Desde que Steven Spielberg aterrorizou os espectadores de verão com Tubarão em 1975, a palavra “tubarão” esteve inextricavelmente ligada à imaginação do público, com cenas de ameaças dentais em busca de sangue. Na verdade, mesmo os grandes brancos são muito mais propensos a deixar os seres humanos sozinhos do que iniciar qualquer tipo de violência, e eles representam a parte mais feroz de um espectro de tubarões longo e encantador.
Uma espécie que tende a não atrair tanta pressão é o majestoso tubarão-baleia ( Rhincodon typus ), cujas fileiras de dentes pequenos não são usadas para mastigar. Em vez disso, o animal amplo e bespeckled é um alimentador de filtro, colhendo plâncton e pequenos peixes da água simplesmente nadando com a boca aberta - muito parecido com as baleias de barbas. Os leviatãs benignos podem ser encontrados em águas equatoriais em todo o mundo, mas um artigo recente publicado na revista Marine Biodiversity Records foca em um único organismo, avistado pela primeira vez na costa oeste do Panamá.
Foi lá, nas águas da Ilha de Coiba, que o biólogo marinho do Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian Héctor Guzmán (autor principal) e sua equipe afixaram sofisticados dispositivos de rastreamento ao tubarão fêmea no centro do novo estudo, bem como outros dois nas proximidades. . Os transmissores permitiriam aos pesquisadores rastrear os movimentos dos animais em centenas de dias e dar-lhes uma visão sobre o comportamento migratório ainda pouco compreendido dessa espécie única em extinção.
Guzmán diz que o transmissor bob ligado ao tubarão tinha uma forma de torpedo e que "o torpedo flutuante estava ancorado ao animal com uma corda". Cada vez que o tubarão-baleia vinha até a zona fótica para vasculhar plâncton, o bob subiriam à superfície e (com sorte) seriam detectados por um de uma rede de satélites em órbita. Chamado de sistema Argos, após o gigante do mito grego, a série de satélites periodicamente atualizaria Guzmán e seus colegas de trabalho no último paradeiro conhecido do tubarão-baleia (junto com seus dois amigos e uma infinidade de outras criaturas marcadas movendo-se pelo mundo). oceanos).
Estudos sobre marcas e trajetos dessa natureza foram frustrados no passado por pescadores predatórios e turistas desrespeitosos, que assustam os tubarões-baleia nas profundezas e os forçam a se alimentar com rápidas ascensões e descensões verticais, em vez das corridas de superfície horizontais que executam quando não molestado. Há também o risco de possíveis samaritanos removendo o dispositivo de rastreamento inofensivo e arruinando o retorno científico.
Milagrosamente, neste caso, Guzmán e seus colaboradores puderam rastrear seu tubarão por quase 850 dias. Embora naturalmente esporádicos devido a longos períodos de natação em águas profundas não rastreáveis, os pontos de dados apresentados no novo documento se combinam para mostrar uma tendência definida e notável: este tubarão-baleia, que começou no Pacífico oriental na costa oeste do Panamá, viajou cerca de 12.516 milhas para o Pacífico ocidental ao largo da costa leste de Guam, terminando na famosa Trincheira de Mariana. Nenhum outro tubarão-baleia jamais foi observado para migrar tão longe.
Os tubarões-baleia são alimentadores de filtro, que comem plâncton, ovas de peixe, krill e larvas de caranguejo, bem como pequenas lulas e peixes que entram em suas grandes bocas. Eles não podem digerir o lixo de plástico. (Kevan Mantell) Guzmán admite que quase desistiu deste tubarão no final de dezembro de 2012, quando esteve ausente em ação por impressionantes 235 dias. Ele permaneceu na vizinhança do Panamá por 116 dias - um período extremamente bem documentado - e depois desapareceu. A última coisa que Guzmán esperava era que a criatura ressurgisse 230 milhas ao sul do Havaí. "Eu estava prestes a desligar a tag", diz ele. “Eu estava na casa da minha família no Natal quando vi isso. Esse foi um presente de Natal engraçado!
O que poderia ter levado um tubarão-baleia a cobrir uma distância tão tremenda? Guzmán tem algumas teorias. Um envolve uma busca contínua por novas fontes de alimento. “Pode haver mais peixe e pouco camarão nos redemoinhos”, diz ele, então “seguir os redemoinhos faz sentido para eles”. A geologia do fundo do mar no Pacífico ocidental também é propícia à produção de alimentos para baleias. “Do Havaí à Fossa das Marianas”, diz Guzmán, “existem centenas de montanhas marinhas. Esses são conhecidos por alta produtividade. ”
Outra teoria liga os padrões de migração dos tubarões-baleia às temperaturas da água - e, em particular, às frentes térmicas. “Ainda não temos evidências, mas está começando a se construir”, diz Guzmán. “Algumas tendências dos tubarões-baleia parecem estar associadas a essas frentes. Ao rastreá-los, queremos entender exatamente isso. ”Guzmán aguarda a publicação de um documento de acompanhamento mais ambicioso, que sintetizará dados coletados de mais de 30 espécimes de tubarões-baleia em separado.
Uma das principais esperanças de Guzmán para a pesquisa que acabou de vir a público é simplesmente que ela lembrará as pessoas da maravilha e beleza dos tubarões-baleia, e até que ponto eles são animais em todo o mundo, todos nós devemos estar interessados em salvaguardar. Desde as práticas predatórias dos pescadores descuidados até os regimes irresponsáveis de eliminação de resíduos que inundam as barrigas dos tubarões-baleia com lixo, há muitas forças em jogo conspirando contra o bem-estar das espécies. Guzmán, que por sua vez tem lutado apaixonadamente pela legislação protetora dos tubarões-baleia, está tentando dar aos serenos habitantes do mar uma chance de sobrevivência.
“Se você pensa globalmente”, ele diz, “essa é uma espécie que se move por toda parte. Para administrar e restaurar a população, precisaremos de várias nações trabalhando juntas. ”
