Hoje é o aniversário de 90 anos do ícone da música infantil Ella Jenkins, e ela está celebrando com duas festas de aniversário e um novo álbum. "Mesmo quando eu era criança, sempre gostei de festas", diz ela. Sua igreja fez uma festa surpresa no domingo passado, mas mesmo celebrando Jenkins, eles a colocaram para trabalhar. "Se alguém me pede para cantar uma música ou fazer alguma coisa, estou sempre disposto a fazê-lo", diz ela.
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Para dar as boas-vindas a Jenkins em seus anos nonagenários, o Smithsonian Folkways lançou seu 40º álbum, More Multicultural Children's Songs . O álbum apresenta 20 faixas de seu catálogo com músicas de diferentes culturas e locais, incluindo Havaí, Rússia, Porto Rico, China, Alemanha e Grécia. Ele se baseia na música multicultural infantil de 1995, que é o álbum mais vendido da Folkways.
Os músicos Cathy Fink e Marcy Marxer voaram de Baltimore a Chicago para surpreender Jenkins na igreja no domingo. "Ela parecia ótima, ela soava ótima, ela estava feliz como poderia ser", diz Fink. "Ella tem um dos corações mais puros que eu já senti e ela ama as pessoas."
Também houve no domingo uma equipe de filmagem que está gravando um documentário sobre a vida de Jenkins. “Ela realmente se aproximou de fazer música infantil de uma forma inteligente, o que nunca havia sido feito antes”, diz Tim Ferrin, produtor e diretor do filme. Isso significava incorporar tradições americanas e folclóricas e torná-las acessíveis para as crianças. "Ela foi realmente pioneira."
Admiradores referem-se a Jenkins como "A primeira-dama da música infantil". Ela nasceu em St. Louis em 1924 e se mudou para Chicago, onde passou a maior parte de sua vida. Ela começou a tocar música sem nenhum treinamento formal e se envolveu na cena de música folclórica, onde tocou o ukulele enquanto todo mundo tinha guitarras e banjos.
Bill Harley, um músico que conheceu Jenkins, diz que considera ela e Pete Seeger os músicos infantis mais influentes de todos os tempos. "Eu meio que vejo as coisas de Ella e Pete como o começo de um vocabulário para o que se tratava", diz ele. “A música de Ella era simples e direta, mas ela entendeu o que estava por trás disso.”
Jenkins é o único músico infantil a receber o prêmio Grammy Lifetime Achievement Award e a primeira mulher e primeira musicista infantil a receber o prêmio ASCAP Foundation Lifetime Achievement. Ela também é uma das primeiras mulheres afro-americanas a apresentar um programa de TV.
“Foi apenas uma maneira fácil que ela teve com as músicas e apenas com quem ela era”, diz Raffi Cavoukian, que cobriu a música de Jenkins e lançou recentemente seu primeiro álbum em mais de uma década. "É incrível que ela ainda esteja cantando e espero estar fazendo isso quando eu chegar aos 90."
"Há um certo carisma e graça para o que ela faz que eu acho que fala muito bem da música que ela faz e como ela faz isso", diz Justin Roberts, outro músico infantil. "Eu não acho que haveria um gênero musical infantil sem Ella Jenkins."
É o amor dela por música e filhos que manteve Jenkins indo ano após ano. "Há um parquinho do outro lado da rua, de onde eu moro, e quando ouço essas vozes de manhã ou à tarde, isso só faz o meu dia", diz ela.
Aos 90 anos, Jenkins não se surpreende quando pessoas de três gerações diferentes lhe dizem que cresceram com a sua música. Quando ela soprar suas velas de aniversário em sua segunda festa hoje à noite, ela fará o mesmo desejo que ela faz todos os anos - por “paz para vir ao nosso mundo”.
