No mês passado, astrônomos anunciaram que pela primeira vez detectaram um objeto interestelar passando pelo nosso sistema solar. E não é uma rocha espacial comum - medindo pelo menos o tamanho de um campo de futebol, o objeto chamado 'Oumuamua é dez vezes mais longo do que largo. O objeto era tão incomum que na semana passada os pesquisadores decidiram examiná-lo para se certificar de que não era uma sonda espacial alienígena (os resultados preliminares dizem que não).
As observações iniciais pareciam indicar que o viajante interestelar era feito de rocha ou metal, avermelhado por milhões ou bilhões de anos absorvendo raios cósmicos. Mas, como Tereza Pultarova, da Space.com, relata, um novo estudo sugere que "Oumuamua pode ser um grande fragmento de gelo coberto por um revestimento de carbono, conformando-se muito mais ao que os pesquisadores esperam de um visitante interestelar.
Como Pultrova relata, quando 'Oumuamua passou perto do sol, os pesquisadores não observaram nenhum gás sendo liberado ou a formação de uma cauda de poeira, ambos os quais são esperados de um corpo gelado como um cometa. Isso levou alguns astrônomos a acreditar que era um objeto rochoso. Mas isso, claro, não é o fim da história.
Um grupo internacional de pesquisadores liderados por Alan Fitzsimmons, da Queen's University Belfast, examinou de perto, medindo o modo como 'Oumuamua reflete a luz. “Temos altos espectros sinal-ruído (a 'impressão digital' da luz refletida ou emitida pelo asteroide) tanto em comprimentos de onda óticos quanto em comprimentos de onda infravermelhos. Colocá-los juntos é crucial ", diz Fitzsimmons a Paul Rincon, da BBC." O que sabemos é que os espectros não parecem algo artificial. "
Em vez disso, o que eles descobriram é que o objeto é semelhante a alguns objetos em nossa própria vizinhança. "Descobrimos que a superfície de 'Oumuamua é semelhante a pequenos corpos do sistema solar que são cobertos por gelos ricos em carbono, cuja estrutura é modificada pela exposição aos raios cósmicos", diz Fitsimmon.
Como Pultarova relata, em cometas e outros objetos gelados, a evaporação do gelo superficial ao longo do tempo eventualmente deixa uma crosta rosada e avermelhada de compostos de carbono seco. Cerca de um pé e meio de revestimento de carbono é tudo o que é necessário para manter o gelo dentro do objeto de vaporização quando se aproxima do sol, significando 'Oumuamua poderia ser apenas um grande pedaço de gelo. A pesquisa aparece na revista Nature Astronomy .
O próximo grande mistério por trás de 'Oumuamua - agora que temos certeza de que não é uma nave espacial - é sua forma incomum, relata Rincon. Diversas possibilidades têm sido propostas, incluindo a idéia de que são dois objetos juntos, que é um fragmento de um objeto destruído em uma supernova ou que, depois de milhões de anos apressando-se no espaço a 58.000 milhas por hora, grãos de poeira forma de uma lança.
Embora Fitzsimmons avise que essas idéias são todas especulações agora, mas ainda é emocionante pensar nisso. “Acho que o que estamos vendo aqui é a onda inicial de cientistas correndo por aí dizendo: 'Como ficou assim, de onde veio, do que é feito?' É incrivelmente emocionante ”, diz ele. “Acho que depois de alguns meses você verá as pessoas se concentrarem em uma ou duas possibilidades para todas essas coisas. Mas isso apenas mostra a você: é um sintoma do que é um objeto interessante e surpreendente ... não podemos esperar pelo próximo. ”
Podemos não ter que esperar muito tempo. Como Fitzsimmons disse a Pultarova, o novo mega-telescópio, o Telescópio de Levantamento Sinóptico Grande no Chile, que está sendo construído atualmente, nos dará uma chance melhor de pegar futuros visitantes interestelares antes que eles partam do nosso sistema solar.
