Em 7 de setembro de 1909, os leitores do New York Times despertaram para uma impressionante manchete de primeira página: "Peary descobre o polo norte depois de oito julgamentos em 23 anos". O Pólo Norte foi um dos últimos louros da exploração terrestre, um prêmio pelo qual inúmeros exploradores de muitas nações sofreram e morreram por 300 anos. E aqui estava o explorador americano Robert E. Peary mandando uma mensagem de Indian Harbour, Labrador, que ele havia alcançado o pólo em abril de 1909, cem anos atrás, este mês. Só a história do Times teria sido surpreendente. Mas não foi sozinho.
Uma semana antes, o New York Herald publicara sua manchete de primeira página: "O Pólo Norte é Descoberto pelo Dr. Frederick A. Cook". Cook, um explorador americano que aparentemente havia retornado dos mortos depois de mais de um ano no Ártico, afirmou ter alcançado o pólo em abril de 1908 - um ano antes de Peary.
Qualquer um que ler as duas manchetes saberia que o Pólo Norte poderia ser "descoberto" apenas uma vez. A questão então era: quem havia feito isso? Nas salas de aula e livros didáticos, Peary foi ungido por muito tempo como descobridor do Pólo Norte - até 1988, quando um reexame de seus registros encomendados pela National Geographic Society, um grande patrocinador de suas expedições, concluiu que as evidências de Peary nunca provaram sua reivindicação. sugeriu que ele sabia que poderia ter falhado. A alegação de Cook, enquanto isso, veio parar em uma espécie de crepúsculo polar, nem provada nem refutada, embora suas descrições da região do Ártico - tornadas públicas antes de Peary - fossem verificadas por exploradores posteriores. Hoje, no centenário da alegada chegada de Peary, a questão maior não é tanto quem, como: como a afirmação de Peary ao Pólo Norte superou a de Cook?
Em 1909, o jornalista Lincoln Steffens elogiou a batalha sobre as reivindicações concorrentes de Peary e Cook como a história do século. "Seja qual for a verdade, a situação é tão maravilhosa quanto o polonês", escreveu ele. "E o que encontraram lá, aqueles exploradores, deixaram uma história tão grande quanto um continente."
Eles começaram como amigos e companheiros de bordo. Cook se formou na New York University Medical School em 1890; pouco antes de receber os resultados do exame, sua esposa e bebê morreram no parto. Emocionalmente destruído, o médico de 25 anos procurou escapar em artigos e livros sobre exploração, e no ano seguinte ele leu que Peary, engenheiro civil de uma comissão da Marinha dos EUA, estava procurando voluntários, incluindo um médico, para uma expedição à Groenlândia. . "Era como se uma porta para uma cela de prisão tivesse sido aberta", escreveria mais tarde Cook. "Eu senti o primeiro chamado indomável, comandante da Northland." Depois que Cook se juntou à expedição de Peary em 1891 na Groenlândia, Peary quebrou a perna em um acidente a bordo; Cozinhe os dois ossos quebrados de Peary. Peary acreditava na "paciência e frieza do médico em uma emergência" em seu livro Northward Over the Great Ice .
De sua parte, Peary passou por sua vontade de viajar depois de completar tarefas navais supervisionando a construção de píeres em Key West, Flórida, e levantando uma pesquisa na Nicarágua para um canal de navios proposto (mais tarde construído no Panamá) na década de 1880. Lendo um relato da tentativa fracassada de um explorador sueco de se tornar a primeira pessoa a atravessar a calota de gelo da Groenlândia, Peary tomou emprestado US $ 500 de sua mãe, comprou passagem em um navio que deixou Sydney, Nova Escócia, em maio de 1886. atravessar a calha, durante uma viagem de trenó que durou o verão inteiro, terminou quando condições de gelo incertas e suprimentos cada vez menores o obrigaram a recuar. Ao retornar para uma nova missão da Marinha em Washington, DC, ele escreveu para sua mãe: "Minha última viagem trouxe meu nome ao mundo; meu próximo me dará uma posição no mundo ... Eu estarei acima nos círculos mais elevados". na capital, e fazer amigos poderosos com quem eu possa moldar o meu futuro, em vez de deixá-lo vir como ele vai .... Lembre-se, mãe, eu devo ter fama ".
Peary, nascido em 1856, foi um dos últimos exploradores imperialistas, perseguindo a fama a qualquer custo e cuidando do bem-estar do povo local apenas na medida em que isso pudesse afetar sua utilidade para ele. (Na Groenlândia, em 1897, ele ordenou a seus homens que abrissem as sepulturas de vários nativos que haviam morrido em uma epidemia no ano anterior - depois, vendeu seus restos mortais ao Museu Americano de História Natural em Nova York como espécimes antropológicos. nativos vivos - dois homens, uma mulher e três jovens - e os levaram para estudar no museu; dentro de um ano, quatro deles estavam mortos por causa de uma cepa de gripe à qual não tinham resistência.)
Cook, nascido em 1865, se juntaria a uma nova onda de exploradores que demonstravam grande interesse pelos povos indígenas com os quais se depararam. Durante anos, tanto no Ártico quanto na Antártida, ele aprendeu seus dialetos e adotou sua dieta.
As diferenças entre os dois homens começaram a surgir após a primeira viagem à Groenlândia. Em 1893, Cook desistiu de outra viagem ao Ártico por causa de um contrato que proibia qualquer membro da expedição de publicar qualquer coisa sobre a viagem antes de Peary publicar sua conta. Cook queria publicar os resultados de um estudo etnológico dos nativos do Ártico, mas Peary disse que isso definiria "um mau precedente". Eles seguiram caminhos separados - até 1901, quando se acreditava que Peary estava perdido no Ártico e sua família e apoiadores pediram ajuda a Cook. Cook navegou para o norte em um navio de resgate, encontrou Peary e o tratou de doenças que variavam de escorbuto a problemas cardíacos.
Cook também viajou sozinho para a Antártida e fez duas tentativas para escalar o Monte McKinley, no Alasca, alegando ser o primeiro a ter sucesso em 1906. Peary, por sua vez, fez outra tentativa de alcançar o Pólo Norte em 1905-06, seu sexto Expedição ártica. A essa altura, ele chegou a pensar no poste como seu direito de nascimento.
Qualquer tentativa de chegar ao pólo é complicada por esse fato: ao contrário do Pólo Sul, que fica em uma massa de terra, o Pólo Norte fica no gelo marinho flutuante. Depois de fixar sua posição a 90 graus ao norte - onde todas as direções apontam para o sul - não há como marcar o ponto, porque o gelo está em constante movimento.
A expedição de Cook ao pólo partiu de Gloucester, Massachusetts, em julho de 1907, em uma escuna para o norte da Groenlândia. Lá, em Annoatok, um assentamento nativo a 700 milhas do pólo, ele estabeleceu um acampamento base e passou o inverno. Ele partiu para o pólo em fevereiro de 1908 com um grupo de nove nativos e 11 trenós puxados por 103 cães, planejando seguir uma rota inexperiente mas promissora descrita por Otto Sverdrup, o líder de um grupo de mapeamento norueguês de 1898-1902.
De acordo com o livro de Cook, Minha Realização do Pólo, seu grupo seguiu os campos de alimentação de boi-almiscarado que Sverdrup observara, através das ilhas Ellesmere e Axel Heiberg, até Cape Stallworthy, na borda do mar gelado do Ártico. Os homens tinham a vantagem de comer carne fresca e conservar seus estoques de pemmican (uma mistura gordurosa de gordura e proteína que era um alimento básico para os exploradores do Ártico) feito de carne bovina, lombo de boi e morsa. Quando o grupo avançou para o norte, membros da equipe de apoio de Cook voltaram como planejado, deixando-o com dois caçadores nativos, Etukishook e Ahwelah. Em 24 dias, a festa de Cook chegou a 360 milhas - uma média diária de 15 milhas. Cook foi o primeiro a descrever um mar polar congelado em movimento contínuo e, a 88 graus norte, uma enorme ilha de gelo "plana", maior e mais espessa do que o gelo marinho.
Durante dias, Cook escreveu, ele e seus companheiros lutaram contra um vento violento que fazia com que cada respiração doesse. Ao meio-dia de 21 de abril de 1908, ele usou seu sextante francês feito sob medida para determinar que eles estavam "em um local o mais próximo possível" do pólo. Na época, a especulação sobre o que estava no pólo variava de um mar aberto a uma civilização perdida. Cook escreveu que ele e seus homens ficaram lá por dois dias, durante os quais o médico relatou fazer mais observações com seu sextante para confirmar sua posição. Antes de partir, ele disse, ele depositou uma nota em um tubo de latão, que ele enterrou em uma fenda.
A viagem de volta quase os fez entrar.
Cook, como outros exploradores do Ártico da época, supôs que qualquer um que voltasse do pólo se deslocaria para o leste com o gelo polar. No entanto, ele seria o primeiro a relatar um desvio para o oeste - depois que ele e seu grupo foram carregados 100 milhas a oeste de sua rota planejada, longe dos suprimentos que haviam armazenado em terra. Em muitos lugares o gelo rachava, criando seções de águas abertas. Sem o barco desmontável que trouxeram, escreveu Cook, eles teriam sido cortados várias vezes. Quando o ataque do inverno tornou a viagem impossível, os três homens se agacharam por quatro meses em uma caverna na ilha de Devon, ao sul da ilha de Ellesmere. Depois que eles ficaram sem munição, eles caçaram com lanças. Em fevereiro de 1909, o clima e o gelo melhoraram o suficiente para permitir que eles atravessassem o Smith Sound congelado até Annoatok, onde chegaram - emaciados e vestidos com farrapos de pele - em abril de 1909, 14 meses depois de partirem para o pólo. .
Em Annoatok, Cook conheceu Harry Whitney, um esportista americano em uma viagem de caça ao Ártico, que lhe disse que muitas pessoas acreditavam que Cook havia desaparecido e morrido. Whitney também lhe disse que Peary havia partido de um acampamento ao sul de Annoatok em sua própria expedição ao Pólo Norte oito meses antes, em agosto de 1908.
Peary reunira sua costumeira festa - 50 homens, quase tantos trenós pesados e 246 cães para puxá-los - para usar em um trem de trenó que depositaria suprimentos à sua frente. Ele chamou isso de "sistema de Peary" e estava usando-o, embora o tivesse fracassado em sua tentativa de 1906, quando a divisão de gelo e a água aberta o mantiveram fora de seus esconderijos por longos períodos. Nesta tentativa, Peary novamente enfrentou trechos de águas abertas que podiam se estender por quilômetros. Ele não tinha barco, então seu grupo teve que esperar, às vezes por dias, para o gelo se fechar.
A festa de Peary avançou 280 milhas em um mês. Quando ajustados para os dias em que ficaram retidos, seu progresso médio chegou a cerca de 13 quilômetros por dia. Quando estavam a cerca de 240 quilômetros do pólo, Peary mandou todos de volta, exceto quatro nativos, e Matthew Henson, um afro-americano de Maryland, que o acompanhara em suas expedições anteriores ao Ártico. Poucos dias depois - em 6 de abril de 1909 - no final de uma exaustiva marcha de um dia, Henson, que não podia usar um sextante, tinha um "sentimento" de estar no polo, disse ele mais tarde ao Boston American .
"Estamos agora no Pólo, não estamos?" Henson disse que ele perguntou a Peary.
"Eu não suponho que possamos jurar que estamos exatamente no Pólo", respondeu Peary, segundo Henson.
Ele disse que Peary, em seguida, colocou a mão na roupa exterior e pegou uma bandeira americana dobrada costurada por sua esposa e prendeu-a a um cajado, que ele colocou no alto de um iglu que seus companheiros nativos tinham construído. Então todos se voltaram para um sono muito necessário.
No dia seguinte, no relato de Henson, Peary assumiu uma visão de navegação com seu sextante, embora não tenha dito a Henson o resultado; Peary colocou uma faixa diagonal da bandeira, junto com uma nota, em uma lata vazia e enterrou-a no gelo. Então eles se voltaram para casa.
Enquanto Peary seguia para o sul, Cook recuperava sua força em Annoatok. Tendo amizade com Whitney, ele contou a ele sobre sua viagem ao pólo, mas pediu que ele não dissesse nada até que Cook pudesse fazer seu próprio anúncio. Sem nenhum tráfego de navio programado até o norte, Cook planejava percorrer 700 milhas ao sul até o posto de comércio dinamarquês de Upernavik, pegar um navio para Copenhague e outro para Nova York. Ele não tinha ilusões sobre as dificuldades envolvidas - a viagem de trenó envolveria escalar montanhas e geleiras e atravessar seções de águas abertas quando o gelo estava em movimento - mas ele recusou a oferta de passagem de Whitney em um navio alugado devido no final do verão para levar o esportista lar de Nova York. Cook achou que seu caminho seria mais rápido.
Etukishook e Ahwelah haviam retornado para sua aldeia ao sul de Annoatok, de modo que Cook recrutou dois outros nativos para acompanhá-lo. No dia anterior à partida, um dos dois ficou doente, o que significava que Cook teria de deixar um trenó para trás. Whitney sugeriu que ele também deixasse para trás qualquer coisa que não fosse essencial para sua viagem, prometendo entregar os pertences abandonados a Cook em Nova York. Cook concordou.
Além de dados meteorológicos e coleções etnológicas, Cook empacotou seus registros de expedições, exceto seu diário, e seus instrumentos, incluindo seu sextante, bússola, barômetro e termômetro. Ele não precisaria deles porque estaria seguindo o litoral sul. Deixando três caixas do tamanho de um tronco com Whitney, Cook deixou Annoatok na terceira semana de abril de 1909 e chegou um mês depois em Upernavik, onde disse a oficiais dinamarqueses sobre sua conquista do pólo.
Não foi até o início de agosto que um navio com destino a Copenhague, o Hans Egede, atracou em Upernavik. Durante as três semanas que levou para atravessar o Atlântico Norte, Cook entreteve passageiros e tripulantes com relatos fascinantes de sua expedição. O capitão do navio, que compreendia o valor noticioso da alegação de Cook, sugeriu que ele soubesse disso. Assim, em 1º de setembro de 1909, o Hans Egede fez uma parada não programada em Lerwick, nas ilhas Shetland. Na estação telegráfica da cidade, Cook ligou o New York Herald, que havia coberto os exploradores e suas façanhas desde que Stanley encontrou Livingstone na África 30 anos antes. "Chegou ao Pólo Norte em 21 de abril de 1908", começou Cook. Ele explicou que deixaria uma história exclusiva de 2.000 palavras para o jornal com o cônsul dinamarquês em Lerwick. No dia seguinte, o Herald publicou a história de Cook sob a manchete "Descoberto pelo Dr. Frederick A. Cook".
Em Copenhague, Cook foi recebido pelo rei Frederico. Em gratidão pela hospitalidade dos dinamarqueses, Cook prometeu na presença do rei que enviaria seus registros polares a especialistas em geografia da Universidade de Copenhague para o exame. "Ofereço minhas observações à ciência", disse ele.
Enquanto Cook fumegava para Copenhague, Harry Whitney esperou em vão que seu navio fretado chegasse. Só em agosto seria parado outro navio no norte da Groenlândia: o Roosevelt, construído para Peary por seus patrocinadores e batizado em homenagem a Theodore Roosevelt. A bordo, Peary estava voltando de sua própria expedição polar, embora até aquele momento não houvesse dito a ninguém - nem mesmo à tripulação do navio - que chegara ao Pólo Norte. Nem parecia estar com pressa de fazê-lo; o Roosevelt estava fazendo uma viagem de lazer, parando para caçar morsas em Smith Sound.
Em Annoatok, os homens de Peary ouviram dos nativos que Cook e dois nativos chegaram ao pólo no ano anterior. Peary perguntou imediatamente a Whitney, que dizia saber que apenas Cook retornara em segurança de uma viagem ao extremo norte. Peary então ordenou que os dois companheiros de Cook, Etukishook e Ahwelah, fossem levados ao seu navio para interrogatório. Os nativos árticos da época não tinham conhecimento de latitude e longitude e não usavam mapas; eles testemunharam sobre distâncias apenas em relação ao número de dias percorridos. Em uma entrevista posterior com um repórter, Whitney, que diferentemente de Peary era fluente no dialeto dos nativos, diria que os dois lhe disseram que tinham sido confundidos pelas perguntas dos homens brancos e não entendiam os documentos sobre os quais foram instruídos a fazer marcas. .
Whitney aceitou a oferta de Peary de deixar a Groenlândia no Roosevelt . Mais tarde, Whitney disse ao New York Herald que uma linha de nativos carregava seus pertences a bordo sob o olhar vigilante de Peary.
"Você tem alguma coisa que pertence ao Dr. Cook?" Whitney disse ao jornal que Peary perguntou a ele.
Whitney respondeu que ele tinha os instrumentos de Cook e seus registros de sua jornada.
"Bem, eu não quero nenhum deles a bordo deste navio", respondeu Peary, de acordo com Whitney.
Acreditando que ele não tinha escolha, Whitney secretou as posses de Cook entre algumas pedras grandes perto da costa. O Roosevelt navegou para o sul com Whitney a bordo.
Em 26 de agosto, o navio parou em Cape York, no noroeste da Groenlândia, onde uma nota do capitão de um baleeiro americano aguardava Peary. Dizia que Cook estava a caminho de Copenhague para anunciar que havia descoberto o Pólo Norte em 21 de abril de 1908. O boato nativo era uma coisa; isso era enfurecedor. Peary desabafou sua raiva para quem quisesse ouvir, prometendo contar ao mundo uma história que perfuraria a bolha de Cook. Peary ordenou que seu navio partisse imediatamente e fosse a toda velocidade para a estação sem fio mais próxima - a 1.500 milhas de distância, em Indian Harbour, Labrador. Peary teve um anúncio urgente para fazer. Em 5 de setembro de 1909, o Roosevelt ancorou em Indian Harbour. Na manhã seguinte, Peary ligou o New York Times, para o qual ele havia vendido os direitos de sua história polar por US $ 4.000, sujeito a reembolso se não atingisse sua meta. "Stars and Stripes pregado ao Pólo Norte", dizia sua mensagem.
Dois dias depois, em Battle Harbor, mais adiante na costa do Labrador, Peary enviou ao Times um resumo de 200 palavras e acrescentou: "Não deixe que a história de Cook o preocupe. Que ele seja pregado". No dia seguinte, o Times publicou seu relato abreviado.
Chegando à Nova Escócia em 21 de setembro, Peary deixou o Roosevelt para pegar um trem para o Maine. Em uma parada no caminho, ele se encontrou com Thomas Hubbard e Herbert Bridgman, oficiais do Peary Arctic Club, um grupo de ricos empresários que financiaram as expedições de Peary em troca de ter suas descobertas nomeadas em mapas. Os três homens começaram a moldar uma estratégia para minar a reivindicação de Cook ao pólo.
Quando chegaram a Bar Harbor, Maine, Hubbard fez uma declaração para a imprensa em nome de Peary: "Sobre o Dr. Cook ... deixe que ele apresente seus registros e dados a alguma autoridade competente, e deixe que essa autoridade tire suas próprias conclusões das anotações. e registros ... Que prova o comandante Peary tem que o Dr. Cook não estava no pólo pode ser apresentado mais tarde ".
No mesmo dia em que Peary chegou à Nova Escócia, em 21 de setembro, Cook chegou em Nova York aos aplausos de centenas de milhares de pessoas nas ruas. Ele emitiu uma declaração que começou "Eu vim do Pólo". No dia seguinte, ele se encontrou com cerca de 40 repórteres por duas horas no hotel Waldorf-Astoria. Perguntado se ele se opunha a mostrar seu diário polar, Cook "mostrou livremente" um caderno de 176 páginas, cada uma com "cinquenta ou sessenta linhas de escrita a lápis nos caracteres mais minuciosos", segundo relatos em dois jornais da Filadélfia, o Evening Bulletin. e o livro público . Perguntado como ele fixou sua posição no polo, Cook disse medindo a altitude do sol no céu. Ele produziria seu sextante? Cook disse que seus instrumentos e registros estavam a caminho de Nova York e que foram feitos arranjos para que os especialistas verificassem sua precisão.
Quatro dias depois, ele recebeu um fio de Harry Whitney. "Peary não permitiria nada pertencente a você a bordo", dizia. "... Vejo você em breve. Explique tudo."
Cook escreveria mais tarde que foi tomado por "mágoa" ao perceber as implicações da mensagem de Whitney. Ainda assim, ele continuou dando entrevistas sobre sua jornada, fornecendo detalhes sobre sua corrida final até o polo e sua luta de um ano para sobreviver à jornada de volta. Peary havia dito a um repórter da Associated Press em Battle Harbour que ele esperaria que Cook "publicasse uma versão autorizada completa de sua jornada" antes de divulgar seus próprios detalhes. A estratégia de Peary de reter informações deu a ele a vantagem de ver o que Cook tinha por meio de descrições polares antes de oferecer o seu.
No curto prazo, no entanto, os relatos mais completos de Cook o ajudaram. Com as duas reivindicações de luta pelo polo, os jornais entrevistaram seus leitores em qual explorador eles eram favoráveis. Os leitores da Pittsburgh Press apoiaram Cook, 73.238 a 2.814. Os leitores do Watertown (NY) Times favoreceram Cook por uma razão de três para um. O Toledo Blade contou 550 votos para Cook e 10 para Peary. Mas como setembro se voltou para outubro, a campanha de Peary contra Cook ganhou impulso.
Primeiro, o Peary Arctic Club questionou a alegação de Cook de ter escalado o Monte McKinley em 1906. Durante anos, um ferreiro chamado Edward Barrill, que acompanhara Cook na escalada, vinha contando a amigos, vizinhos e repórteres sobre sua ascensão histórica. Mas o Peary Arctic Club divulgou uma declaração juramentada assinada por Barrill e autenticada em 4 de outubro, dizendo que a dupla nunca chegou ao topo. O documento foi publicado no New York Globe - que era de propriedade do presidente do Peary Arctic Club, Thomas Hubbard, que declarou que o caso McKinley lançava dúvidas sobre a afirmação polar de Cook.
Em 24 de outubro, o New York Herald noticiou que, antes de a declaração ser assinada, Barrill se reuniu com representantes da Peary para discutir uma compensação financeira por chamar o mentiroso de Cook. O jornal citou o sócio de Barrill, CC Bridgeford, dizendo que Barrill lhe disse: "Isso significa de US $ 5.000 a US $ 10.000 para mim". (Mais tarde, a alegação de McKinley de Cook seria desafiada por outros e em mais detalhes. Agora, muitos membros da comunidade de montanhistas rejeitam a noção de que ele chegou ao topo.)
Uma semana depois que o depoimento de Barrill apareceu no Globe, Peary divulgou uma transcrição do interrogatório de Etukishook e Ahwelah a bordo do Roosevelt . Os homens foram citados dizendo que eles e Cook tinham viajado apenas alguns dias para o norte na calota de gelo, e um mapa no qual eles teriam marcado sua rota foi oferecido como prova.
Também em outubro, a National Geographic Society - que por muito tempo apoiou o trabalho de Peary e investiu US $ 1 mil para a última expedição polar - nomeou um comitê de três homens para examinar seus dados. Um membro era amigo de Peary; outro era chefe da Pesquisa Costeira e Geodésica dos EUA, à qual Peary havia sido oficialmente designado para sua expedição final, e o terceiro fora citado no New York Times como "um cético quanto à questão da descoberta do polonês por Cook". "
Na tarde de 1 de novembro, os três homens se encontraram com Peary e examinaram alguns registros de sua jornada; Naquela noite, eles olharam - mas de acordo com o relato de Peary não examinaram cuidadosamente - os instrumentos do explorador em um baú na sala de bagagens mal iluminada de uma estação de trem em Washington, DC Dois dias depois, o comitê anunciou que Peary havia realmente alcançado o polo Norte.
Até então, Cook teve que cancelar uma turnê de palestras que ele havia acabado de começar por causa da laringite e do que ele chamou de "depressão mental". No final de novembro, com base em seu diário, ele concluiu seu relatório prometido à Universidade de Copenhague. (Ele preferiu não enviar seu diário para a Dinamarca por medo de perdê-lo.) Em dezembro, a universidade - cujos especialistas esperavam registros originais - anunciou que a alegação de Cook "não estava comprovada". Muitos jornais e leitores norte-americanos consideraram essa descoberta como "refutada".
"A decisão da universidade é, é claro, final", disse o ministro dos EUA na Dinamarca, Maurice Egan, à Associated Press em 22 de dezembro de 1909, "a menos que a questão seja reaberta pela apresentação do material pertencente a Cook que Harry Whitney foi obrigado a sair ".
Até então, a cobertura de notícias, junto com o público de Peary por seus partidários, começou a atrair o público para o seu lado. Cook não ajudou sua causa quando partiu para um exílio de um ano na Europa, durante o qual escreveu seu livro sobre a expedição, Minha Realização do Pólo . Embora nunca tenha retornado ao Ártico, Whitney o atingiu no norte da Groenlândia, em 1910. Relata conflitos sobre a maneira como procurou os instrumentos e registros de Cook, mas, de qualquer forma, nunca os recuperou. Nem tem mais ninguém desde então.
Em janeiro de 1911, Peary compareceu perante a Subcomissão de Assuntos Navais da Câmara dos Representantes dos EUA para receber o que ele esperava que fosse o reconhecimento oficial do governo como o descobridor do Pólo Norte. Ele trouxe seu diário de sua jornada. Vários congressistas ficaram surpresos com o que viram - ou não viram - em suas páginas.
"Um livro muito limpo", observou o representante Henry T. Helgesen, de Dakota do Norte, perguntando em voz alta como isso poderia ser, considerando a natureza do pemmican. "Como foi possível lidar com essa comida gordurosa e sem lavar escrever diário em um diário e no final de dois meses esse mesmo diário não mostra marcas de dedos ou uso violento?"
Para esta e outras questões, Peary deu respostas que vários membros do subcomitê considerariam necessárias. O presidente do subcomitê, deputado Thomas S. Butler, da Pensilvânia, concluiu: "Temos sua palavra para isso ... sua palavra e suas provas. Para mim, como membro desse comitê, aceito sua palavra. Mas suas provas não sabe nada sobre isso. "
O subcomitê aprovou um projeto de lei que homenageava Peary por uma votação de 4 a 3; a minoria colocou no registro "dúvidas profundas" sobre sua reivindicação. O projeto de lei aprovado pela Câmara e pelo Senado, e que o presidente William Howard Taft assinou em março, evitou a palavra "descoberta", creditando Peary apenas com "a exploração do Ártico, que resultou em [sua] chegada ao Pólo Norte". Mas ele foi colocado na lista de aposentados do Corpo de Engenheiros Civis da Marinha com o posto de contra-almirante e recebeu uma pensão de US $ 6.000 por ano.
Depois do que ele percebeu ser um exame hostil de seu trabalho, Peary nunca mais mostrou seu diário polar, documentos de campo ou outros dados. (Sua família consentiu com o exame dos registros que levaram ao artigo da National Geographic de 1988 concluindo que ele provavelmente errou o alvo.) Na verdade, ele raramente falava publicamente sobre o Pólo Norte no dia em que morreu de anemia perniciosa, em 20 de fevereiro., 1920, aos 63 anos.
As primeiras dúvidas sobre a alegação de Cook, a maioria das quais emanou do campo de Peary, vieram ofuscar quaisquer dúvidas contemporâneas sobre a alegação de Peary. Depois que Cook retornou aos Estados Unidos em 1911, alguns membros do Congresso tentaram em 1914 e 1915 reabrir a questão de quem descobriu o Pólo Norte, mas seus esforços desapareceram com a aproximação da Primeira Guerra Mundial. Cook entrou no negócio de petróleo em Wyoming e o Texas, onde em 1923 ele foi indiciado por acusações de fraude de correspondência relacionadas ao preço de ações de sua empresa. Depois de um julgamento que viu 283 testemunhas - incluindo um examinador de banco que testemunhou que os livros de Cook estavam em boa ordem - um júri o condenou. "Você finalmente chegou ao ponto em que não pode cooptar ninguém", afirmou o juiz John Killits, da Corte Distrital, antes de condená-lo a 14 anos e nove meses de prisão.
Enquanto Cook estava na penitenciária federal em Leavenworth, Kansas, algumas das terras que sua companhia petrolífera, agora dissolvida, alugou, foram encontradas como parte do Yates Pool, a maior descoberta de petróleo do século nos Estados Unidos continentais. Em março de 1930, Cook disse aos repórteres: "Estou cansado e vou descansar". Ele passou sua última década vivendo com suas duas filhas de seu segundo casamento e suas famílias. O presidente Franklin D. Roosevelt perdoou Cook alguns meses antes de morrer de complicações de um derrame cerebral, em 5 de agosto de 1940, aos 75 anos de idade.
As notas que Peary e Cook informaram ter saído no polo nunca foram encontradas. A primeira caminhada terrestre indiscutível até o Pólo Norte só foi feita em 1968, quando um grupo liderado por um minnesotano chamado Ralph Plaisted chegou de snowmobile. Mas outros exploradores precederam Plaisted, chegando pelo ar e pelo mar, e confirmaram as descrições originais de Cook sobre o mar polar, ilhas de gelo e a deriva para o oeste do gelo polar. Portanto, a pergunta persiste: como Cook ficou tão certo se nunca chegou ao Pólo Norte em 1908?
Bruce Henderson é o autor de True North: Peary, Cook e Race to the Pole . Ele ensina a escrever na Universidade de Stanford.
Nota do editor: Uma versão anterior deste artigo apresentava uma fotografia que foi identificada erroneamente como Robert Peary. Esta versão foi atualizada com uma nova fotografia de Peary.
As rotas reivindicadas de Frederick Cook e Robert Peary para o Pólo Norte. (Guilbert Gates) 
A alegação de Cook não foi provada nem refutada, embora suas descrições da região do Ártico - tornadas públicas antes de Peary - tenham sido verificadas por exploradores posteriores. (North Wind Picture Archives) 
Peary (no Ártico, 1909) e Cook começaram como amigos. Sua disputa trouxe notícias internacionais. (AGIP / Rue des Archives / The Granger Collection, Nova Iorque) 
Cook (no Monte McKinley) alegou ter chegado ao Monte. McKinley, um orgulho que Peary atacaria mais tarde. (Arquivos da Ohio State University) 
Frederick Cook, talvez sentado em um estúdio. (Bettmann / Corbis) 
"Estamos agora no Pólo, não estamos?" Matthew Henson, um veterano explorador do Ártico, perguntou a Peary. "Eu não suponho que possamos jurar que estamos exatamente no Pólo", respondeu Peary, segundo Henson. (Bettmann / Corbis) 
"Peary não permitiria que nada pertencesse a você a bordo", Harry Whitney, um esportista americano em uma viagem de caça ao Ártico, ligou Cook. (Biblioteca Ewell Sale Stewart / Academia de Ciências Naturais, Filadélfia) 
Peary (em 1919) retirou-se da Marinha com o posto de contra-almirante. (The Granger Collection, Nova York) 
Cook (em 1930) foi condenado por fraude postal depois de entrar no ramo de petróleo. (Imagens AP)
