Abaixo do pátio do Belvedere, no Vaticano, a poucos metros abaixo do solo, estão os restos mortais de um elefante. Sim, um elefante. A história de como e por que chegou lá é um capítulo especialmente peculiar da história papal.
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O esqueleto foi descoberto em 1962, escreve Sarah Laskow para a Atlas Obscura, enquanto os trabalhadores de manutenção estavam instalando um sistema de aquecimento e resfriamento. Ela remonta ao século 16, quando Giovanni di Lorenzo de 'Medici se tornou o Papa Leão X. Na época, os governantes cristãos apresentavam presentes ao Vaticano para obter favores; quando o Papa Leão X foi eleito em 1513, Manuel I, o rei de Portugal, decidiu superar todos os seus rivais.
Manuel queria expandir o controle de Portugal sobre as rotas marítimas para a Índia, explica Laskow, que ameaçava um monopólio por terra que pertencia aos comerciantes egípcios. Na esperança de levar o Papa Leão X ao seu lado, Manuel enviou uma caravana de mercadorias raras ao Vaticano, carregada de ouro, jóias e tecidos - além de um elefante indiano chamado Hanno.
Embora os europeus soubessem que os elefantes existiam, o animal não era visto desde os tempos do Império Romano. Manuel trouxe os elefantes de volta ao continente, exigindo uma homenagem de 10 por ano de seus vassalos, Almudena Pérez de Tudela e Annemaria Jordan Gschwend escrevem para a revista Early Modern Zoology . Hanno não era o único animal presenteado a Leão X por Portugal - Manuel também enviou uma chita, leopardos e um cavalo persa -, mas o elefante certamente atraiu mais atenção. Laskow escreve:
Hanno chegou a Roma pouco antes do horário marcado para comparecer perante o papa. E em sua primeira aparição oficial, ele causou uma impressão igualmente dramática. Andando pelas ruas de Roma adornado com vestes bonitas e com uma torre de prata nas costas, Hanno caiu de joelhos e abaixou a cabeça ao chegar ao papa, antes de subir de novo ao trompete três vezes no ar. Então ele sugou água para dentro do baú e borrifou água em todos que estavam reunidos - incluindo o papa, que achou a performance do elefante deliciosa.
O papa ficou tão impressionado com Hanno que pessoalmente agradeceu a Manuel, escrevendo em uma carta: "A visão deste quadrúpede nos proporciona a maior diversão e tornou-se para nosso povo um objeto de admiração extraordinária". Quando o elefante morreu apenas dois anos depois, Leão X ficou arrasado; ele escreveu um longo epitáfio e encomendou um memorial ao artista Rafael.
A afeição extravagante de Leo X por Hanno também alimentou a desaprovação da Igreja Católica. O elefante tornou-se a base de uma das primeiras críticas publicadas pelos seguidores de Martin Luther, enquanto os satiristas comparavam brincando o tratamento de Hanno às relíquias dos santos, escreve o historiador Smithsonian Silvio A. Bedini em "The Pope's Elephant".
O esqueleto de Hanno ainda está sob o pátio do Vaticano, onde ele foi enterrado séculos atrás, embora ele esteja perdendo suas presas - eles foram removidos e são armazenados em outro lugar. Para saber mais sobre o animal de estimação favorito do Papa Leão X, confira a história de Laskow.
