O elaborado diorama de 4 por 8 pés no Calvert Marine Museum aqui em Solomons, Maryland, retrata essa comunidade de Chesapeake Bay que parecia um século atrás: um navio a vapor amarrado no cais, vacas pastando entre as dependências, forro de estaleiros o litoral. A maioria das pessoas estuda o diorama de cima, mas Jimmy Langley, que tem 55 anos, cai em um agachamento. "Eu prefiro essa visão", diz ele. "É como se você estivesse em um barco de verdade e você passasse pela ilha e olhasse todo o caminho até a Fazenda Strathmore."
Ele tem razão. De baixo, você é puxado para a direita. Uma floresta de mastros bugeye e skipjack emaranha o horizonte do movimentado porto. Casas de tábuas brancas e limpas empoleiram-se ao longo da ligeira lombada que espeta o rio Patuxent, e os barcos de trabalho aguardam seu chamado para a crescente safra de ostras.
Jimmy Langley levou nove meses para construir tudo isso. Ele esculpiu as casas, barcos e vacas - tudo menos o barco a vapor, que foi esculpido por seu pai, James Leroy "Pepper" Langley, que morreu no ano passado aos 86 anos. Agora curador de exposições no museu, Jimmy combina seu raro talento. para esculpir com o compromisso de preservar a história do lugar onde ele cresceu. "Vindo daquela região e modelando barcos daquela região", diz Paula Johnson, curadora do Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, "ele tem um senso natural e sente os detalhes".
No início, havia Pepper, que foi trabalhar no estaleiro MM Davis & Son na década de 1930 e logo se tornou seu principal pintor, inscrevendo o nome de um barco e seu porto em um script tão distinto que qualquer conhecedor de seu trabalho pode reconhecê-lo de relance. Depois que os estaleiros navais de Solomons declinaram, substituídos por marinas para embarcações de recreio, Pepper continuou a rotular e marcenar sozinho, enquanto trabalhava como fabricante de modelos de aviões para a Estação Aérea Naval de Patuxent River para sustentar uma família de seis crianças. Jimmy, o terceiro filho, ficou fascinado com o chamado de seu pai. Ele passou horas na loja de Pepper apenas observando e ouvindo. "Eu me lembro quando tinha 3 ou 4 anos de idade", ele diz, "fiquei surpreso que ele pudesse pegar uma escova e mergulhá-la na tinta e criar o que pareciam ser círculos perfeitos de 360 graus e linhas retas-retas".
O pai colocou o filho para trabalhar quando Jimmy tinha 11 anos. Um clube de praia próximo tinha cerca de 30 cartazes com um logotipo - uma mulher mergulhada em nuvens Art Déco - que precisava ser repintado uma vez por ano. "Todas aquelas mulheres usavam trajes de banho amarelos. Eu ainda posso mostrar a você como era esse traje de banho", diz ele, pegando um pedaço de papel e esboçando um esboço rápido.
Quando a Pepper desistiu da rotulagem para se concentrar em esculpir modelos em escala, os proprietários de estaleiros e marina começaram a telefonar para Jimmy com o trabalho. "Eu acho que eles imaginaram: 'Ele pode fazer isso'", diz Jimmy. "Mas eu não pude ." Demorou meses para adquirir o talento. "Quando você está rotulando, você não olha onde está", explica ele. "Você olha onde você vai estar. Então sua mão está seguindo para onde seus olhos estão apontando."
Aprender a esculpir barcos e pássaros veio mais fácil. Como um adolescente caçador de patos, Jimmy tinha esculpido suas próprias iscas por necessidade econômica. Muito em breve, ele se formou para corujas, gansos da neve e garças. Eventualmente, Jimmy recebeu uma bolsa de estudos para estudar arte em Baltimore, mas, com saudades de casa, desistiu depois de um ano e voltou para a Solomons. Ele encontrou trabalho como pintor de sinais e esculpido ao lado. Em seguida, ele assinou como aprendiz de modelador no Calvert Marine Museum, onde o escultor na residência não era outro senão Pepper Langley. A primeira tarefa de Jimmy foi criar um modelo em escala de um dory do Rio Potomac para uma exposição. Seu pai estava modelando um barco de trabalho de Chesapeake Bay chamado The Prospector . "Nós sentamos juntos naquela mesa na loja do museu por nove meses", lembra Jimmy, "e construímos esses modelos".
Até agora, ele já escreveu milhares de barcos e esculpiu mais de 75 miniaturas. "Seus modelos são ótimos e muito bonitos", diz Paula Johnson. Mas o objetivo de Jimmy é histórico, não estético. Cada um de seus modelos é baseado em um barco real e feito em escala exata. Ele usa os mesmos métodos de construção usados pelo construtor original, até a madeira que ele escolhe - mogno, pinho, teca, cereja, carvalho.
Jimmy cuidadosamente esculpe cada detalhe - blocos de trabalho do tamanho de grãos de milho, uma roda de iate não maior do que um Ritz Bitz, cada fala fina de agulha claramente delineada. Até mesmo o grão na madeira é escalar. "Em vez de três ou quatro grãos em um pedaço de madeira de um centímetro, pode haver 20 grãos, muito bem", diz ele. "Então parece um pedaço de madeira que estaria lá."
O modelo favorito de Jimmy é um barco indígena Chesapeake Bay chamado de draketail Hooper Island, estreito como um estilete, movido por um motor a gasolina e famoso por ultrapassar os cortadores da Guarda Costeira e os barcos de patrulha da polícia nos dias de 1920 e início dos anos 30. . O modelo de Jimmy, dimensionado a meia polegada do pé e construído de cereja, parece pronto para ser lançado imediatamente. Jimmy deixou um lado e parte do convés foi desplugado para que as pessoas que o viram em exposição no museu pudessem aprender exatamente como esses barcos eram feitos.
Como o homem encarregado de exposições no museu, Jimmy não constrói muitos barcos hoje em dia, mas continua a esculpir pássaros e a fazer sinais de barcos. Em seu escritório brilhante, ele puxa debaixo de sua mesa uma caixa de mogno com cantos de latão e uma trava de latão. Ele a abre para revelar três pequenas gavetas deslizantes cheias com as adoráveis ferramentas manuais que ele usa para esculpir - formões largos de aço polido de alto carbono da Suíça, facas minúsculas para as pontas intrincadas de uma asa de garça. Ele vira as ferramentas nas mãos, descrevendo a proveniência de seus favoritos. "A madeira é tão bonita", ele reflete. "E você pensa, cada um desses anéis que você vê na madeira representa um ano. E aqui estou eu, esculpindo este pedaço de madeira de 90 anos que estava aqui 35 anos antes de eu nascer." Ele sorri. "Quem sabe o que estava acontecendo naquela época, ou quem andou debaixo daquela árvore?"
