Embora Chicago possa tentar negar isso, escondendo-se atrás de enormes arranha-céus como o Willis Tower e John Hancock, é, de fato, parte de Illinois, que inclui algumas das planícies mais planas e sem características de toda a América do Norte. Agora, como Evan Garcia, no Chicago Tonight, relata, Chicago está programada para se tornar ainda mais inexpressiva quando a represa de River Park for removida, destruindo o que é considerado a última cachoeira dentro dos limites da cidade.
Niagara, não foi. Em vez disso, Justin Breen, da DNAInfo, relata que a Barragem North Branch de quatro pés foi construída em 1910 como parte de um dos projetos de construção mais estranhos da história dos EUA.
De acordo com a History.com, no século 19, Chicago se tornou uma das cidades que mais crescem no mundo, saltando de uma cidade de 4.000 habitantes quando foi incorporada em 1837, ostentando uma população de mais de 1 milhão em 1890. Desnecessário dizer, esse boom deixou suas ruas verdadeiramente repugnantes; o esgoto foi drenado de tubulações que desaguaram diretamente na orla do Lago Michigan, criando uma fossa nojenta que gerou doenças como cólera e disenteria que mataram 12% dos moradores. A solução? A cidade decidiu construir uma série de canais que reverteriam o fluxo do rio Chicago, que deságua no lago Michigan. Em vez de acabar no lago, o esgoto fluiria para o rio e para fora da cidade, depois se conectaria ao rio Des Plaines e eventualmente entraria no sistema do rio Mississippi, onde seria problema de outra pessoa. O esquema também tinha um bônus de conectar os Grandes Lagos com o Mississippi, abrindo uma rota de navegação extremamente lucrativa.
O primeiro canal foi concluído em 1900, o segundo, o North Shore Channel foi inaugurado dez anos depois, em 1910, e a final em 1922. O projeto funcionou, mas o esgoto produzido pela cidade superou o que o rio poderia suportar e Chicago ainda estava forçada a construir um complexo sistema de tratamento de esgoto.
A Represa North Branch foi construída como parte do segundo canal, que reduziu o nível da água no rio em quatro pés, levando à construção da barragem, que evitou a erosão e danos à propriedade a montante, de acordo com Breen da DNAInfo .
Nos últimos anos, o rio Chicago finalmente começou a recuperar parte da biodiversidade que perdeu durante os primeiros anos da cidade. Mas a barragem impediu a restauração do Ramo Norte. “Então os peixes estão chegando, nadando contra a correnteza - eles atingem a parede de concreto e não têm para onde ir”, conta Lauren Umek, gerente de projeto do distrito de Chicago Park, a Garcia, do Chicago Tonight . "Eles não podem subir a Filial Norte do Rio Chicago."
É por isso que o Park District e os conservacionistas têm flutuado a idéia de remover a barragem por vários anos e, finalmente, o projeto de US $ 14 milhões deve começar nos próximos dias. A barragem será removida e substituída por piscinas de riffle, que serão um longo trecho de rochas que formarão corredeiras. Ele servirá a mesma função da barragem, mantendo os níveis de água elevados, mas também permitirá que os peixes se movam a montante e permitam que os remadores se desloquem entre o rio e o canal sem precisarem ser movidos. O plano também prevê a remoção de espécies invasoras ao longo das margens do rio, que serão substituídas por plantas nativas para evitar o agravamento da erosão do solo.
Em uma peça separada da DNAInfo, Patty Wetli relata que a remoção é parte de um projeto muito maior. Chamada de River Riparian Connectivity & Habitat Improvement, é uma colaboração entre a cidade de Chicago e o Corpo de Engenheiros do Exército para tornar os rios e canais de Chicago mais limpos, mais convidativos e funcionais.
Margaret Frisbie, diretora executiva do Amigos do Rio Chicago, que pressionou pelo projeto por mais de uma década, conta a Garcia que o projeto é um cenário de sucesso. “Os peixes colonizam imediatamente a montante, encontram novos habitats, melhoram a qualidade da água”, diz ela. “Isso atrai mais pessoas para o rio porque se sente mais seguro e parece melhor. E assim, esta será uma restauração completa do ecossistema que beneficia a vida selvagem, mas também beneficia as pessoas ”.
O lado negativo é, claro, o fato de que Chicago está agora livre de cachoeira, mesmo que North Branch tenha apenas alguns metros de altura. Mas os habitantes de Chicago, com necessidade de ver a água caindo, estão com sorte. Tahquamenon Falls, a segunda maior cachoeira a leste do Mississippi, é uma longa viagem de carro ao norte até a península de Michigan, que atravessa o condado de Wisconsin, onde ficam 14 cachoeiras, e nenhuma delas, acreditamos, foi usada para ajudar a esgoto. .
