Passear pelo labirinto de instalações de coleta e laboratórios científicos que o público raramente vê no Museu Nacional de História Natural é como espiar a reconstrução da Arca de Noé. Preenchendo todas as gavetas, armários e prateleiras à vista milhões de aves taxidermicas e mamíferos, minhocas preservadas e peixes, esqueletos e fósseis e muito mais.
Visto de uma só vez, os conjuntos de criaturas e objetos criam uma imagem visual brilhante. Não surpreende, portanto, que as fotografias das coleções do museu, uma das maiores do mundo, tenham se tornado virais no Reddit e em outros lugares. A cada poucos anos, parece que alguém descobre as fotos capturadas pelo aclamado fotógrafo do museu, Chip Clark, e elas são vistas de novo por centenas de milhares de pessoas. As imagens destacam a diversidade de amostras, bem como alguns dos pesquisadores, cientistas de campo e especialistas que trabalham com ela.
As coleções do museu de História Natural são tão grandes que, apesar dos três níveis do edifício estarem abertos ao público, menos de um por cento deles está exposto a qualquer momento, diz Carol Butler, diretora assistente das coleções do museu. Mas eles formam a fonte da pesquisa científica que informa as exibições.
“[Clark] achava que as coleções eram fabulosas e ele queria mostrar a vida interior do museu e a riqueza das coleções”, diz Butler.
A foto mais antiga é das aviárias impressionantes. A diversidade e a cor brilhante das aves fazem delas uma escolha natural para a primeira imagem, explica Butler. “É uma imagem famosa dentro do Smithsonian e de alguns museus de ciência porque contém muitas informações sobre museus e coleções.”
As imagens restantes foram encenadas e criadas ao longo de quase 20 anos, diz Kristen Quarles, especialista em coleções digitais do museu. Antes de seu falecimento em 2010, Clark orquestrou as últimas imagens do set para uso na comemoração do centenário do museu.
Conversamos com Butler para obter mais informações sobre as imagens e a importância das coleções do museu.
Quanto tempo demorou para criar essas imagens e o que estava envolvido no processo?
Há uma imagem da coleção de pássaros. E o que eu lembro, [Clark] me disse, foi que demorou cerca de oito horas para fazer a foto. As coleções são armazenadas taxonomicamente de acordo com a árvore da vida. Mas para obter belas cores e boa composição artística, eles tiveram que mover algumas gavetas para diferentes posições.
Foi preciso um olhar artístico, muita paciência e, provavelmente, uma certa flexibilidade para deixar as gavetas em baixo ou para mover as gavetas puxadas para o lado de fora. Também entendia o que a ciência precisava expressar através das fotografias.
Então eles são lindos, mas também são um exemplo de prática de museu, gerenciamento de coleções e ciência. Eu acho que é por isso que eles apelam para tantas pessoas.
Os museus são um recurso importante para muitos estudos científicos, mas o público não costuma ver esse lado das coleções. Você poderia nos contar um pouco sobre como essas coleções são usadas?
Os museus documentam o que observamos sobre o mundo natural e como nossa conexão com ele muda com o tempo. Então, em certo sentido, partes da coleção são um instantâneo do que estava vivendo em um determinado lugar em um determinado momento.
Eles podem nos ajudar a reconstruir o meio ambiente, o ecossistema, observar como os animais e as plantas interagiram e nos ajudam a pensar sobre como o clima influenciou as plantas e animais existentes.
Assim como não queremos dizer que um ser humano representa toda a humanidade, um pássaro não representa todos os pássaros de uma determinada espécie. Precisamos de muitas aves individuais, porque parte do que estamos vendo na compreensão de uma espécie é sua variabilidade.
[As coleções permitem] fazer perguntas detalhadas, fazer perguntas mais amplas, fazer perguntas comparativas - e é essa boa ciência que os museus estão aqui para apoiar.
Depois que os espécimes são estudados e documentados, por que é valioso mantê-los?
Os espécimes são como os dados brutos [de um estudo]. Se não guardarmos os dados brutos, não podemos voltar e validar uma interpretação ou um resultado. Um elemento essencial da boa ciência é ser capaz de reproduzir uma descoberta, uma interpretação ou um resultado.
Nós também os usamos de novas maneiras ao longo do tempo. Quem sabia na década de 1930 que você pode fazer trabalho molecular com coleções? Quem sabia que desenvolveríamos os tipos de análises químicas e de imagem que podemos fazer agora? À medida que a tecnologia muda, as coleções antigas obtêm novos usos.
Quais são algumas outras razões para manter tantas amostras de cada site?
Você poderia olhar para a nossa coleção de invertebrados - animais sem coluna vertebral - e você poderia perguntar: Por que você tem tantos desses vermes ou esses crustáceos do Golfo do México?
Em parte porque se eles foram coletados em diferentes momentos, podemos aprender algo sobre como o meio ambiente está mudando no Golfo do México. Essa informação tornou-se particularmente importante após o derramamento de óleo do Deep Horizon que ocorreu há alguns anos.
Então, se você olhar a foto e ver um monte de potes de crustáceos, você está perdendo parte da história. Atrás de cada um desses espécimes há muitos dados e muito cuidado na manutenção de registros.
Uma coleção antiga pode [alternativamente] ser de um lugar que não existe mais. Pense nas ilhas que estão próximas do nível do mar no Pacífico. Quando a ilha vai embora, [o exemplar do museu] pode ser a única representação que temos da biodiversidade ou da geologia daquela ilha. E o mundo está mudando ao nosso redor, muito rapidamente.
O que temos nas coleções de museus às vezes são os únicos, como espécimes de espécies extintas - o pombo-passageiro, o dodô.
Com coleções tão extensas, quanto trabalho vai para manutenção e manutenção?
Cuidar de coleções é uma atividade contínua e no Smithsonian. Sou grato por termos tanto fundos fiduciários quanto fundos federais que nos ajudam com isso.
Indo para o campo é caro, então cuidar do que temos é um movimento sábio e prudente. E isso começa com um bom edifício que tem uma estrutura sólida e não deixa entrar água, vento, pragas, sujeira ou partículas no ar. Também é importante ter um bom recipiente e [para alguns espécimes] o líquido de preservação apropriado.
Então é meio ambiente, está construindo, são contêineres apropriados. É manter a temperatura e umidade relativa e controle de luz. Tudo está em processo de decadência, até rochas. E o que estamos tentando fazer é retardar isso.
Os cientistas viajam de todo para trabalhar com seu espécime, isso afeta a preservação?
Somos muito cuidadosos e estamos sempre tentando encontrar o equilíbrio certo entre preservação e suporte ao acesso e uso, porque as coleções precisam ser usadas. Mas cada vez que você usa algo, você apressa sua deterioração. Por isso, usamos práticas de manuseio cuidadosas, usamos bons ambientes e tentamos usar os melhores métodos de preservação disponíveis.
O museu foi impactado pelo recente anúncio da National Science Foundation de que eles estão suspendendo o financiamento para as Coleções de Apoio à Pesquisa Biológica?
Não fomos diretamente impactados porque não somos elegíveis para fundos da National Science Foundation desse programa. Mas cuidar de coleções não acontece apenas neste museu - acontece em museus e coleções em todo o país, e muitas organizações provavelmente serão afetadas por ele.
Se o financiamento diminui em uma universidade, por qualquer motivo, então uma coleção pode se tornar o que chamamos de órfão. Como uma comunidade de museus, tentamos garantir que as coleções não sejam perdidas para a ciência, a educação e a diversão públicas. Às vezes, esses órfãos são incorporados à coleção de uma organização ou museu diferente. Nós todos nos unimos informalmente para tentar garantir que as coleções sejam mantidas em segurança, protegidas e acessíveis para uso.
Para qualquer pessoa interessada em trabalhar com coleções de museus, que tipo de diploma você precisa?
É útil ter um diploma em ciências - biologia, antropologia, geologia, paleontologia. Mas também existem maneiras pelas quais as pessoas podem obter treinamento em um programa de estudos em museus para aprender sobre o gerenciamento de coleções e outras habilidades que utilizamos, como criar bancos de dados ou tirar e processar imagens.
Há muitas maneiras de conseguir um emprego no museu e fazer o tipo de trabalho que algumas pessoas fazem nas imagens.
Você tem outras ideias para adicionar sobre as imagens?
Essas imagens vêm de uma motivação para mostrar às pessoas, de uma maneira bonita e interessante, uma visão da riqueza das coleções. Essas são as coleções dos Estados Unidos - portanto, queremos dar às pessoas uma visão das coleções, embora não possamos convidar todas as pessoas para percorrer as áreas de armazenamento.
Queremos que as pessoas vejam como é legal e esperamos que se inspirem.
