As batidas na minha porta me acordam. "Levante-se!", Uma voz estrondeia. “Eles pegaram um jaguar!”
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Nas profundezas das selvas do Brasil, o fotógrafo Steve Winter explica como ele conseguiu capturar imagens impressionantes de um dos maiores predadores do mundo - Fotografia e Narração - por Steve Winter - Especial graças ao Panthera.org
Vídeo: Fotografando o Jaguar Indescritível
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O truque para manter as espécies de onça-pintada saudáveis, dizem especialistas, é estabelecer corredores para ligar populações isoladas. (Guilbert Gates) 
Dada uma passagem segura, os jaguares vagarão centenas de quilômetros para se reproduzir, chegando a nadar pelo Canal do Panamá. (Steve Winter / Panthera) 
O Pantanal, o maior pantanal do mundo, é um dos melhores lugares para encontrar onças-pintadas - e estudá-las. (Steve Winter / Panthera) 
Luke Hunter da Panthera, à esquerda, Alan Rabinowitz, centro e Howard Quigley medem uma onça fêmea. (Steve Winter / Panthera) 
Os jaguares, outrora reverenciados como símbolos de poder ou encarnações de deuses, foram mais recentemente caçados como matadores de gado. Na foto, um jaguar deslizando pela cerca de uma fazenda. (Steve Winter / Panthera) 
Uma armadilha fotográfica capturou cinco jaguares que varriam uma vaca morta. (Steve Winter / Panthera) 
Uma onça muito fraca para caçar presas selvagens depois de pegar uma espingarda de espingarda (seu crânio cheio de pellets) provavelmente começou a atacar o gado antes de morrer. (Steve Winter / Panthera) 
Outrora caçador de onças, Joaquim Proença passou a administrar as fazendas de conservação Panthera, onde as onças são protegidas. (Steve Winter / Panthera) 
Os jaguares são nadadores surpreendentemente ágeis. A equipe de pesquisadores da Panthera documentou muitos casos de jaguares nadando em rios ou cruzando-os. É mostrada aqui uma onça que pula no rio dos Três Irmãos do Pantanal. (Steve Winter / Panthera) 
Os grandes felinos caçarão presas como jacarés e capivara na água do rio. (Steve Winter / Panthera) 
Os jaguares têm as mandíbulas mais poderosas de qualquer gato, fortes o suficiente para quebrar as cascas das tartarugas marinhas. (Steve Winter / Panthera) 
Embora prefiram presas grandes, as onças comem quase qualquer coisa. Eles raramente matam pessoas, embora tenham feito isso, geralmente quando estão em uma caçada. (Steve Winter / Panthera) 
"Minha visão era para ranch por exemplo", diz Thomas Kaplan, que aspira a criar ranchos "verdadeiramente amigo do jaguar". (Steve Winter / Panthera) 
Os conservacionistas estão otimistas de que as proibições de caça e a proteção de habitat podem manter os gatos fora da lista de espécies ameaçadas de extinção. (Steve Winter / Panthera) 
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São 2 da manhã. Eu tropeço em minhas roupas, pego meu equipamento e entro na noite de lua cheia. Em poucos minutos, estou em um barco com três biólogos explodindo o vasto rio Cuiabá, no vasto pantanal do sudoeste do Brasil, o barqueiro empurrando o motor de 115 cavalos a toda a velocidade. Desembarcamos, entramos em uma picape e atravessamos pastos esburacados.
Metade de milha nós os vemos: dois biólogos brasileiros e um veterinário estão ajoelhados em um semicírculo, seus faróis destacando uma onça tranquilizada. É um homem jovem, com cerca de 4 anos de idade: ele não está totalmente crescido e os caninos de duas polegadas que se projetam de sua mandíbula frouxa são brancos perolados e não mostram sinais de desgaste.
Um dispositivo preso à sua língua monitora a frequência cardíaca e a respiração. Sob o sedativo, o gato olha com os olhos abertos, tendo perdido o reflexo de piscar. Joares May, o veterinário, veste luvas cirúrgicas, coloca pomada nos olhos da onça e protege-os com uma bandana. Ele extrai sangue e urina, recolhe peles para estudos de DNA e tira carrapatos que ele irá procurar por doenças. Três membros da equipe de pesquisa colocam um colar de borracha preta ao redor do pescoço do gato. É equipado com um transmissor por satélite que, se tudo der certo, enviará quatro locais de GPS diariamente pelos próximos dois anos, permitindo que a equipe acompanhe os movimentos do gato.
São necessários cinco homens para colocar o gato em uma balança: ele pesa 203 quilos. Eles medem seu comprimento, perímetro, cauda e crânio. Ele carrega evidências de brigas, provavelmente combatendo outro macho por território. Pode enxugar salve em cortes semi-curados cobrindo a cabeça e as patas maciças do gato. Ele também está sem metade da orelha. A equipe o chama de “Holyfield”, depois de Evander Holyfield, o boxeador que perdeu uma parte de sua orelha para os dentes de Mike Tyson em 1997; certamente o corpo compacto e musculoso do jaguar irradia o poder de um pugilista. Oficialmente, o animal será designado M7272.
Em dezenas de viagens ao coração verde das florestas tropicais da América Central, com mais de 20 anos, eu nunca vislumbrara um jaguar. Estou chocado com a majestade deste animal. Seu casaco manchado de roseta é requintado. Alan Rabinowitz, o principal especialista em jaguar do mundo, está ao meu lado. "Que beleza", diz ele.
O veterinário conclui seus testes e ainda Holyfield não se mexeu. Nós nos revezamos, agachados ao lado dele, posando para fotos. Não há nada como estar tão perto de um jaguar adormecido, respirando seu cheiro almiscarado, acariciando seu pelo liso. Mas tirar essas fotos parece de alguma forma errado, uma reminiscência de fotos de troféus.
O jaguar pisca. É hora de ir. O veterinário e um biólogo ficam para vigiá-lo até que ele acorda completamente e sai cambaleando. Voltamos para o nosso alojamento como a luz débil, antes do amanhecer, empalidece o céu.
O jaguar, Panthera onca, também chamado de el tigre, é o maior felino do hemisfério ocidental e o terceiro maior do mundo, depois do tigre e do leão. Foi um símbolo de poder nas Américas, entremeado na cultura e na religião, pelo menos desde a civilização olmeca em 1150 aC; os olmecas retratavam figuras meio humanas e meio jaguar em sua arte. Os maias associavam os jaguares à guerra e à vida após a morte; acredita-se que os xamãs maias modernos possam assumir a forma de um jaguar. Na Bolívia do século 15, os sacerdotes indianos Moxos foram iniciados lutando contra uma onça até que ela foi ferida pelo gato, considerado um deus encarnado. O imperador asteca Montezuma estava envolto em peles de onça-pintada quando foi à guerra; inimigos conquistados davam onças de jaguar em tributo.
Na antiguidade, matar uma onça costumava fazer parte de uma cerimônia religiosa ou uma marca de status. Mas como as fazendas e os assentamentos surgiram em toda a América Latina, os jaguares perderam sua importância religiosa. Demonizados como predadores perigosos, eles eram rotineiramente filmados. A mania da moda por peles após a Segunda Guerra Mundial aumentou a carnificina; somente em 1969, os Estados Unidos importaram cerca de 10.000 peles de onça-pintada. Apenas uma proibição internacional de 1973 resultou no comércio. Matar onças agora é ilegal em todo o seu alcance, mas a fiscalização é mínima e os gatos foram exterminados em El Salvador e no Uruguai. Enquanto isso, ao longo do último século, as pessoas destruíram ou desenvolveram 39% do habitat original dos onças-pintadas na América Central e do Sul.
Rabinowitz começou a estudar onças no início dos anos 80. Ele viveu entre os maias nas florestas de Belize por dois anos, capturando, colando e rastreando os animais para a Sociedade Zoológica de Nova York (hoje conhecida como Sociedade de Conservação da Vida Selvagem). Muitos dos jaguares estudados por Rabinowitz foram mortos por moradores locais. Ele também encontrou comerciantes do mercado negro, um com 50 peles de jaguar. "Não foi preciso um neurocirurgião para ver a escrita na parede", diz ele. Ele não podia simplesmente reunir dados e assistir ao massacre. Ele fez lobby junto às autoridades do governo para criar uma área protegida para os gatos e, em 1984, a Cockscomb Basin de Belize tornou-se a primeira reserva de onça-pintada do mundo. Agora, abrangendo cerca de 200 milhas quadradas, faz parte da maior floresta contígua da América Central. Os jaguares agora estão prosperando em Belize, onde o ecoturismo os tornou mais valiosos vivos do que mortos.
Mas Rabinowitz se desesperou com o declínio dos animais em outros lugares. E ele temia que as onças-pintadas na Bacia Cockscomb e outras reservas isoladas se tornassem endogâmicas ao longo do tempo, tornando-as fracas e suscetíveis a doenças hereditárias. Então ele concebeu uma nova e grande estratégia de conservação para ligar todas as populações das Américas. Uma vez vinculados, membros de diferentes populações de onça-pintada poderiam, em teoria, perambular com segurança entre áreas, procriar entre si, manter a diversidade genética e melhorar suas chances de sobrevivência.
“Salvar uma variedade de espécies de mamíferos em toda a sua extensão nunca foi tentado antes”, diz Rabinowitz, que é CEO da Panthera, uma organização de conservação de gatos selvagens fundada em 2006 pelo empreendedor de Nova York Thomas Kaplan. A equipe da Panthera inclui George Schaller, amplamente considerado o mais proeminente biólogo de campo do mundo. Na década de 1970, Schaller e Howard Quigley, que agora dirigem o programa de onças Panthera, lançaram o primeiro estudo abrangente sobre jaguar do mundo.
A Iniciativa do Corredor Jaguar da Panthera pretende conectar 90 populações distintas de onça-pintada nas Américas. Isso decorre de uma descoberta inesperada. Por 60 anos, os biólogos pensaram que havia oito subespécies distintas de onça-pintada, incluindo a onça-pintada peruana, a onça-pintada da América Central e a onça-pintada de Goldman. Mas quando o Laboratório de Diversidade Genômica em Frederick, Maryland, parte dos Institutos Nacionais de Saúde, analisou o DNA da onça-pintada de sangue e amostras de tecidos coletados nas Américas, os pesquisadores determinaram que nenhum grupo de onça-pintada se dividiu em uma subespécie verdadeira. Dos desertos do México aos pampas secos do norte da Argentina, as onças estavam se reproduzindo umas com as outras, vagando grandes distâncias para fazê-lo, mesmo nadando pelo Canal do Panamá. "Os resultados foram tão chocantes que pensamos que era um erro", diz Rabinowitz.
A Panthera identificou 182 potenciais corredores de onça-pintada cobrindo quase um milhão de milhas quadradas, abrangendo 18 nações e dois continentes. Até agora, México, América Central e Colômbia assinaram a iniciativa. Negociar acordos com o resto da América do Sul é o próximo. A criação dessa rodovia genética da onça-pintada será mais fácil em alguns lugares do que em outros. Do norte da Amazônia, o continente é uma matriz esmeralda de habitats de onça-pintada que podem ser facilmente ligados. Mas partes da América Central são totalmente desmatadas. E um link na Colômbia cruza uma das rotas de drogas mais perigosas da América Latina.
Um animal solitário que deixa sua terra natal na adolescência para estabelecer seu próprio território, um jaguar requer até 100 quilômetros quadrados com presas suficientes para sobreviver. Mas as onças podem se mover por qualquer paisagem que ofereça água fresca suficiente e alguma cobertura - florestas, é claro, mas também fazendas, plantações, pomares de frutas cítricas e jardins de aldeias. Eles viajam principalmente à noite.
O pasto onde Holyfield foi guardado naquela noite no Pantanal do Brasil é parte de duas “fazendas de conservação” supervisionadas pela Panthera com o apoio financeiro da Kaplan. Os ranchos abrigam duas reservas, tornando-os um elo importante na cadeia de corredores e juntos criando 1.500 milhas quadradas de habitat protegido. Em uma propriedade adjacente, Holyfield poderia ter sido baleado à vista como um potencial matador de gado. Mas não aqui.
Espera-se que essas fazendas sejam mais bem-sucedidas do que outras, usando técnicas modernas de criação e veterinária, como a vacinação de rebanhos bovinos. Como a doença e a desnutrição estão entre os principais matadores de gado nessa região, evitar esses problemas é mais do que compensar o animal ocasionalmente abatido por um jaguar.
“Minha visão era ranchar pelo exemplo”, diz Kaplan, “para criar fazendas que sejam mais produtivas e lucrativas e que sejam realmente amigáveis ao jaguar”.
Quando criança, crescendo perto de Fort Lauderdale, na Flórida, Kaplan leu um artigo sobre tigres escrito por Schaller, na época da Sociedade Zoológica de Nova York, que inspirou seu interesse na conservação de gatos. Kaplan seguiu para rastrear linces perto de sua casa, e ele sonhava em se tornar um biólogo de gatos. Em vez disso, ele obteve seu doutorado em história pela Universidade de Oxford e se tornou empresário, ganhando uma fortuna em ouro, prata, platina e gás natural. Kaplan ficou intrigado com o livro de Rabinowitz, Jaguar, e diz que Rabinowitz "seguiu o caminho da vida que eu teria se fosse uma pessoa menos aquisitiva".
Fortalecida por um ganho inesperado de um investimento em minas de prata, Kaplan deu um passo para baixo em 2002 ao entrar em contato com Rabinowitz. Os dois homens ligaram-se ao desejo de salvar grandes felinos, embora fosse uma missão improvável para ambos. "Alan é alérgico a gatos", diz Kaplan, "e eu sou vegetariana - financiando fazendas com 8.000 cabeças de gado".
No final de uma tarde, peguei um barco pelo rio Cuiabá com Rafael Hoogesteijn, especialista em depredação de gado da Panthera. Era o final da estação seca, a melhor época do ano para ver as onças. Logo, meses de chuva incharão o rio Paraguai e seus afluentes, incluindo o Cuiabá. Suas águas subiriam até 15 pés, recuando como uma banheira entupida e inundando 80% da planície aluvial do Pantanal. Apenas algumas áreas de terreno elevado permaneceriam acima da água.
As imensas áreas úmidas de água doce do Pantanal são as maiores do mundo, cobrindo quase 60.000 milhas quadradas, cerca de 20 vezes o tamanho dos Everglades da Flórida. Os roedores do tamanho de um buldogue, chamados capivara, nos observavam, imóveis, dos baixios. Um macaco solitário estava deitado em uma árvore, com as pernas para trás balançando na brisa. Caiman submergiu quando passamos. Uma anaconda de seis pés enrolada debaixo de uma árvore. Inumeráveis pássaros levantaram vôo enquanto flutuávamos: martim-pescadores, águias, colhereiros de cor de algodão, papagaios barulhentos, aves aquáticas com pernas de pau. Cegonhas Jabiru com asas de nove pés deslizaram no céu.
Com presas abundantes, os gatos aqui crescem para ser o maior em todo jaguardom. Um macho de colarinho em 2008 pesava 326 quilos, cerca de três vezes mais do que uma onça média da América Central. O ecossistema do Pantanal alimenta talvez a maior densidade de onças em qualquer lugar.
Nosso barqueiro desviou-se para um pequeno riacho, navegando em águas baixas, cor de café, sufocadas de jacinto de água. Peixe saltou, brilhando, em nossa esteira. Uma piranha perdida pousou no barco, caindo aos nossos pés. Contornamos uma bala e assustamos uma anta que nadava com os olhos arregalados para a margem, segurando o trenzinho elefante no ar.
Em uma praia arenosa nós espiamos rastros de jaguar que levaram a uma matança fresca. O barqueiro se aproximou. Alguns restos restos de uma carcaça de jacaré de seis pés. Hoogesteijn apontou a assinatura do gato, uma mordida esmagadora no crânio, tão diferente do estrangulamento da garganta usado pelos leões e tigres. Esta pode ser a fonte do nome da onça-pintada, derivada da palavra yaguareté tupi-guarani, que significa “besta que mata sua presa com um único laço”.
Os jaguares têm as mandíbulas mais poderosas de qualquer gato, fortes o suficiente para quebrar as cascas das tartarugas marinhas. Embora prefiram uma presa grande, comem quase qualquer coisa - veados, capivaras, sapos, macacos, pássaros, anacondas, gado. Os jaguares raramente matam pessoas, embora eles tenham feito isso, geralmente quando estão em uma caçada.
Algumas noites depois, testemunhamos uma onça adulta espreitando silenciosamente algo no raso. Mergulhou e, quando surgiu, um jacaré de quatro pés pendia da boca. Isso surpreendeu os biólogos - eles não conheciam as onças caçadas com tal furtividade na água. Ainda há muito a ser aprendido sobre o comportamento da onça-pintada.
O Pantanal tem sido palco de conflitos entre jaguar e gado desde que as vacas foram introduzidas no início do século XVIII. Muitas fazendas já empregaram um onçaeiro, caçador de onças. Era uma posição de honra, e Joaquim Proença, agora administrador da fazenda de Panthera, estava entre os melhores. Ele acha que deve ter matado 100. No modo tradicional, ele e um grupo perseguiram um jaguar com um bando de cães de raça pura, seguindo a cavalo até os cães de caça arrasarem ou cercarem o gato. “Era mais perigoso quando o gato estava no chão, mas mais viril”, diz Proença. "Você precisava de um tiro perfeito." Quando ele foi trabalhar para Panthera, ele vendeu seus cães e parou de caçar. Mas os moradores ainda o provocam. Dizem que ele perdeu a coragem - ele não é mais um homem.
Noventa e cinco por cento das terras do Pantanal são de propriedade privada, com cerca de 2.500 fazendas com quase oito milhões de cabeças de gado. Em uma pesquisa, 90% dos fazendeiros disseram que consideram as onças parte de sua herança, mas metade também disse que não tolerariam os gatos em suas propriedades.
Sob a supervisão de Hoogesteijn, as fazendas de conservação estão testando várias maneiras de proteger o gado. Uma medida é pastar búfalos de água entre os bovinos. As vacas tendem a debandar quando uma onça chega perto, deixando os bezerros vulneráveis. “Para os jaguares, é como ir ao Burger King”, diz Hoogesteijn. Os búfalos de água rodeiam seus filhotes e atacam os intrusos. A Panthera está testando o búfalo de água no Pantanal e expandirá as manadas de teste para a Colômbia e a América Central no próximo ano. Outro experimento Panthera reintroduzirá o gado Pantaneiro, uma raça andaluza trazida para a América do Sul há séculos pelos espanhóis e portugueses. Como o búfalo, esses animais defendem seus filhotes.
Como as onças tendem a se aproximar do gado sob a floresta, alguns fazendeiros do Pantanal cercam suas fêmeas grávidas e recém-nascidos à noite em campos abertos e iluminados, cercados por cercas elétricas com 5.000 volts - fortes o suficiente para desencorajar até mesmo o gato mais faminto.
Para descobrir onde os corredores deveriam estar, Rabinowitz e outros biólogos identificaram todas as chamadas “unidades de conservação da onça pintada”, onde vivem as populações reprodutoras dos gatos. Kathy Zeller, ecologista de paisagens da Panthera, mapeou caminhos que ligam as populações, levando em conta a proximidade da água, a distância de estradas e assentamentos urbanos (altitude de menos de 3.000 pés) e vegetação (gatos evitam grandes áreas abertas) áreas). Dos 182 possíveis corredores, 44 têm menos de 10 km de largura e são considerados em risco de serem perdidos. A Panthera está garantindo primeiro os tentáculos mais frágeis. "Há lugares em que, se você perder um corredor, é isso", diz ela. Os pesquisadores estão agora checando os caminhos, entrevistando os locais, rastreando os gatos de colo e averiguando a presença - ou a ausência - das onças.
Rabinowitz reuniu-se com líderes do governo sobre a elaboração de diretrizes de zoneamento para proteger corredores. "Não estamos pedindo a eles para expulsar as pessoas de suas propriedades ou criar novos parques nacionais", diz ele. O objetivo não é interromper o desenvolvimento, mas influenciar a escala e a colocação de projetos gigantescos como barragens ou rodovias. A estratégia funcionou em menor escala para pumas na Califórnia e ursos grizzly no oeste dos Estados Unidos.
Em abril de 2009, a Costa Rica incorporou o Barbilla Jaguar Corridor ao seu sistema existente de corredores de vida selvagem. Panthera considera a iniciativa como um modelo possível para as Américas. É supervisionado por um comitê de corredores costa-riquenhos de 25 pessoas de operadores de ecoturismo, líderes indígenas, cowboys, agricultores de coentro, aldeões, empresários, pesquisadores universitários e outros. Eles ajudaram a identificar uma ameaça iminente: um projeto hidrelétrico no rio Reventazón que cortaria o corredor de Barbilla e bloquearia a passagem de onças. Com o conselho da Panthera, a concessionária de eletricidade da Costa Rica está considerando criar uma zona intermediária, comprando florestas adjacentes e reflorestando ao longo da borda do reservatório para manter um caminho intacto.
Talvez o elo mais crítico passe pela Colômbia, onde apenas alguns passos andinos são baixos o suficiente para os gatos atravessarem. Perder este corredor dividiria a população transamericana em dois, e as onças de ambos os lados não cruzariam mais.
A região é tão importante para o comércio ilegal de cocaína quanto para as onças. No outono passado, os pesquisadores da Panthera na Colômbia estavam montando armadilhas fotográficas quando uma matança em seu hotel e em uma estrada próxima deixou quatro pessoas mortas. Há batalhas contínuas entre grupos guerrilheiros e criminosos pelo controle de campos de cocaína e rotas de tráfico. Os sequestros e assassinatos direcionados são comuns e a paisagem está repleta de minas terrestres. É quase impossível para os biólogos estudarem as onças aqui, ou protegê-las.
Há desafios ao longo de toda a extensão dos jaguares. Sinaloa, no México, é um paraíso para os chefes do crime mexicano. Uma gangue notória, conhecida como MS-13, governa partes de El Salvador e está se espalhando por toda a América Central. Enormes plantações de soja e cana-de-açúcar estão desnudando o Cerrado brasileiro, um campo seco, lavando pesticidas nos rios do Pantanal e potencialmente cortando a rota para a Amazônia. Depois, há a proposta de oito pistas que rodariam de Honduras a El Salvador, ligando os portos do Pacífico e do Caribe. "Eu quase posso garantir que vai parar a passagem das onças, assim como a cerca que estamos construindo ao longo da fronteira sul dos EUA", diz Quigley, da Panthera. Não houve uma população reprodutiva nos Estados Unidos em 50 anos, mas pelo menos quatro onças foram encontradas no Arizona e Novo México nos últimos anos. Apenas um jaguar foi visto no Arizona desde que a cerca foi erguida.
Ainda assim, ele acrescenta, as estradas podem ser menos mortíferas, limitando o número de pistas e incorporando passagens subterrâneas favoráveis à vida selvagem, como as usadas na Flórida para proteger as panteras e outros animais selvagens.
Rabinowitz é encorajado que, em alguns lugares, as onças estão ganhando apoio. Em Belize, onde as onças servem cada vez mais como atração para os ecoturistas, os maias que uma vez mataram os animais são agora seus protetores. “Não é a iluminação do novo nascimento”, diz Rabinowitz. “É economia .” O turismo da onça-pintada também está trazendo dinheiro para o Pantanal. Carmindo Aleixo Da Costa, um fazendeiro de 63 anos, diz que hospedar alguns turistas estrangeiros dobra sua renda anual. “Agora é a hora do jaguar!” Ele diz, radiante.
Em última análise, estudos de DNA de onças-pintadas em toda a sua extensão determinarão se o projeto do corredor permitirá ou não que as populações se cruzem com outras populações. George Amato, do Museu Americano de História Natural de Nova York, dirige o maior programa de genética de gatos do mundo; os freezers do museu abrigam mais de 600 amostras de DNA de cerca de 100 diferentes jaguares, e a Panthera envia regularmente ao Amato novas amostras de jaguar scat. "Em cinco anos, vamos conhecer todos os jaguares pelo nome", brinca ele.
Perto do pôr-do-sol, eu me junto ao time e subimos o rio em três barcos, vasculhando pequenos riachos à luz fraca. Nosso barqueiro examina a costa com um holofote poderoso. O feixe está repleto de insetos e os vôos frenéticos de morcegos devoradores de peixe. Ao longo da costa, os reflexos alaranjados de centenas de pares de olhos de jacaré brilham intensamente, como refletores de pista em uma pista de pouso, guiando-nos de volta para a cabana sob uma lua inchada.
A poucos quilômetros de uma das fazendas de conservação da Panthera, avistamos um jaguar macho deitado em uma praia. Ele parece despreocupado com a nossa presença. Ele boceja, descansa a cabeça nas patas, depois, vagarosamente, luxuosamente, prepara-se como um enorme gato doméstico. Quando ele termina, ele se levanta, se espreguiça e entra no mato.
Uma milha adiante, outro animal de bom tamanho nada ao nosso lado. O barqueiro aponta. " Onça ", ele sussurra, português para jaguar. Está ligado à margem, a água voando enquanto treme. É uma mulher. Ela cai na grama alta como uma aparição manchada. Nós matamos o motor e esperamos por outro vislumbre. Ela reaparece saltando sem esforço para uma rocha alta.
Duas noites depois, os biólogos prendem e colam uma fêmea jovem. Nós nos perguntamos se é o gato que vimos. Este, F7271, é apelidado de “Espada” por uma marcação em forma de pá em seu lado.
Os dois jovens gatos de colarinho - Holyfield e Espada - representam precisamente a demografia para a qual o corredor da onça-pintada é projetado: os jovens e os móveis.
Os colares revelarão mais tarde que Espada viajou 85 milhas em 76 dias, ficando principalmente em uma das fazendas de conservação e dentro do parque estadual adjacente. Seu território coincidia com o de Holyfield, que viajou 111 milhas em 46 dias.
A chave para o sucesso do projeto do corredor, diz Quigley, "é que não estamos começando muito tarde". Ao contrário de outras espécies do gênero Panthera, como tigres e leopardos-da-neve, as onças podem escapar da lista de espécies ameaçadas.
“Felizmente”, acrescenta Kaplan, “existe uma quantidade suficiente de terra e existe vontade política de que a onça-pintada realmente tenha uma chance de lutar”.
Sharon Guynup é escritora em Hoboken, Nova Jersey, especializada em ciência, saúde e meio ambiente. O fotógrafo de conservação Steve Winter trabalha para a Panthera.
