Um esqueleto roubado, descoberto pela primeira vez em uma caverna mexicana submarina em 2010, pode ser um dos restos humanos mais antigos nas Américas, relata Ewen Callaway para a Nature.
Em um estudo publicado ontem na revista PLOS One, os arqueólogos descobriram que o esqueleto, apelidado de "Jovem de Chan Hol II", que foi saqueado de uma caverna submarina na Península de Yucatán em 2012, remonta a mais de 13.000 anos, tornando é um dos restos humanos mais antigos do continente. Ele se junta à companhia de um esqueleto de mais de 12 mil anos encontrado em uma caverna de Yucatán diferente, bem como outro esqueleto encontrado nas proximidades, que remonta a aproximadamente 13.500 anos, escreve Callaway.
As cavernas submarinas da península de Yucatán preservam alguns dos primeiros anos de ocupação humana na América do Norte. “Durante o Pleistoceno Superior, essas cavernas estavam secas. As primeiras pessoas a ocupar o que é hoje a costa caribenha do México perambularam por essas cavernas, onde alguns acabaram morrendo ", disse o arqueólogo do Instituto Waitt, Dominique Rissolo, ao Fabio Esteban Amador, da National Geographic, em 2011." No final, o derretimento das calotas polares e das camadas de gelo continentais elevou o nível do mar em todo o mundo. As cavernas da Península de Yucatán ficaram cheias de água e os Primeiros Americanos ficaram escondidos por milênios - apenas para serem descobertos por exploradores de cavernas submarinas.
Em 2007, os ossos de 12 mil anos de idade de uma adolescente foram descobertos em outra caverna de Yucatán. Então, em 2010, outro esqueleto promissor foi descoberto por mergulhadores em Chan Hol (que significa "pequeno buraco" em um idioma maia, referindo-se ao pequeno tamanho da abertura para entrar nele). Os mergulhadores postaram sobre a emocionante descoberta nas mídias sociais por volta de fevereiro de 2012, relata a Callaway. Mas quando arqueólogos chegaram ao local no mês seguinte, eles descobriram que os posts nas redes sociais também atraíam saqueadores, que roubaram o esqueleto de seu antigo local de descanso milenar, como Frank Nowikowski, da New Scientist, relatou na época.
Cerca de 10 por cento dos 80 por cento de esqueletos intactos foram deixados para trás na caverna, provavelmente porque foram incorporados à rocha e muito difíceis de extrair pelos saqueadores, escreveu a paleontóloga Sarah Gibson em um post no blog da Comunidade PLOS Paleo.
Tentativas anteriores de datar esses ossos com métodos convencionais como a datação por carbono produziram resultados extremamente inconsistentes, relata Andrew Masterson para a Cosmos . Isso se deveu a uma singular peculiaridade da caverna em que o esqueleto, que parecia aos arqueólogos de um jovem, residira desde a sua morte. A caverna de Chan Hol tinha sido regularmente inundada com água salgada e doce desde a morte do homem, lixiviando quase todo o colágeno dos ossos, o que é vital para a datação precisa do carbono.
Para contornar este problema, os arqueólogos se voltaram para a rocha que havia aninhado o esqueleto, relata Sarah Sloat para Inverso. Os pesquisadores conseguiram extrair amostras de uma estalagmite cultivada através do esqueleto e de outras rochas próximas e examinar a quantidade de isótopos de diferentes elementos nessas amostras. Estudar esses isótopos pode dizer aos pesquisadores sobre o clima da época em que eles foram depositados na estalagmite, dando pistas sobre quando eles começaram a se formar.
Os cientistas estão agora trabalhando para extrair DNA dos ossos remanescentes do esqueleto, relata Callaway, e apesar dos cinco anos que se passaram desde o roubo, eles ainda mantêm a esperança de que o antigo restabelecimento dos restos mortais seja "seguro".
