O Equador fez um tremendo trabalho de preservar seus lugares selvagens. Mais de 20% do país está protegido em mais de 30 parques e reservas, alguns deles bastante vastos. Em um país tão compacto quanto o Equador, o que isso significa para os viajantes são belos parques nacionais, um após o outro, como degraus em alguns dos cenários mais impressionantes do mundo.
Nos Andes, muitos dos vulcões gigantes têm seu próprio parque nacional homônimo, e do sul ao norte encontram-se Sangay, Chimborazo, Llanganates, Iliniza, Cotopaxi, Antisana e Cayambe-Coca, para citar vários. Essas áreas protegidas essencialmente demarcam o que é conhecido como a Avenida dos Vulcões, ou o Beco dos Vulcões - e é essa rota que segui na minha marcha final em direção ao norte, em direção a Quito e à linha de chegada do aeroporto internacional.
Aqui, minha aventura finalmente ganhou vida. Eu passara semanas debatendo - ou descansando meu tendão de Aquiles machucado ou, mais tarde, passando por tratamento anti-rábico em um hospital depois de um desagradável encontro com cães. Durante esse tempo, muitas vezes deitei na cama, li livros, calcei meu calcanhar e desejei a liberdade das colinas. Mas eu finalmente caí no ritmo familiar da cicloturismo enquanto pedalava de Puyo a Baños, uma subida de 3.500 pés que leva da bacia amazônica a uma das cidades turísticas mais estimadas do Equador - e, melhor ainda, ao pé de Tungurahua, a montanha de cinco quilômetros de altura que vomita fumaça e cinzas há vários meses. Como a maioria dos picos ao longo do Beco do Vulcão nessa época do ano, Tungurahua se escondeu dentro de um teto de nuvens, e eu só vislumbrei o pico triangular uma noite à luz da meia lua quando espiei minha tenda.
O cenário que se desdobra para trás quando se sobe a estrada para o Parque Nacional de Llanganates faz com que o esforço e o vento gélido valham a pena. (Foto de Alastair Bland) Embora a Rodovia Pan-americana atravesse a Avenida dos Vulcões, traçar rotas para evitar essa artéria congestionada e poluída leva, naturalmente, a uma das melhores trilhas para caminhada, ciclismo e aventureiros em qualquer lugar. A terra é montanhosa e verde, e em lugares escarpados e perigosos. Passei uma tarde subindo da cidade de Pillaro para o Parque Nacional Llanganates, lar do Cerro Hermoso, de 10.992 pés, e, no final da longa e difícil estrada, a Laguna Pisayambo. O asfalto se transforma em terra quando a estrada se aproxima da entrada do parque. O vento chora aqui, através de encostas sem árvores, e ciclistas e mochileiros encontrarão uma surpresa aconchegante - um refúgio gratuito para uso público na entrada do parque, a quase 13.000 pés. Cheguei ao entardecer e dois funcionários me receberam, me alimentaram e me ofereceram o uso da água quente, do fogão e da cama. Mas escolhi acampar ao ar livre e, à medida que a noite fria se aproximava, as luzes da cidade de Ambato, a 4.000 pés de distância, tremeluziam e brilhavam como um milhão de estrelas. Escondido na escuridão do outro lado do vale ficava o cume de 20.564 pés de Chimborazo - frequentemente anunciado como "o ponto mais próximo do Sol" -, mas eu não conseguia enxergá-lo, e nunca o fiz, porque permanecia enterrado nas nuvens.
As montanhas frias e secas a sudoeste de Quito, na região do Lago Quilotoa, são algumas das mais belas de todo o mundo e estão entre as regiões de ciclismo mais populares do Equador. (Foto de Alastair Bland) No dia seguinte, atravessei a Rodovia Panamericana e segui para o oeste, para a muito amada, mas pouco conhecida, bacia de Quilotoa-Sigchos, onde passaria uma semana explorando o que poderia ser a melhor região ciclística do Equador. Saindo da cidade de Latacunga, a estrada sobe. Para os não-ciclistas, isso pode soar como a pior das possibilidades, mas para mim e muitos dos meus colegas ciclistas, a escalada é a razão pela qual nós possuímos bicicletas. É nessas classes difíceis que sentimos o calor do nosso próprio sangue e o ritmo dos nossos corações. Escalar, talvez, nos lembra que estamos vivos, enquanto visões de milhões de dólares tomam forma atrás de nós. A estrada que sai de Latacunga sobe para cerca de 13.000 pés antes de se nivelar em um amplo platô da tundra andina, depois desce em um belo vale salpicado de fazendas e pequenas aldeias, e um parque de campismo chamado Posada de La Tigua. Aqui, os proprietários podem tentar convencê-lo a alugar um quarto por US $ 35. Apenas acampe. São US $ 3, 50 e você pode assistir as estrelas do céu do sul.
Em diante, e os altos e baixos dramáticos, as pessoas amigas e as colinas verdes fazem com que o sorriso seja tão natural quanto respirar. Em Zumbahua, dois video-jornalistas de um clube de ciclismo de Quito, o BiciEquador, me entrevistaram e perguntaram como eu gostava dessa área.
"O melhor do Equador", eu disse.
O orgulho e alegria desta região é o Lago Quilotoa. Há uma cidade adjacente com o mesmo nome - uma pequena comunidade de povos indígenas afortunados o suficiente para estar localizada na beira de uma cratera dramática. Aqui, os viajantes encontram uma vista que faz o queixo cair e bater contra o esterno. O lago Quilotoa fica a quase 2.000 pés abaixo, e dessas alturas pode-se ver o vento rasgando a superfície verde-jade. Os caminhantes andam popular ao redor da borda da cratera e podem seguir uma trilha até a beira da água. Aqui, algumas pessoas acampam e eu vi tendas acesas em uma praia bem abaixo de mim. A pacata e empoeirada vila de Quilotoa provavelmente se tornará um dos destinos turísticos mais quentes ou mais subestimados do Equador. Mas em fevereiro é um lugar estranho. É a estação lenta, e há mais albergues do que turistas. Quase todo edifício, na verdade, é um albergue - talvez 15 deles - e mais estão sendo construídos. A cidade ainda está claramente desenvolvendo sua infra-estrutura turística, pois entre todos os albergues, e até mesmo no grande centro de visitantes, não há internet - sem WiFi e sem conexões plug-in. Vários outros estabelecimentos em Quilotoa, por sua vez, vendem artesanato artesanal e itens de lã de alpaca. As rajadas de vento frio varrem as ruas tranquilas e lembram que a elevação aqui é de quase 13.000 pés. Um par de luvas de alpaca feitas no local por US $ 5 é uma compra digna.
Um grupo de alpacas pasta nas encostas frias e tempestuosas das montanhas acima de Isinlivi. (Foto de Alastair Bland) Viajantes que seguem para o norte a partir de Quilotoa encontrarão uma descida para a simpática aldeia de Chugchilan, situada na encosta de um desfiladeiro íngreme e coberto de florestas. Tomei nota de vários albergues aqui, então continuei pela vila e peguei uma estrada lateral para cima, seguindo placas para uma fábrica de queijos próxima a cerca de 2000 metros de altura, no topo de uma montanha nebulosa. A placa no portão anuncia o fato de que essa pequena operação usa tecnologia suíça. O que? Queso afresco Andean Flavorless não é bom o suficiente? (Eu realmente gosto muito do queijo da montanha local.) Eu tirei um quilo de mussarela e continuei em um loop cênica que me traria de volta para a aldeia. "Você conseguiu encontrar a fábrica de queijo?" Um homem de rosto vermelho enferrujado com um sorriso largo e um enorme facão me perguntou. Eu nunca o tinha visto antes, mas ele sabia por que eu estava aqui. Ele falou com um sotaque estranho, pois ele estava entre muitas pessoas aqui cuja língua nativa é o indígena Quechua.
As pessoas nestas montanhas foram algumas das mais polidas que eu já conheci. A hospitalidade turca é famosa, mas pode ser esmagadora com ofertas insistentes de chá e comida. Nos Andes, tudo é sorrisos e infernos e distâncias respeitosas. As crianças, especialmente, são maravilhas de boas maneiras e cortesia. Eles quase nunca deixam de chamar uma saudação amigável, e eles têm várias vezes provado incrivelmente articulados e pensativos em me ajudar a encontrar o meu caminho através de uma rede viária complicada para o meu destino.
"São 40 quilômetros até Isinlivi", um menino me disse certa tarde em uma estrada de terra circulando pelas colinas altas. “Em uma bicicleta, isso significa que você chegará depois do anoitecer. Você deve encontrar um lugar para acampar antes disso. ”Ele não tinha mais de 8 anos de idade.
Eu fiquei em Chugchilan no Cloud Forest Hostel (revisado aqui pelo Globe Trotter). Eles ofereciam o jantar de banana frita, frango e arroz, mas eu cozinhava quinoa e ovos no meu quarto e estudava meu mapa, hipnotizado por sua linguagem de pontos, linhas e triângulos. Havia tantas opções de rota, tantas aldeias, tantos vales - muito para ver. Eu estava a apenas 60 quilômetros de Quito enquanto o condor voava, mas vi que poderia ter passado semanas viajando pelas estradas de terra que cruzavam essa pequena região. Eu tinha apenas uma semana, no entanto. Para onde eu iria? Houve tempo?
O Equador pode parecer pouco, mas é maior até que a imaginação.
Rocha, vento e neblina: Andar de bicicleta nas regiões subdesenvolvidas dos Andes é tão desafiador quanto recompensador. Esta foto foi tirada a mais de 13.000 pés de altitude, entre Isinlivi e Toacaso. (Foto de Alastair Bland) Inscreva-se no nosso boletim informativo gratuito para receber as melhores histórias da Smithsonian.com todas as semanas.
