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É natural pensar nos processos que produziram a comida no seu saquinho diário, mas você já parou para considerar as técnicas de fabricação por trás do próprio saco? Os sacos de papel marrom de fundo chato que encontramos constantemente - no contexto do almoço, em mercearias, em lojas de presentes - são tão despretensiosos quanto onipresentes, mas a história subjacente a eles merece reconhecimento. No centro dela está uma jovem precoce, nascida no Maine nos calcanhares da Revolução Industrial e criada em New Hampshire. O nome dela é Margaret Knight.
Desde seus primeiros anos, Knight era um incansável manipulador. Em um artigo acadêmico intitulado “A evolução da sacola de compras”, o historiador de engenharia Henry Petroski menciona alguns de seus projetos infantis, que tendiam a exigir uma certa facilidade para o trabalho em madeira. Ela era "famosa por suas pipas", escreve Petroski, e "seus trenós eram invejados pelos garotos da cidade".
Com apenas escolaridade rudimentar, um Cavaleiro de 12 anos de idade se juntou às fileiras de uma fábrica de algodão ribeirinha em Manchester para sustentar sua mãe viúva. Em um cenário de fábrica não regulamentado e perigoso, o pré-adolescente trabalhava por salários insignificantes desde antes do amanhecer até depois do anoitecer.
Uma das principais causas de graves ferimentos no moinho, ela observou rapidamente, era a propensão de lançadeiras com asas de aço (manipuladas por trabalhadores para unir as tramas perpendiculares e os fios de urdidura em seus tecidos) para libertar-se de seus teares, disparando em alta velocidade com o menor erro do funcionário.
O Cavaleiro mecanicamente planejado para consertar isto, e antes de seu décimo terceiro aniversário inventou um sistema de restrição de lançadeira original que logo varreria a indústria de algodão. Na época, ela não tinha noção de patentear sua ideia, mas com o passar dos anos e gerando cada vez mais esses conceitos, Knight passou a ver o potencial lucrativo de sua criatividade.
O sistema de transporte de Margaret Knight protegia crianças trabalhadoras como esta, trabalhando em uma fábrica em Cherryville, Carolina do Norte, em 1908. (Biblioteca do Congresso) Como Petroski explica, Knight partiu do moinho brutal no final da adolescência, passando por vários trabalhos técnicos para manter os bolsos e a mente bem alimentados. Com o tempo, ela se tornou adepta de uma gama formidável de ofícios, igualmente confortável com daguerreótipos como estava com estofamento. O que cimentou - ou deveria ter cimentado - seu lugar nos livros de história foi seu mandato na empresa Columbia Paper Bag, sediada em Springfield, Massachusetts.
Na empresa de bolsas, como na maioria dos lugares que ela passou um tempo considerável, a Knight viu oportunidades de melhoria. Em vez de dobrar cada sacola de papel à mão - a tarefa ineficiente e propensa a erros com que ela estava encarregada -, Knight imaginava se ela poderia, ao invés disso, torná-las limpas e rápidas por meio de um mecanismo automatizado.
“Depois de um tempo”, escreve Petroski, “ela começou a experimentar uma máquina que podia alimentar, cortar e dobrar o papel automaticamente e, o mais importante, formar o fundo quadrado da bolsa.” Antes das experiências de Knight, de fundo chato os sacos eram considerados itens artesanais e não eram fáceis de encontrar na vida comum. A ideia de Knight prometia democratizar as malas fáceis de usar, revelando os incômodos cones de papel nos quais os mantimentos eram transportados e dando início a uma nova era de compras e conveniência de transporte.
Quando construiu um modelo funcional de seu elegante aparelho de dobragem de papel, Knight sabia que queria dar o passo extra e garantir uma patente de sua criação. Isso foi considerado um movimento ousado para uma mulher no século 19, uma época em que uma porcentagem de patentes aparentemente pequena era ocupada por mulheres (mesmo permitindo aquelas mulheres que apresentavam apelidos masculinos ou com iniciais de sexo neutro).
"Bag Machine" de Margaret E. Knight (Patente US No. 116.842) Mesmo na América contemporânea, onde as mulheres têm pleno direito de propriedade e ocupam muito mais posições de poder no governo do que no século XIX, menos de 10% das patentes de “inventores primários” são do sexo feminino - resultado de normas desanimadoras de longa data.
A Knight não apenas pediu uma patente, como também defendeu com rigor a propriedade da idéia da máquina de sacos em uma batalha legal com uma fraude que a copiara. Tendo obtido um vislumbre da máquina de Knight em sua fase de desenvolvimento, um homem chamado Charles Annan decidiu que ele tentaria puxar o tapete debaixo dela e reivindicar a criação como sua.
Isso acabou sendo extremamente imprudente, já que Knight, que gastou grande parte de seu dinheiro suado em assessoria jurídica de qualidade, entregou a Annan uma humilhante bronca no tribunal. Em resposta ao seu argumento intolerante de que nenhuma mulher poderia ser capaz de projetar uma máquina desse tipo, Knight apresentou-lhe copiosas e meticulosamente detalhadas plantas desenhadas à mão. Annan, que não tinha tal evidência para oferecer a si mesmo, foi rapidamente descoberto como um charlatão que consome dinheiro. Depois que a disputa foi resolvida, Knight recebeu sua patente legítima, em 1871.
Hoje, um modelo de patente em escala reduzida, mas totalmente funcional, da máquina inovadora de Knight (na verdade, uma atualização de seu projeto original, patenteado em 1880) está alojado no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian. Uma impressionante montagem de engrenagens metálicas douradas, molas e outras peças montadas em uma moldura de madeira marrom profunda, o eficiente dispositivo de dobrar sacos, cujos primos em grande escala alcançaram uso internacional nos anos seguintes aos esforços de Knight, oferecem testemunhos silenciosos e majestosos para o poder das mulheres para alcançar em mecânica e engenharia.
Modelo de patente para máquina de saco de papel (Museu Nacional de História Americana) “As mulheres estão envolvidas em muitas atividades há muito tempo”, diz a curadora de história de tecnologia do museu, Deborah Warner, que adquiriu o modelo Knight de uma empresa externa algumas décadas atrás. "Eles estavam inventando e patenteando no século 19, e esta é uma mulher que parece ter sido particularmente inventiva e ousada."
Ao longo de sua prolífica carreira intelectual, a Knight conseguiu registrar mais de 20 patentes no total, passando a gama tecnológica de motores de combustão para protetores de saia. Embora conseguisse viver mais confortavelmente na meia e na velhice do que na infância, Knight nunca era rico de maneira alguma. Solteira e sem filhos, Knight - como Nate DiMeo, apresentador do podcast histórico “The Memory Palace”, explica emocionantemente - morreu sozinho com suas conquistas e meros US $ 300 para o nome dela.
As implicações da vida agitada de Knight foram abordadas em grande quantidade de tinta já em 1913 (um ano antes de sua morte), quando o New York Times, no que era um movimento progressista, publicou uma longa reportagem sobre “Women Who Are Inventors”. ”Com Knight como o headliner.
Rebocando explicitamente a persistente noção de que as mulheres não estavam preparadas para a inovação ("Chegou a hora agora ... quando os homens devem olhar para os louros, pois o campo moderno está cheio de mulheres inventoras"), o autor da peça chama atenção especial a Knight ("que aos setenta anos trabalha vinte horas por dia em sua octogésima nona invenção"), e depois enumera várias outras contemporâneas igualmente dotadas. Estes incluem "Miss Jane Anderson", que projetou um rack de chinelo de cabeceira, "Mrs. Norma Ford Schafuss ”, que foi pioneira na fivela de ligas e“ Sra. Anita Lawrence Linton, ”uma artista de vaudeville que criou uma“ cortina de chuva ”realista para uso em produções teatrais dramáticas.
Sem dúvida, muitas mulheres inventoras do começo do século XX - e mais tarde - foram estimuladas pelo corajoso exemplo de Knight. Warner vê na história do cavaleiro talentoso e tenaz uma fonte permanente de inspiração para qualquer pessoa com idéias originais que procurem melhorar o mundo ao seu redor. “Alguém tentou roubar seu projeto e ela o processou e venceu”, Warner salienta, “e ela também ganhou dinheiro com sua invenção. Ela era uma mulher durona!
Sacos de papel humildes, que até hoje são fabricados usando versões atualizadas da máquina de “origami industrial” de Knight (termo de Petroski), lembram-nos o quanto uma mulher resoluta conseguiu, mesmo quando as cartas foram empilhadas contra ela. "Ela é uma grande heroína", diz Warner, "e um modelo".
Nota do Editor, 16 de março de 2018: Uma foto originalmente incluída nesta história foi identificada como uma imagem de Margaret Knight, mas pesquisas adicionais indicam que é improvável que a mulher representada seja ela. Removemos a foto em questão para evitar mais confusão .
