Fumei cigarros por cinco anos (desculpe mamãe) antes de largar o peru frio. Muitos dos meus amigos fumantes, no entanto, tiveram mais dificuldades. Um amigo cortou mastigando a goma de nicotina; ele usa as palavras "papelão" e "transpiração" ao descrever seu gosto. Outro desistiu depois de ler um livro de passos simples para parar e agora reage duramente a qualquer implicação de que sofreu uma lavagem cerebral. Uma garota, determinada a esconder seu hábito de colegas de trabalho, mas sem vontade de resistir a um sopro na hora do almoço, arrastou uma garrafa de refresco de tecido em sua gigantesca bolsa.
Não seria mais fácil se vacinássemos o vício do cigarro - dar às pessoas uma chance que tornaria mais difícil para elas adotar o hábito ou ajudá-las a desistir assim que começarem? Quando podemos largar o nosso Febreze, mostrar nossos bíceps e dizer à enfermeira para ser rápida?
Dentro de uma década, e talvez daqui a alguns anos. Mas, mesmo assim, essa vacina contra o fumo não será um caso único, ou uma cura para toda a vida.
Moléculas de nicotina são muito pequenas para desencadear o sistema imunológico do corpo. Eles passam através dos pulmões para o cérebro e entregam substâncias químicas agradáveis, como a dopamina, em volumes altos o suficiente para nos fazer esquecer os cinco dólares que acabamos de gastar em uma matilha.
Para que uma vacina contra o tabagismo seja eficaz, os cientistas precisam, em primeiro lugar, induzir o sistema imunológico a reconhecer a nicotina como um invasor estrangeiro. Eles fazem isso ligando moléculas de nicotina aos portadores de proteína; esta nova mistura é grande o suficiente para lançar as defesas do corpo.
Como a vacina é eliminada do sistema de uma pessoa durante as próximas semanas, as células imunes preparam anticorpos que circulam na corrente sanguínea, aguardando outro ataque de nicotina. Quando esse próximo puff chega, esses anticorpos interceptam as moléculas de nicotina antes de cruzar o cérebro.
Em fumantes leves, os anticorpos podem impedir que algumas moléculas de nicotina atinjam o cérebro. Nos fumantes mais pesados, esses defensores diminuem a produção de nicotina, diminuindo a recompensa rápida e poderosa que normalmente vem de uma fumaça fresca. Em última análise, o hábito se torna menos reforçador.
Essa falta de reforço pode ser particularmente eficaz contra a recaída. Fumantes que perderam o hábito por algum tempo, mas precisam de nicotina - talvez estejam em uma festa ou sob pressão do prazo final de uma coluna - podem não conseguir encontrar o alívio de que precisam. (E, no caso de se voltarem para soluções mais fortes, as vacinas contra cocaína também estão sendo elaboradas.)
A vacina também prolonga a quantidade de tempo que a nicotina passa no organismo, conhecida como depuração. Isso pode parecer uma coisa ruim, mas pessoas com folgas naturalmente mais longas realmente fumam menos cigarros.
Não acenda um bastão da vitória ainda. Anticorpos produzidos pela vacina contra a nicotina desaparecem ao longo de vários meses, como muita fumaça ao vento. No momento, a vacina - ainda em fase de testes clínicos - requer de quatro a cinco injeções, cada uma a um mês de intervalo. Capturas auxiliares de acompanhamento seriam necessárias para proteção ao longo da vida.
E até mesmo os fumantes vacinados ainda combaterão os sintomas de abstinência e os desejos que ocorrem quando a nicotina sai do sistema de uma pessoa. Para estes, um fumante precisa de terapia comportamental, aconselhamento ou extrema força de vontade.
Felizmente, os efeitos colaterais não são muito feios. Despertar o sistema imunológico está sobrecarregando e pode causar sintomas semelhantes aos da gripe. Além disso, algumas pessoas que recebem a vacina e continuam fumando descobrem que os cigarros têm sabor diferente - muito menos forte e um pouco como o giz.
Claro, isso é melhor que papelão ou transpiração.
Os verdadeiros Wishful Thinkers por trás dessa coluna foram Dorothy Hatsukami, do Centro de Câncer da Universidade de Minnesota, que prevê "provavelmente não três anos, mas provavelmente não oito" até que uma vacina contra o fumo seja usada amplamente, e Paul Pentel, da Universidade de Minnesota. Centro Médico do Condado de Hennepin.
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