O segredo colorido de um cálice romano de 1.600 anos de idade no Museu Britânico é a chave para uma nova tecnologia supersensível que pode ajudar a diagnosticar doenças humanas ou identificar riscos biológicos em pontos de controle de segurança.
O cálice de vidro, conhecido como a Copa Lycurgus porque tem uma cena envolvendo o Rei Licurgo da Trácia, aparece verdejante quando iluminado da frente, mas vermelho sangue quando iluminado por trás - uma propriedade que intrigou os cientistas por décadas depois que o museu adquiriu a taça. na década de 1950. O mistério não foi resolvido até 1990, quando pesquisadores na Inglaterra examinaram fragmentos quebrados sob um microscópio e descobriram que os artesãos romanos eram pioneiros da nanotecnologia: eles impregnaram o vidro com partículas de prata e ouro, triturados até que fossem tão pequenos quanto 50 nanômetros de diâmetro, menos de um milésimo do tamanho de um grão de sal de mesa. A mistura exata dos metais preciosos sugere que os romanos sabiam o que estavam fazendo - "um feito incrível", diz um dos pesquisadores, o arqueólogo Ian Freestone, da University College London.
A antiga nanotecnologia funciona mais ou menos assim: quando atingidos pela luz, os elétrons pertencentes às partículas de metal vibram de maneiras que alteram a cor dependendo da posição do observador. Gang Logan Liu, engenheiro da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, que há muito tempo se concentra no uso da nanotecnologia para diagnosticar doenças, e seus colegas perceberam que esse efeito oferecia potencial inexplorado. "Os romanos sabiam como fazer e usar nanopartículas para belas artes", diz Liu. "Queríamos ver se isso poderia ter aplicações científicas."
Quando vários fluidos enchiam a xícara, Liu suspeitava, eles mudariam como os elétrons vibrantes no vidro interagiam e, portanto, a cor. (Os testes de gravidez caseiros de hoje exploram um fenômeno baseado em nano separado para transformar uma linha branca em rosa.)
Como os pesquisadores não conseguiram colocar líquido no precioso artefato em si, eles imprimiram bilhões de minúsculos poços em uma placa de plástico do tamanho de um selo postal e pulverizaram os poços com nanopartículas de ouro ou prata, criando essencialmente uma matriz com bilhões de ultra - copos de Lycurgus em miniatura. Quando a água, o óleo, as soluções de açúcar e as soluções salinas eram despejadas nos poços, exibiam uma gama de cores fáceis de distinguir - verde claro para água e vermelho para óleo, por exemplo. O protótipo foi 100 vezes mais sensível a níveis alterados de sal em solução do que os sensores comerciais atuais usando técnicas semelhantes. Pode um dia entrar em dispositivos portáteis para detectar patógenos em amostras de saliva ou urina, ou para frustrar terroristas que tentam transportar líquidos perigosos em aviões.
A taça original do século IV dC, provavelmente tirada apenas para ocasiões especiais, retrata o rei Licurgo enredado em um emaranhado de videiras, presumivelmente por atos perversos cometidos contra Dionísio, o deus grego do vinho. Se os inventores conseguirem desenvolver uma nova ferramenta de detecção a partir desta tecnologia antiga, será a vez de Lycurgus fazer o enredamento.
