A dependência de opiáceos nos Estados Unidos está em níveis de crise, com overdoses de drogas agora a principal causa de morte para pessoas com idade inferior a 50 anos. Tratar esses vícios, no entanto, é difícil; os cientistas ainda não estudaram completamente a fisiologia do vício. Mas, como Heather Brady relata para a National Geographic, o zebrafish viciado em hidrocodona poderia ajudar na busca.
Um novo estudo, publicado na revista Behavioral Brain Research, investiga o surpreendentemente similar de vias de dependência de seres humanos e peixes-zebra. Os peixes já se tornaram uma ferramenta comum para estudar os transtornos mentais humanos devido ao seu pequeno tamanho e similaridade genética (eles compartilham 70% de seus genes com humanos). Mas humanos e peixes-zebra também têm os mesmos receptores opióides, de acordo com um comunicado de imprensa. E se o vício em peixes provar seguir o mesmo padrão em humanos, as minúsculas criaturas poderiam ajudar na busca por tratamentos de dependência.
Para estudar esses efeitos, pesquisadores da Universidade de Utah colocaram peixe-zebra em um tanque especialmente modificado com uma plataforma branca e uma plataforma amarela na parte inferior, relata Alessandra Potenza no The Verge . Sempre que os peixes nadavam sobre a plataforma branca, não havia resposta. Mas se eles nadassem sobre a plataforma amarela, um pouco de comida seria liberado. Logo depois, a comida foi substituída por hidrocodona, um opióide, que foi esguichado na água. Os peixes foram colocados no tanque durante 50 minutos por dia ao longo de cinco dias.
No primeiro dia, os peixes nadaram sobre as plataformas igualmente. No quinto dia, no entanto, os peixes nadavam exclusivamente sobre a almofada amarela, e estavam até mesmo dispostos a nadar em águas rasas para obter sua dose, algo que os peixes não viciados não estavam dispostos a fazer. Como Emily Underwood na Science relata, alguns peixes visitaram a plataforma 2 mil vezes durante os 50 minutos de natação. E quando os pesquisadores dificultaram o acerto, alguns peixes visitaram a plataforma em até 20 vezes para obter uma dose única. Após 48 horas, os pequenos nadadores também exibiam sinais de abstinência.
Brady relata que os pesquisadores foram capazes de confirmar no final do estudo que o mesmo caminho molecular que causa dependência em outros animais, incluindo seres humanos, também foi ativado nos peixes. Isso significa que os peixes, que são pequenos e baratos, poderiam ser usados em estudos de dependência para testar a capacidade de diferentes drogas em reduzir ou interromper o vício. "A esperança é que essas drogas, quando as encontrarmos, também sejam úteis para reduzir o impulso de procurar opióides em humanos", disse o coautor e biólogo químico Randall Peterson à Potenza.
Atualmente, um dos métodos mais populares de tratamento de viciados em opióides é a dosagem de pacientes com um opióide alternativo, como a metadona, para reduzir os sintomas de abstinência e o desejo por outras drogas. O uso desses medicamentos medicamente supervisionados também impede que os pacientes dependentes compartilhem agulhas e injetem heroína de força e origem desconhecidas. Mas os críticos argumentam que ele está apenas substituindo um opióide por outro, já que o método em si também é viciante. A esperança deste estudo e de outros é encontrar novos tratamentos que quebrem o vício. "Ainda há uma necessidade imperiosa de terapias que funcionam de maneiras diferentes, não apenas substituindo um opioide por outro", diz Peterson a Brady.
Há algum progresso sendo feito para encontrar esses tratamentos. No ano passado, a FDA aprovou o Probuphine, um implante que libera a droga buprenorfina na corrente sanguínea, que liga os receptores opióides. A naloxona, outro antagonista de opiáceos, também impede que o organismo responda aos opioides e também ganhou maior uso nos últimos anos. Mas talvez com a ajuda de nossos amigos de barbatanas, ainda mais curas estarão no horizonte.
