhares de fósseis de criaturas que não eram homininas", diz Adam Brumm, chefe de arqueologia da Universidade Griffith e autor de ambos os estudos. "Quando finalmente vimos estes, ficou claro desde o início que eles eram diferentes".
Como a equipe não tinha um especialista em anatomia no local, eles enviaram os fósseis para Yousuke Kaifu, pesquisador do Museu Nacional da Natureza e da Ciência no Japão, para análise. "Fiquei espantado quando vi pela primeira vez os fósseis porque eram muito pequenos", diz ele. A mandíbula em particular é ainda menor que os hobbits da Liang Bua.
Mas uma análise cuidadosa da TC mostrou que o fragmento da mandíbula era de fato de um adulto. Embora dois dos dentes sejam dentes de leite de bebê, a semelhança no tamanho e na forma de todos os espécimes dos hobbits de Liang Bua sugere que os fósseis pertencem a parentes de hobbits antigos.
A descoberta revela um capítulo intermediário na história da evolução humana em Flores, que provavelmente começou há cerca de um milhão de anos, evidenciada por um grupo de antigas ferramentas de pedra. Mas como esses homininos chegaram à ilha tem sido motivo de muita especulação.
Embora pequena, a tomografia computadorizada mostrou que esse fragmento de mandíbula pertenceu a uma hominina adulta. (Kinez Riza) 
Os dentes molares tinham características semelhantes ao H. erectus não visto nos hobbits de Liang Bua. (Kinez Riza) 
Um pequeno dente descoberto em Mata Menge que parece similar aos hobbits corpulentos. (Kinez Riza) 
Uma reconstrução do que H. floresiensis pode ter parecido durante a vida pelo Atelier Elisabeth Daynes. (Kinez Riza) 
A equipe descobriu milhares de artefatos, incluindo ferramentas de pedra e ossos de uma variedade de criaturas antigas no local de escavação de Mata Menge. (Dr. Gerrit van den Bergh / Universidade de Wollongong, Austrália) 
Vista aérea da escavação da Mata Menge em outubro de 2015. (Kinez Riza) 
A escavação durante o verão em Mata Menge é um negócio suado, mas a ilha oferece uma oportunidade incrível de estudar a evolução isoladamente. (Dr. Gerrit van den Bergh / Universidade de Wollongong, Austrália) 
Universidade de Wollongong PhD candidato Mika Puspaningrum apontando para o local onde a equipe escavou o fragmento da mandíbula. (Dr. Gerrit van den Bergh / Universidade de Wollongong, Austrália) Um cenário plausível é que os infelizes pioneiros desembarcaram em Flores depois de uma grande tempestade, rafting em detritos desalojados em tempo tumultuado, explica o paleoantropólogo Rick Potts, que dirige o programa Human Origins do Museu Nacional de História Natural.
“Eu vi isso em uma escala menor pessoalmente no Lago Victoria, que é o maior lago da África”, diz Potts, que não esteve envolvido no estudo. "Esta pequena ilha flutuante tinha macacos, tinha cobras", diz ele. "Foi realmente muito surpreendente."
Uma vez que a jangada finalmente tenha praias, no entanto, os recursos extremamente limitados na ilha poderiam ter levado os fundadores a encolher com o passar do tempo em um processo conhecido como “nanismo da ilha”.
"A coisa realmente surpreendente sobre os hominídeos Mata Menge é o tamanho pequeno deles em um estágio tão inicial", diz Gerrit van den Bergh, paleontologista da Universidade de Wollongong, Austrália, e autor de ambos os estudos. Pesquisando nos antigos horizontes das rochas, os cientistas esperavam descobrir hominídeos de maior porte, como o Homo erectus, diz ele.
Em vez disso, os dentes em miniatura e o osso da mandíbula indicam que os habitantes da ilha alcançaram sua pequena estatura em apenas 300 mil anos - um piscar de olhos evolucionário. Evidências fósseis irregulares de outros anões-ilhas dificultam o entendimento de quanto tempo o nanismo realmente leva, explica van den Bergh, que agora estuda os restos fósseis do extinto Flores pigmeu Stegodon para ver a rapidez com que eles se encolheram.
Ele aponta para um estudo anterior documentando o veado vermelho da ilha de Jersey que encolheu para um sexto do tamanho de seus ancestrais em apenas 6.000 anos. Então, 300.000 anos parece plausível, diz ele.
Mas quem são esses hominídeos fundadores? Alguns argumentam que os hobbits robustos descendem do Homo erectus mais moderno, que fez o salto da vizinha Java, enquanto outros dizem que os fósseis são mais parecidos com o Homo habilis de menor porte da África.
O menor molar adulto encontrado em Mata Menge tem características semelhantes às do H. erectus que estão ausentes nos hobbits mais jovens da Liang Bua, diz van den Bergh. Esses fósseis fornecem fortes evidências de que um grupo de H. erectus indonésio surfando tsunamis pousou na ilha, eventualmente encolhendo para formar os hobbits.
"Uma nota de cautela é justificada aqui", diz van den Bergh em uma coletiva de imprensa. Até o momento, a equipe recuperou apenas alguns fósseis. Eles planejam continuar a busca por vestígios de hobbits, ele acrescenta, com a esperança de recuperar fragmentos de esqueletos, que são mais diagnósticos das características incomuns do hobbit.
Mesmo assim, as últimas descobertas "eliminam permanentemente" as noções anteriores de que os hobbits de Flores eram humanos modernos sofrendo de doenças como microcefalia ou síndrome de Down, diz van den Bergh.
Esses argumentos foram alimentados pelo encolhimento desproporcional do cérebro de hobbit, que as reconstruções demonstram ser do tamanho de uma laranja - semelhante a um cérebro de chimpanzé e apenas metade do tamanho do relativamente ereto H. erectus . Miniaturização cerebral comparável foi vista nos hipopótamos anões de Madagascar.
"O órgão mais energeticamente caro no corpo humano é de longe o cérebro", diz Potts. Portanto, é lógico que esse órgão seja o que mais sofre com o tempo limitado de recursos. "Economizar energia seria um prêmio", diz ele. "Ser capaz de crescer apenas um pequeno cérebro seria realmente de valor de sobrevivência."
A própria ilha oferece uma rara oportunidade de estudar a evolução isoladamente, diz Potts. “É como se Flores fosse seu próprio laboratório de evolução humana primitiva.”
E ainda há muito mais a ser encontrado. "A Bacia de So'a poderia ser uma mina de ouro de fósseis hominídeos", diz Brumm. "Se conseguirmos o financiamento para manter essas escavações, acho que haverá algumas descobertas realmente espetaculares ao virar da esquina."
