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Verde-oliva com listras pretas ao longo do peito, o delicado farelo de ave pesa pouco mais de 20 gramas e cabe facilmente na palma da mão de uma pessoa. Todo ano, o pequeno pássaro canoro caminha milhares de quilômetros, fazendo uma migração anual de suas áreas de reprodução no norte dos Estados Unidos e no Canadá para os climas mais quentes do México, América Central e Caribe. Como o ovenbird é tão pequeno, não há como documentar o caminho de sua extensa jornada - até agora.
O Centro de Aves Migratórias do Smithsonian Conservation Biology Institute, liderado por Peter Marra, foi o primeiro a testar um dispositivo inovador que vem na forma de uma mochila em miniatura equipada com uma etiqueta GPS. O dispositivo é o mais leve já produzido, pesando menos de um grama, então animais menores como o fornozinho ainda podem usá-lo. A precisão do dispositivo também é única, oferecendo medições de localização dentro de 10 metros, em comparação com estimativas muito mais abrangentes, de 150 a 200 quilômetros, fornecidas pela tecnologia anterior.
"Acompanhar um animal tão pequeno, com um dispositivo deste tamanho, e com esse grau de precisão nunca foi feito", diz Marra em um comunicado. Antes da invenção desta mochila, o menor rastreador GPS foi de 12 gramas, projetado para animais não menores que 250 gramas. O novo rastreador funciona automaticamente por 70 segundos por vez, durante 8 a 10 pontos diferentes ao longo da viagem de um pássaro.
Marra e seu colega Michael Hallworth anunciaram recentemente seu avanço nos Relatórios Científicos, destacando seu potencial para ajudar a refinar os esforços de conservação. Se os cientistas conseguirem delinear claramente o caminho de um pássaro, a esperança é que eles possam melhor visar as principais ameaças ao longo do seu percurso, incluindo o desmatamento.
O rastreador é o menor de seu tipo, pesando menos de um grama. (Michael Hallworth) Quase vinte anos atrás, enquanto ele estava trabalhando em seu doutorado em ecologia em Dartmouth, Marra começou a pensar em maneiras diferentes de monitorar os padrões migratórios das aves, como um meio de promover uma conservação efetiva e direcionada. Naquela época, enquanto ele procurava empresas de telefonia celular e outros parceiros, a tecnologia ainda não fornecia o tipo de funcionalidade que Marra imaginava.
“Nos últimos dez anos, os tipos de dispositivos que estão por aí e os tamanhos dos dispositivos realmente mudaram”, diz Marra. Ele colaborou com a Lotek Wireless, uma empresa de Ontário, Canadá, que constrói sistemas de monitoramento da vida selvagem, para criar essa iteração da mochila. "Desenvolver o dispositivo era tudo sobre tradeoffs", diz ele, "como peso versus poder. Ficamos satisfeitos em testar um projeto que atendesse a essas necessidades ”.
Um requisito importante é que o dispositivo tenha que ser leve o suficiente, não mais do que cinco por cento do peso corporal do usuário. Além disso, enquanto viajavam, as aves colocavam gordura e músculos extras no peito, por isso precisavam acomodar essas mudanças, permitindo que os usuários usassem livremente suas asas. Dadas essas considerações, Lotek desenvolveu a mochila, que é capaz de permanecer na ave durante suas viagens e é presa com um arnês que não machuca o animal.
No estudo detalhando o uso da ferramenta, Marra e Hallworth anexaram a mochila a 24 farinhas, 10 de Maryland e 14 de New Hampshire. As aves usaram os rastreadores por quase um ano, de junho de 2013 a abril e maio de 2014. Quinze dos rastreadores permaneceram intactos no final das jornadas das aves, revelando novos dados sem precedentes sobre seus caminhos migratórios.
Os dois conjuntos de aves se aventuraram para o sul, como esperado, para regiões tropicais durante o período de não reprodução nos meses de inverno. No entanto, os destinos selecionados respectivamente não se sobrepuseram. As aves de New Hampshire escolheram passar o tempo no Haiti e na República Dominicana, enquanto as de Maryland escolheram a Flórida e Cuba.
Este mapa ilustra os diferentes lugares que os farnoadores escolhem para o inverno durante a época de não reprodução. (Michael Hallworth) Esses dados não apenas fornecem uma visão detalhada de onde os farináreiros vão, mas também de quão díspares esses locais podem ser - sublinhando a importância da conservação que é adaptada a diferentes áreas. Por exemplo, embora a Flórida não enfrente desmatamento significativo no momento, o Haiti está quase 95% desmatado, observa Marra. Os cientistas agora têm mais dados que apontam habitats particulares que as aves freqüentam, permitindo-lhes identificar e priorizar locais que necessitam de apoio e cultivo.
“Um transmissor preciso e em miniatura é o santo graal da ciência da vida selvagem”, diz John Marzluff, professor de ciências da vida selvagem da Universidade de Washington. “Com esse dispositivo, podemos aprender segredos de onde os animais vão, que ambientes eles precisam, quanto tempo eles vivem e que fatores afetam sua reprodução e sobrevivência. ”
“Suas descobertas são revolucionárias, não apenas pelo que aprenderam sobre os pássaros, mas, mais importante, porque mostraram ao resto da ciência um caminho útil para o Graal. Os transmissores usados neste estudo serão amplamente utilizados em outras espécies migratórias que sejam fiéis aos locais de reprodução ”, diz ele.
“Isso parece empolgante. Pequenos registradores de GPS têm sido usados em uma grande variedade de aplicações, embora o tamanho sempre tenha sido um problema ”, observa John Eadie, professor de vida selvagem, peixes e ecologia de conservação da Universidade da Califórnia, em Davis. Eadie também classifica esse progresso como indicativo de aplicações crescentes de tecnologia para a ciência da vida selvagem. “Costumava acontecer que a ecologia de campo era feita com um caderno, um par de lápis afiados e um bom conjunto de binóculos. Não mais."
Marra enfatiza que esta invenção é apenas o começo de como as inovações tecnológicas podem avançar no estudo científico da migração. Atualmente, o dispositivo só pode capturar 8 a 10 pontos da localização de uma ave ao longo de seu caminho migratório. Idealmente, Marra espera chegar a uma versão quando conseguir medir cinquenta pontos.
"Este não é o lugar onde precisamos estar, mas é um passo na direção certa", diz ele, "Quanto mais pontos tivermos, melhor estamos." Uma segunda limitação que ele, Marzluff e Eadie identificam é a necessidade. recapturar as aves para obter os dados do GPS. Para futuras iterações, Marra pretende criar uma que possa se comunicar com os satélites remotamente e em tempo real, para que os dados possam ser transmitidos diretamente, sem o atraso e a incerteza da recaptura.
As próximas aves que Marra espera rastrear com esta ferramenta incluem o tordo de madeira, o melro enferrujado e o nó vermelho - embora ele esteja aberto para examinar qualquer outra espécie ameaçada para entender melhor por que as quedas populacionais estão ocorrendo. "Um terço das espécies de aves estão em declínio e não sabemos por quê", diz ele. Esse dispositivo faz com que ele e outros cientistas da vida selvagem se aproximem para descobrir essas razões e concentrar a conservação para evitar tais declínios.
ATUALIZAÇÃO 19/06/2015: Este artigo foi atualizado para esclarecer que a Lotek Wireless de Ontário, Canadá, projetou e desenvolveu a tecnologia GPS miniaturizada. Os cientistas foram os primeiros a testar o legado.
