Hoje, a paisagem agrícola dos Estados Unidos é 48 vezes mais tóxica para os insetos do que há 25 anos. Segundo um novo estudo publicado na revista PLoS One, um único culpado - uma classe de pesticidas conhecidos como neonicotinóides ou neônicos - é responsável por impressionantes 92% desse aumento fatal, que chega a um ponto em que declínios acentuados da população de insetos levaram alguns especialistas alertam sobre um iminente “apocalipse de inseto”.
Para o estudo, cientistas de quatro instituições de pesquisa norte-americanas analisaram dados sobre a quantidade de pesticidas usados nos EUA; o tempo que os pesticidas permanecem no meio ambiente; e níveis de toxinas encontradas em abelhas, que servem como um proxy para todos os insetos. Os números mostram o quão tóxica a agricultura norte-americana se tornou, de acordo com Stephen Leahy, da National Geographic, e parecem demonstrar uma correlação entre o aumento dos níveis de toxicidade e o amplo uso neônico.
"É impressionante", diz Steve Leander, pesquisador da American Bird Conservancy, que não participou da pesquisa. "Este estudo revela o acúmulo de neônio tóxico no meio ambiente, o que pode explicar por que as populações de insetos diminuíram."
Kendra Klein, co-autora do estudo e cientista sênior da equipe Friends of the Earth dos EUA, diz que a equipe não mediu diretamente quais pesticidas as abelhas e outros insetos estão expostos. Como resultado, a pesquisa pode superestimar as doses efetivas de inseticidas; Klein acrescenta, no entanto, que a decisão dos cientistas de omitir muitos efeitos não letais documentados do neônio, incluindo dificuldades de aprendizagem, memória e forrageamento, os leva a acreditar que seu estudo ainda é "uma estimativa muito conservadora".
Falando com Lauren Aratani, do The Guardian, Klein diz: “Nós não aprendemos nossas lições. Sabemos que o neônio é uma das classes mais tóxicas de pesticidas para abelhas já introduzidas na agricultura. Há essa imprudência e insensatez fundamentais em introduzir [neonics] e continuar nesse caminho. ”
Como relata Aratani, os fazendeiros usam neonics direcionados aos nervos em mais de 140 tipos de culturas, incluindo maçãs, arroz, milho e soja. Os inseticidas, introduzidos durante a década de 1990 para combater a imunidade aumentada dos insetos aos pesticidas, foram elogiados pela suposta baixa toxicidade. Agora, eles são conhecidos por serem não apenas incrivelmente tóxicos, mas persistentes, permanecendo no solo, cursos d'água e zonas úmidas para cima de 1.000 dias.
Muitos desses efeitos persistentes derivam do fato de que os neônicos são inseticidas sistêmicos. Quando aplicados, os pesticidas são dissolvidos e absorvidos pelas plantações, espalhando toxinas por toda parte, desde caules até folhas, pólen, néctar e seiva.
"Eu tenho documentado e visto massacres de abelhas maciças na época do plantio de milho", diz o apicultor comercial de Minnesota, Steve Ellis, a Aratani. “A poeira sai das sementes de milho e se acumula nas flores e plantas floridas no momento da semeadura do milho e as torna tóxicas.”
Ellis continua: “É o suficiente para matá-los instantaneamente. Eles voltam e estão sofrendo uma dose letal, deitados de costas ao recolher o néctar e o pólen dos salgueiros adjacentes ao campo de milho. ”
Vale a pena notar que a União Europeia, agindo em resposta a um relatório detalhando os efeitos nocivos dos pesticidas sobre as abelhas melíferas e abelhas silvestres, instituiu uma proibição total do neonics no final de 2018. Canadá tomou medidas regulatórias semelhantes no início deste ano. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA, enquanto isso, proibiu 12 tipos de neoníons em maio, mas ainda precisa tomar medidas mais decisivas.
As previsões mais extremas em torno do declínio de insetos tendem a ser altamente exageradas: um estudo publicado no início deste ano, por exemplo, postulou que 41% das espécies de insetos estão em declínio e os números globais estão caindo 2, 5% ao ano. Mas, como Michelle Trautwein, da Academia de Ciências da Califórnia, conta para Ed Yong, do Atlantic, os pesquisadores por trás dos resultados estão "tentando quantificar as coisas que realmente não podemos quantificar neste momento".
Ainda assim, Yong escreve: "Que pouca informação nós tendemos a apontar na mesma direção preocupante".
A notícia não é toda negativa. "A boa notícia é que não precisamos neonics", Klein diz Leahy da National Geographic . "Temos quatro décadas de pesquisas e evidências de que os métodos agrícolas agroecológicos podem cultivar nossos alimentos sem dizimar os polinizadores".
