Na área rural de Pike County, Illinois, uma rodovia solitária rodeada por grama cortada, vasos de flores e uma pequena bandeira americana fica ao lado de uma estrada pouco movimentada. "SITE DE NOVA FILADÉLFIA", diz. Além do marcador estira campos de milho, árvores e colinas suaves até onde os olhos podem ver. A vista não mudou muito desde que "Free Frank" McWorter, um ex-escravo, mudou sua família para cá em 1831 e depois fundou a cidade, a primeira na América legalmente fundada por uma pessoa negra.
McWorter sonhava grande. A Main Street de Nova Filadélfia e a Broadway tinham cerca de 20 metros de largura - mais largas do que muitas ruas de Nova York naquela época. Em 1865, o vilarejo, provavelmente nomeado para o centro urbano mais ativo para negros livres na época, havia se tornado um centro comercial menor com 104 habitantes brancos e 56 negros. Raros na fronteira da América, negros e brancos iam para a escola juntos e até se casavam.
Hoje, New Philadelphia não é nem mesmo uma cidade fantasma. Os prédios originais há muito foram arados, e a Broadway e a Main Street fazem parte de uma entrada de cascalho que leva a uma fazenda. Mas a cidade do oeste de Illinois está voltando à vida. Arqueólogos e estudantes universitários de todo o país embarcaram no verão passado em um estudo planejado de três anos, vasculhando campos para remanescentes da comunidade desaparecida. "Arqueólogos que estudam história afro-americana passaram a maior parte do tempo escavando escravos", diz Paul Shackel, antropólogo da Universidade de Maryland, que lidera o estudo. "Ao escavar uma comunidade livre na qual os negros viviam antes da Guerra Civil, estamos entrando em um novo gênero."
McWorter tinha sido escravo em Kentucky antes de comprar sua liberdade em 1819, aos 42 anos, fabricando e vendendo salitre. Ele comprou Nova Filadélfia do governo federal com lucros da agricultura. Foi um investimento na liberdade de sua família. Ao longo de 40 anos, ele ganhou o suficiente da agricultura e da venda de terras para comprar 16 membros da família da escravidão por um total de US $ 14.000 (mais de um quarto de milhão de dólares na moeda atual). Alguns de seus vizinhos, como o fazendeiro e proprietário de propriedade John Walker, também foram ex-escravos que compraram sua liberdade. Outros, particularmente após a Guerra Civil, tinham menos meios: William Butler, libertado pela Proclamação da Emancipação de Abraham Lincoln, chegou a Nova Filadélfia com nada além de uma mula, foi contratado pelo filho de McWorter, Salomão e, eventualmente, conseguiu comprar terras. o lado norte da cidade.
Arqueólogos estão preenchendo detalhes de como e onde os colonos viviam. Em maio deste ano, Michael Hargrave, do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, pesquisou parte do local da cidade de 42 acres com um dispositivo que usa campos elétricos e magnéticos de penetração no solo para detectar objetos enterrados. Das imagens semelhantes a radares, os arqueólogos identificaram 19 lugares promissores para cavar, incluindo o que provavelmente era uma adega ou um poço de lixo na casa dos Butler.
Doze estudantes passaram cinco semanas no campo escavando 19 poços exploratórios de 5 pés por 5 pés rasos em campos recentemente arados (mas não plantados) cobertos por grama alta. Comeram almoços doados por mercadores nas proximidades de Barry, Illinois, e ficaram em quartos com descontos acentuados em um pavilhão de caça nas proximidades. "Eu disse a eles que os arqueólogos nunca são tão bons", diz Shackel, um genial e bronzeado de 45 anos que trabalhou para o National Park Service em Harpers Ferry, West Virginia, e outros locais.
Shackel e sua equipe passaram outras cinco semanas catalogando seus achados, no Museu do Estado de Illinois, em Springfield. Cada item teve que ser limpo, colocado em um saco plástico e inserido em livros de registro. Se fosse um pedaço de garrafa, os alunos notariam o tipo de copo; se fosse um osso, eles descobririam o animal de onde veio e a parte do corpo. Se fosse uma peça de cerâmica, eles a lambiam. "Se adere à sua língua, é louça de barro", explica Charlotte King, pesquisadora da Universidade de Maryland que supervisionou a catalogação. "A louça de barro é queimada a uma taxa menor, e por isso é muito porosa. A cerâmica é menos porosa e a porcelana é a menos porosa porque é queimada a uma temperatura muito alta."
Entre os 3.000 artefatos que a equipe descobriu, havia pedaços de vidro, pedaços de tijolos, botões, bolinhas de barro e uma variedade estonteante de ossos - a maioria deles da residência de Butler. Um pequeno distintivo inscrito na "Feira Estadual de Illinois 1903" provavelmente vem de uma faixa de prêmio antiga, diz King. Um fragmento de vidro verde corresponde a um tipo de garrafa fabricado entre 1855 e 1873, provavelmente em Louisville - que pode estabelecer uma data de ocupação e uma possível rota de viagem. Um pedaço de propriedade, perto da Broadway, está registrado como "não melhorado" em registros fiscais de 1867, mas testes de 40 fragmentos de cerâmica sugerem que alguém viveu lá antes de 1860.
Até agora, os materiais desenterrados por Shackel e colaboradores não lançaram nenhuma nova luz sobre as relações raciais da cidade. Mas os documentos da época de McWorter mostram que havia muito preconceito nesse canto de Illinois. Em 1871, o ex-morador do condado de Pike, John Hay (secretário pessoal de Abraham Lincoln) escreveu uma série de poemas chamados Baladas do Condado de Pike. Uma conta a história de "Banty Tim", que está prestes a ser expulsa da cidade pelo "Comitê do Homem Branco de Spunky Point". O narrador do poema, sargento. Tilmon Joy, salva o dia contando como Banty Tim salvou sua vida em Vicksburg, e continua: "E se um de vocês der uma tacada no menino, ele poderá checar seus troncos para um clima mais quente / Do que ele encontrará em Illanoy".
Outro tipo de comitê de brancos pode ter condenado Nova Filadélfia. Em 1869, a ferrovia Hannibal e Naples, que foi planejada e paga por empresários brancos, contornou a cidade. A ferrovia liga New Salem e Barry nas proximidades, e uma linha reta teria tomado o trem à direita por New Philadelphia, mas em vez disso, a pista faz uma curva inexplicável para o norte. Não há provas documentais de que a ferrovia evitou deliberadamente Nova Filadélfia, mas em 1872 o desvio "arruinou grandemente seu comércio", informou o Atlas Map of Pike County, e em 1885 a maior parte da cidade reverteu legalmente para terras agrícolas. Algumas famílias permaneceram até o século XX. Em 1936, a escola New Philadelphia finalmente fechou as portas.
Alguns relatos de jornais sobre a escavação jogaram a idéia da cidade como um oásis de tolerância racial. Mas um descendente do fundador da cidade contesta essa visão. A "premissa de que Nova Filadélfia era uma cidade onde negros e brancos viviam em harmonia racial ... não é apenas realidade histórica, mais do que alegar que os escravos viviam felizes nas plantações", argumenta Juliet Walker, bisneta de McWorter e um historiador da Universidade do Texas em Austin.
Shackel nega qualquer tentativa de idealizar o passado. "Embora a arqueologia provavelmente não seja capaz de mostrar harmonia ou desarmonia, ela pode ilustrar o modo de vida de grupos de pessoas que vivem em uma comunidade biracial", diz ele. "A arqueologia é uma maneira de fornecer uma história de pessoas que não foram tradicionalmente registradas na história. Nosso objetivo é contar a história da Nova Filadélfia de baixo para cima e fornecer uma história inclusiva da cidade".
Apesar de suas discordâncias, tanto Walker quanto Shackel gostariam de ver New Philadelphia comemorada por mais do que uma placa na estrada. Walker prevê a reconstrução da cidade. Shackel, que tem o apoio da New Philadelphia Association, um grupo local de cidadãos, espera transformar o site em um parque estadual ou nacional. "Há provavelmente 20 anos de arqueologia para explorar e interpretar", diz Shackel. "Estamos no primeiro quilómetro de uma maratona."
