As florestas dos Apalaches, no sul da Virgínia Ocidental, produzem todo tipo de prazeres terrestres: o rubor de uma orquídea rara na palha das folhas, a fragrância terrena de uma trufa. Mas, como George Albright me leva a subir mais uma vez e suar minha testa, temo que possamos estar em uma missão de idiotas. Nós procuramos algo nestas madeiras que é mais raro e mais valioso do que qualquer um dos itens acima: raiz do ginseng americano selvagem.
Como o ginseng selvagem é tão valioso - e porque os caçadores furtivos o transformaram em espécie de espécie em extinção -, Albright me jurou guardar segredo sobre onde estamos, não que eu tenha a mais vaga ideia de qualquer maneira. O ex-engenheiro de mina andou por esses bosques toda a sua vida, mas eu estou perdida minutos depois de termos o primeiro cume atrás de sua casa.
Do outro lado do vale, às nossas costas, o som de um trem de carga carregado de carvão aparece no ar da manhã. A floresta de choupo, faia e nogueira é verde profunda após semanas de fortes chuvas. Várias plantas nestas madeiras se assemelham a ginseng, então nossa tarefa não é fácil. Albright pára por um momento, se inclina e puxa a planta verde adstringente da terra macia. Ele limpa a raiz cortada contra meu pulso e pequenas gotas escarlates se espalham por ela. "Isso é bloodroot", diz ele. “Quando você encontra isso crescendo, você conhece o ideal do solo para o ginseng.” Enquanto caminhamos, Albright diz que “cantou”, como o ginseng é conhecido aqui, também gosta da sombra pesada em que estamos.
Sang, ou Panax quinquefolius, é a versão americana do ginseng asiático (P. ginseng), que os chineses usaram para tratar uma grande variedade de males por vários milhares de anos. Na medicina chinesa, o ginseng asiático é considerado "quente" (um estimulante leve), enquanto seu primo americano é "cool" (um tônico calmante). Ambos contêm compostos conhecidos como ginsenosídeos, mas em proporções diferentes.
Durante a última década, o preço do ginseng domesticado, que é facilmente cultivado, caiu para cerca de US $ 15, enquanto o preço da variedade selvagem - a Virgínia Ocidental é um dos principais exportadores do país - subiu, chegando a US $ 500. libra. "Uma pequena raiz bulbosa é o que os chineses procuram, uma forma que ocorre apenas na natureza", diz Fred Hays, diretor do Centro de Recursos Sustentáveis, uma organização sem fins lucrativos que ajuda os agricultores a cultivar ginseng e outras plantas nativas. (Uma aproximação rudimentar do corpo humano, alcançada apenas por variedades silvestres, confere ao ginseng mais propriedades terapêuticas, de acordo com a medicina tradicional chinesa.) Algumas pessoas também acreditam que as raízes selvagens contêm maiores concentrações de ginsenosídeos do que as variedades cultivadas.
À medida que caminhamos pela floresta, Albright aponta mais um bom habitat para o ginseng: solo friável marrom-escuro no qual outras plantas indicadoras - spicebush, goldenseal e choupo - estão crescendo. Então ele se ajoelha mais uma vez. "Aqui", ele sussurra, apontando para um caule pequeno e fino que se ramifica em quatro pequenos troncos a cerca de quinze centímetros acima do solo.
É um "quatro pinos", um bom espécime de ginseng. Como o carvalho venenoso, tem cachos de folhas e não é exatamente um foothigh. Os quatro pinos sinalizam que esta planta tem pelo menos quatro anos de idade.
Albright pega a “enxada que canta” e raspa a terra suavemente em ambos os lados do caule delicado para manter intactos os frágeis pêlos das raízes. A raiz de seis polegadas é estranhamente torcida e dobrada. Em breve, embarcará em uma jornada de milhares de quilômetros. Os inspetores do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA podem contar seus anéis para se certificarem de que tenham idade suficiente antes de chegarem a uma loja em Chungking, na China, ou na Chinatown de São Francisco. A essa altura, ele comandará várias centenas de dólares.
Albright sorri, não só porque encontrou a raiz, mas também porque plantou sua semente oito anos atrás. O cantor selvagem cresce por aqui, mas esta planta em particular representa seus primeiros esforços no setor mais quente do mercado: o ginseng selvagem simulado. Albright diz que ele deve colher este patch em breve. Caçadores furtivos perseguem sua floresta e, ele confidencia, “alguém já sabe que está aqui”. Alguns produtores estão fazendo hightech, usando receptores de GPS portáteis para marcar manchas de ginseng, evitando assim usar bandeiras ou marcas de tinta em árvores que possam atrair o interesse dos caçadores.
Ginseng cru tem gosto de um rabanete amargo, e eu posso ficar sem ele. Eu também nunca senti os poderes restauradores da erva, seja ela crua, em conserva, seca ou em pó. Outros certamente têm - ou pensam que sim. Em 1713, Pierre Jartoux, um missionário jesuíta na China, escreveu em uma carta que depois de comer ginseng, “achei meu pulso muito mais cheio e rápido, tive um apetite e me achei muito mais vigoroso”. Quatro dias depois, tão cansado ele dificilmente poderia ficar em sua sela, ele mastigou algo mais. Depois de uma hora, ele relatou se sentir como um novo homem. Em sua carta, quase como uma reflexão tardia, ele observou que o ginseng pode crescer em ambientes semelhantes, como o Canadá.
Por acaso, a carta de Jartoux chamou a atenção de um irmão jesuíta que visitava Quebec. Um botânico amador, Joseph François Lafitau, logo depois descobriu um espécime canadense que combinava com a planta no desenho de Jartoux. Pouco tempo depois, os fornecedores canadenses começaram a enviar toneladas para a China, o que resultou em superexploração em poucas décadas. Os chineses começaram a olhar para o sul por uma fonte alternativa.
Eles o encontraram no sul da Appalachia, onde os cherokee já estavam usando ginseng medicinalmente. Os índios acreditavam que era senciente, capaz de se tornar invisível para as pessoas que não o mereciam. Eles valorizaram tanto o ginseng que desenterraram apenas uma em cada quatro plantas e reabasteceram cada raiz colhida com uma conta, uma oração e uma nova semente. Quando a oferta canadense vacilou, o Cherokee intensificou a produção. Na década de 1750, os portos na Carolina do Norte e na Virgínia estavam fazendo um bom comércio do ginseng Appalachian do Cherokee. Enviado para a China, eclipsou variedades canadenses.
George Washington, conduzindo uma pesquisa de suas terras no outono de 1784, tomou nota da tendência. “Eu conheci números de pessoas e matilhas indo com Ginsang; & para sal e outros artigos nos mercados abaixo ”, escreveu ele. Os Estados Unidos não tinham acordos comerciais com o Extremo Oriente nem mesmo com os consulados lá, então os comerciantes de ginseng passaram pelos intermediários britânicos.
No entanto, dois investidores americanos financiaram um navio comercial para navegar pelo Cabo da Boa Esperança na África do Sul, uma aposta enorme na época para investidores e marinheiros. Os investidores contrataram a embarcação para fora de Boston, renomearam-na Imperatriz da China e equiparam-na ao valor de US $ 120.000, aproximadamente dez vezes o custo de um navio de carga com destino à Europa.
Enquanto o navio com fundo de cobre estava ancorado no porto de Nova York, os trabalhadores lotaram 242 barris de ginseng (quase 30 toneladas), recolhidos pelo cirurgião no montanhoso “parque dos fundos da Virgínia”. sua própria fonte privada de ginseng para vender em Canton (agora Guangzhou).
Aproximando-se da parte mais perigosa da viagem no rochoso estreito de Sunda, na Indonésia, entre Java e Sumatra, a imperatriz teve a sorte de encontrar dois bairros franceses de comércio chinês, que mostravam o caminho verde dos ianques. Em 24 de agosto de 1784, o capitão do navio americano notou em seu diário que ele “tinha a honra de içar o primeiro Continentol Flagg, visto de vez em quando.”
Inicialmente, os funcionários da alfândega cantonense confundiram-se com os recém-chegados, que não vieram trazendo presentes. Mas as autoridades, no entanto, acolheram os “Demônios da Bandeira Florescida” (as estrelas em sua bandeira foram confundidas com flores), muito provavelmente porque a Imperatriz continha tantos barris da raiz fabulosa. Quando o navio retornou ao porto de Nova York naquela primavera, ela reembolsou seus investidores com um considerável lucro de 25%.
Até Daniel Boone entrou no mercado de ginsengs. No inverno de 1787, ele oferece bargeload de ginseng seco para comercializar na Filadélfia a partir de seu posto comercial no que é hoje a região central de West Virginia. No caminho, o navio foi inundado, e o ginseng de Boone foi arruinado. Imperturbável, hesent sangers de volta para a floresta para coletar uma segunda bargeload.
Em 1859, o Big Woods de Minnesota testemunhou uma corrida pelo ginseng. Preços altos para a raiz ajudaram muitos Minnesotanos a enfrentar tempos difíceis provocados por uma desaceleração econômica dois anos antes. Em Mankato naquele ano, um jornal local relatou que uma dança de ginseng foi planejada para fazer diggers “obsequiosos tomusquito morder ou labutar de escavação para a raiz bulbosa, enquanto 'tropeçando o dedo do pé leve' à música do GinsengPolka.” Overharvesting logo putan fim a Bumerangue de ginseng de Minnesota. Mais ou menos na mesma época, fazendeiros com visão de futuro no vizinho Wisconsin experimentaram cultivar a raiz. Hoje, o estado de Wisconsin transporta meio milhão de libras de ginseng anualmente, tornando-se o principal exportador de ginseng cultivado nos Estados Unidos.
Os próprios americanos desenvolveram um forte apetite por ginseng apenas na última década. Em 2001, os americanos gastaram cerca de US $ 170 milhões em suplementos e produtos de ginseng. O seu crescimento em popularidade chegou apesar da falta de provas científicas de que o ginseng tem poder medicinal. No ano passado, na Oregon State University, em um estudo sobre os supostos benefícios psicológicos do ginseng, 83 estudantes participaram de um ensaio clínico randomizado de 60 dias, controlado por placebo, duplo-cego. Os pesquisadores descobriram que os suplementos melhoraram a energia dos estudantes não melhor do que as pílulas de açúcar.
Outros estudos, no entanto, sugerem que o ginseng pode ter alguns benefícios para a saúde. Em 2001, os Institutos Nacionais de Saúde (NIH), citando um estudo de Vancouver, disseram que “o ginseng parece ter propriedades antioxidantes.” Antioxidantes são encontrados em uma variedade de alimentos, especialmente frutas e vegetais, e alguns estudos de laboratório sugerem que podem ajudar a prevenir certos tipos de câncer. (Estudos clínicos têm sido inconclusivos.) O Centro Nacional de Medicina Complementar e Alternativa do NIH observa que o ginseng “pode ajudar os sistemas glandulares e de combate à doença do corpo”.
Dois anos atrás, ensaios clínicos realizados em Toronto, Canadá, sugeriram que o ginseng americano pode reduzir o açúcar no sangue em diabéticos Tipo II. VladimirVuksan, o investigador principal do estudo, diz: "Descobrimos que o que importa não é apenas a quantidade de ginsenosídeos, mas a proporção de ginsenosídeos diferentes que determinam o efeito sobre a glicose no sangue". Vuksan, médico da Universidade de Toronto em St. Michael Hospital, adverte que esses resultados são apenas preliminares.
James Gordon, professor de psiquiatria e medicina da família na Georgetown University e um dos defensores mais respeitados do ginseng, diz que o ginseng reduziu a fadiga e outros efeitos colaterais em seus pacientes que passaram pela quimioterapia. "Oferece-lhes alívio sem a agitação causada por outras drogas", diz ele. Ele também acredita que a raiz pode reduzir o estresse e impulsionar o sistema imunológico.
"Eu digo aos pacientes com câncer que eles devem consultar um fitoterapeuta qualificado", diz Gordon. Mas ele adverte contra suplementos de ginseng de venda livre. Um estudo recente da ConsumerLab.com, uma organização independente que testa suplementos fitoterápicos e nutricionais, descobriu que apenas 9 dos 22 suplementos internacionais de ginseng preenchiam seus critérios de qualidade e pureza; alguns até continham quantidades perigosas de chumbo e outros metais pesados. “A qualidade e confiabilidade dos suplementos de ginseng é um grande problema”, diz Gordon, que preside a Comissão da Casa Branca sobre Política Complementar e Medicina Alternativa. "Estamos interessados em garantir que o que está na garrafa esteja na garrafa."
Nos Estados Unidos, o ginseng perde apenas para o gingko como o suplemento fitoterápico mais popular. Ele fez o seu caminho em uma série de produtos, desde chás e chiclete até tinturas, salgadinhos e bebidas “inteligentes”, que são bebidas enriquecidas com nutrientes e comercializadas para combater o estresse. As alegações de saúde para o ginseng também variam amplamente - e despertam suspeitas de reguladores e defensores dos consumidores. A Wyeth Consumer Healthcare, uma das maiores produtoras de produtos de cuidados de saúde do mundo, afirma que seu suplemento Centrum Herbals Ginseng “ajuda a manter os níveis de energia e resistência e pode melhorar o desempenho físico”. Os profissionais de Ginsana, o mais popular suplemento de ginseng, o produto irá “melhorar a resistência física” e “melhora a utilização de oxigênio”. Outras reivindicações incluem o aumento da potência sexual, reduzindo os problemas associados à menopausa e até melhorando a memória.
"O que mais chama a atenção no ginseng é a quantidade de desinformação nos anúncios e nas embalagens", diz o nutricionista David Schardt, do Centro para a Ciência no Interesse Público (CSPI). "Panax ginseng, o tipo mais comumente disponível, não aumenta os níveis de energia, humor ou memória e não reduz o estresse."
Depois de revisar os estudos das últimas duas décadas, o CSPI pediu à Food and Drug Administration (FDA), três anos atrás, que suspendesse as falsas alegações. Durante os últimos dois anos, a FDA enviou cartas a cerca de meia dúzia de fabricantes, ordenando-lhes que limitassem as alegações de saúde do produto devido à falta de evidências para apoiá-los.
A eficácia do ginseng, ou a sua falta, provavelmente não será definitivamente determinada em breve, em parte porque os tradicionais subscritores de estudos clínicos de larga escala - empresas farmacêuticas - têm pouco incentivo para testar um antigo insulto já amplamente vendido e em grande parte não patenteado. Enquanto isso, o efeito mais terapêutico do ginseng pode estar em respirar a vida econômica em comunidades rurais pobres nas montanhas Apalaches do sul.
"O ginseng é uma resposta econômica para a Virgínia Ocidental, onde coisas como a mineração de carvão estão saindo", diz Fred Hays. "Um pequeno proprietário pode vender sua madeira e esperar uma geração para que ela cresça", diz ele, ou planta árvores de Natal. "Mas na mesma pequena praça em que você pode cultivar uma pequena árvore de natal em oito anos, você pode cultivar de US $ 3 mil a US $ 4 mil em ginseng".
O que faria ginseng, cura-tudo ou não, vale a pena torcer para.
