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Quando eu estava na universidade, um dono de pub me ofereceu um emprego como segurança. Ele argumentou que as pessoas seriam menos propensas a entrar em uma briga com uma mulher amigável do que com um homem grande e peludo. Sempre um otário para um experimento de ciências sociais, eu corrijosamente aceitei o trabalho. Um olho negro e um ombro arrancado depois, desisti. O que meu chefe e eu não tínhamos apreciado completamente é que, quando uma pessoa precisa ser removida de um bar, sua capacidade de discriminar quem está fazendo a remoção desapareceu. Quando a vontade de lutar irromper, qualquer alvo fará.
Eu compartilhei essa história com Fred Sharpe, um pesquisador de baleias jubarte da Fundação de Baleias do Alasca, e ele descreveu a notável capacidade que as baleias jubarte têm para fazer exatamente o que esses bêbados não conseguiam - aprimorar sua agressão. “Os touros adoram lutar. É como no sábado à noite no octógono ”, diz ele. “Você estará em um barco de observação de baleias e todos esses machos estarão se debatendo. Eles estão ensanguentados e tão carregados, e o fato de não redirecionarem toda aquela agitação para os ocupantes do barco é notável. Com muitos predadores, se você estivesse no meio disso, seria apontado para você em um instante. As jubartes são esses incríveis guerreiros budistas ”.
Atribuir qualidades budistas às baleias parece particularmente apropriado à luz das recentes revelações sobre como essas grandes baleias usam suas superpotências para sempre. Acontece que as jubartes interferem deliberadamente no ataque às baleias assassinas para ajudar os outros em perigo. Eles não apenas defendem seus próprios bebês ou parentes próximos. Eles intervêm em nome de outras espécies - um filhote de baleia cinzenta com sua mãe, um focinho puxado para fora em um bloco de gelo, até mesmo um peixe-lua oceânico. As jubartes agem para melhorar o bem-estar dos outros; a clássica definição de altruísmo.
Relatos em primeira pessoa de animais salvando outros animais são raros. Robert Pitman, um ecologista marinho da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos, descreve um encontro crucial que ele testemunhou na Antártida em 2009. Um grupo de baleias assassinas lavou um selo de Weddell que estavam atacando em um bloco de gelo. O selo nadou freneticamente em direção a um par de jubartes que haviam se inserido na ação. Uma das imensas jubartes rolou nas costas e a foca de 180 quilos foi levada até o peito entre as enormes nadadeiras da baleia. Quando as orcas se aproximaram, a jubarte arqueou o peito, erguendo o selo da água. E quando o selo começou a escorregar, a corcunda, de acordo com Pitman, “deu ao selo uma suave cutucada com o flipper, de volta ao meio do peito. Momentos depois, o selo subiu e nadou para a segurança de um bloco de gelo próximo.
"Esse incidente me convenceu no local", diz Pitman. "Essas jubartes estavam fazendo algo que não poderíamos explicar com o que sabíamos na época sobre jubartes e baleias assassinas."
Pitman começou a pedir às pessoas que lhe enviassem contas parecidas. Logo ele estava estudando observações de 115 encontros entre jubartes e baleias assassinas, registradas por mais de 62 anos. "Há alguns vídeos surpreendentes nos dias de baleias jubarte que atacam baleias assassinas", diz ele.
Em um artigo de 2016 da Marine Mammal Science, Pitman e seus co-autores descrevem esse comportamento e confirmam que tais atos de bondade são generalizados. Eles vêm ocorrendo há muito tempo e foram vistos em locais em todo o mundo. "Agora que as pessoas sabem o que procurar, especialmente as pessoas em barcos de observação de baleias, elas o vêem regularmente", diz Pitman. “Então, agora, mesmo para as pessoas que não acreditavam, que inicialmente incluíam alguns dos co-autores no artigo, acho que todos agora entendem que isso está acontecendo”.
Mas sabendo que algo está acontecendo e entendendo porque são duas coisas diferentes. Pitman e seus co-autores refletem abertamente sobre o significado desses encontros. "Por que", escrevem eles, "as baleias-jubarte interfeririam deliberadamente no ataque às baleias assassinas, gastando tempo e energia em atividades potencialmente prejudiciais, especialmente quando as baleias assassinas atacassem outras jubartes que podem não estar relacionadas, ou ainda mais intrigantes, como em a maioria dos casos relatados, quando eles estavam atacando outras espécies de presas?
As baleias assassinas que atacam os mamíferos atacam as jovens jubartes, por isso é possível que as jubartes os ataquem como um comportamento predador generalizado, assim como os corvos atacam uma águia careca empoleirada. Em 95% dos casos estudados, as interações ocorreram entre baleias jubarte e baleias assassinas que comem mamíferos. Estes incluem baleias assassinas transitórias, também conhecidas como baleias assassinas de Bigg, que se estendem ao longo da costa oeste da América do Norte, focas de caça, leões marinhos, botos, golfinhos e bezerros de espécies maiores de baleias.
Também pode ser que baleias-comuns específicas, indivíduos que possam ter sobrevivido a um ataque de baleia assassina quando eram jovens ou tenham perdido um bezerro para predação de baleias assassinas, respondam a esses traumas indo à ofensiva. Sharpe concorda que a gravidade de uma interação passada pode afetar um indivíduo.
Uma jubarte adulta de 23 a 36 toneladas apresenta uma força formidável contra uma baleia assassina. Cada enorme flipper pode medir metade do comprimento de um poste telefônico. Cracas afiadas como navalhas encrustam a extremidade de ponta desses apêndices, e as baleias as brandem com grande destreza. As jubartes são as únicas espécies de baleias que carregam seus próprios armamentos ofensivos e defensivos. Embora as baleias assassinas tenham dentes e sejam menores e mais ágeis, um golpe da cauda maciça da jubarte ou da nadadeira pode ser fatal.
As baleias assassinas reconhecem o perigo. Quando confrontados por uma turbulenta e feroz multidão de jubartes adultas, as orcas acabarão por fugir. As jubartes geralmente trabalham em pares para afastar as baleias assassinas, mas as jubartes solitárias foram observadas contra 10 ou mais indivíduos. Essas batalhas podem ser ganhas duramente. Às vezes, as jubartes passam horas a assaltar baleias assassinas, nunca parando para descansar e alimentar-se.
Curiosamente, as jubartes não se deparam com ataques de baleias assassinas. Eles correm em direção a eles como bombeiros em edifícios em chamas. E como esses trabalhadores de resgate corajosos, as jubartes não sabem quem está em perigo até chegarem lá. Isso porque o som que os alerta para um ataque não é a voz queixosa da vítima. São as chamadas animadas dos perpetradores.
Baleias assassinas transitórias tendem a ficar em silêncio quando estão caçando, mas quando finalmente atacam, ficam realmente barulhentas. Pitman acredita que as jubartes têm uma instrução simples: "Quando você ouve baleias assassinas atacando, divida-as".
Mas as jubartes também exibem capacidades notáveis de sutileza. Sharpe os chama de “seres hiperculturais”, apontando quão adaptáveis e bons eles são em aprender uns com os outros. "Sua capacidade de captar as nuances sociais de certa forma supera em muito a nossa", diz ele. Quando pergunto se as jubartes estão cientes do sofrimento dos outros - uma das características definidoras da compaixão - ele conta a história de uma jubarte que morreu no Havaí há cerca de uma década. “A baleia estava de cabeça para baixo na água, não respirando mais. Ele atraiu muito interesse incomum de outras jubartes. Você sabe como os elefantes acariciam os ossos e crânios de indivíduos falecidos? A resposta deles teve essa sensação. ”
Sharpe lamenta como é difícil testar o que está acontecendo nas mentes das baleias. "Há parte do cérebro humano que está associada ao comportamento pró-social", explica ele. "Mas nós somos tão limitados porque não podemos colocar EEGs ou PET scans em baleias de grande porte."
Então, as jubartes são compassivas? Os cientistas, diz Sharpe, evitam usar os mesmos descritores que usamos para humanos. "O que é emocionante sobre as jubartes é que eles estão direcionando seu comportamento para o benefício de outras espécies", diz ele. “Mas não há dúvida de que existem diferenças importantes entre a compaixão humana e a compaixão animal.” Quando coloco a mesma pergunta a Pitman, ele concorda. “Nenhum editor vai me deixar usar a palavra compaixão. Quando um humano protege um indivíduo em perigo de outra espécie, chamamos isso de compaixão. Se uma baleia jubarte faz isso, chamamos de instinto. Mas às vezes a distinção não é tão clara assim.
Nós agora reconhecemos as diferenças culturais dentro de baleias, primatas, elefantes e outras espécies de maneiras inimagináveis há apenas algumas décadas. Estudos de emoções animais proliferam e, com eles, surgem questões desafiadoras sobre a melhor forma de interpretar o que parece ser compaixão e altruísmo em outras espécies. O quanto esses atos diferem dos nossos próprios comportamentos pode ser difícil de identificar. Em 2014, os passageiros de uma estação de trem lotada no norte da Índia, por exemplo, observaram um macaca rhesus macho tentar ressuscitar um macaco inconsciente que havia sido eletrocutado enquanto andava sobre cabos de alta tensão. Um vídeo do incidente mostra o salvador beliscando, massageando, agitando e repetidamente mergulhando a vítima na água. O esforço de salvar vidas dura 20 minutos até o macaco miraculosamente reviver.
Em uma tentativa de decifrar quais qualidades de compaixão podem ser exclusivamente humanas, assisto vídeos no site do Centro para Pesquisa e Educação de Compaixão e Altruísmo da Universidade de Stanford. Sou cativado por um vídeo que mostra uma série de experimentos em que uma criança entra voluntariamente em uma sala para ajudar um pesquisador aparentemente desajeitado que precisa de ajuda. O mesmo comportamento útil básico acontece mais tarde no vídeo, quando o experimento é repetido com os chimpanzés.
O que é poderoso nesses estudos, de acordo com Felix Warneken, chefe do Grupo de Desenvolvimento Cognitivo Social da Universidade de Harvard e pesquisador que liderou o estudo, é que eles desafiam a forte crença de que precisamos ser ensinados a ser altruístas por meio de normas sociais. Suas descobertas indicam o contrário. Os chimpanzés, assim como crianças muito jovens para aprender as regras da polidez, espontaneamente se engajam em comportamentos úteis, mesmo quando precisam parar de jogar ou superar obstáculos para fazê-lo. Os mesmos resultados foram duplicados com crianças no Canadá, na Índia e no Peru, bem como com chimpanzés no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva na Alemanha e outros centros de pesquisa em todo o mundo. Os chimpanzés ajudaram não apenas as pessoas que conheciam, mas também estranhos humanos.
A compaixão é inata. Os seres humanos e outros animais têm o que Dacher Keltner, professor de psicologia na Universidade da Califórnia, em Berkeley, chama de "instinto compassivo".
Steve Cole, professor de medicina e psiquiatria e ciências comportamentais da Faculdade de Medicina da Universidade da Califórnia, revela uma visão intrigante da biologia da ameaça que pode lançar luz sobre por que as jubartes entram voluntariamente em altercações perigosas com baleias assassinas. Cole explica que os cientistas costumavam pensar que o circuito para detectar e responder fisiologicamente a circunstâncias ameaçadoras estava lá para proteger a sobrevivência do indivíduo. Mas isso não é mais o caso. Estudos em neurobiologia de ameaças sugerem que esses circuitos existem para defender as coisas com as quais os indivíduos se importam. "É por isso que os pais e os bombeiros se deparam com prédios em chamas para salvar crianças e soldados correndo em uma rajada de tiros para o país que amam", diz Cole. “Essas pessoas estão em ambientes adversos, mas estão agindo como se estivessem em bons ambientes simplesmente porque estão apegadas a algum tipo de grande propósito ou causam mais do que seu próprio bem-estar individual ou talvez, às vezes, até a sobrevivência.”
Eu me pergunto o que as baleias jubarte se importam o suficiente para nadar ativamente na batalha com baleias assassinas. Quando eu coloco isso para o Pitman, ele me diz que eles são egoístas. “Eles estão tirando proveito disso.” Ele acredita que o fato de que eles ocasionalmente salvam um bezerro jubarte é um motivo forte o bastante para eles se apressarem em ajudar, mesmo que isso signifique que eles acabem salvando sunfish e leões marinhos e golfinhos e um bezerro de baleia cinza de vez em quando. "É o efeito líquido que está trabalhando para eles", explica ele.
Todo altruísmo envolve algum benefício para o ajudante, Cole concorda. Ele diz que é biologicamente difícil chamar qualquer coisa de “verdadeiro altruísmo” porque “ajudar os outros quase sempre nos doa algum tipo de recompensa dopaminérgica. Do ponto de vista da biologia empírica, a noção de altruísmo pode ser um equívoco, se não completamente ilógico ”.
De fato, a felicidade que derivamos quando agimos em nome do bem maior aparece em nossas células como um melhor perfil de resposta imunológica, de acordo com Cole. Embora possamos nos sentir tão felizes comendo sorvete quanto nos oferecendo em uma faxina de praia, a felicidade celular derivada de um serviço significativo para os outros está correlacionada com benefícios positivos para a saúde. Melhor saúde através de ações ambientais - isso é uma boa notícia para envolver as pessoas na conservação marinha.
Sharpe diz que é importante dar um passo atrás e apreciar a maravilha do ato em si. "É fácil se perder na nuance e chegar a altos padrões de como você interpreta esse comportamento", diz ele. “Mas o fato é que você tem focas na barriga das jubartes. Você sabe, é apenas um fenômeno muito legal e isso é motivo suficiente. ”
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