O quoll do norte ( Dasyurus hallucatus ) é um adorável pequeno marsupial noturno do tamanho de um gato. Ele vive no norte da Austrália e come frutas, insetos, lagartos, pequenos mamíferos e sapos. Mas os hábitos amorosos dos sapos da espécie estão levando as espécies à extinção.
Sapos de cana ( Bufo marinus ), nativos das Américas Central e do Sul, foram trazidos para o continente em 1935 para controlar besouros que ameaçavam as plantações de cana-de-açúcar. Os sapos, no entanto, tornaram-se invasivos e se espalharam pela maior parte da Austrália. Os sapos são tóxicos, o que significa que eles não podem ser controlados por predadores nativos, como os quolls.
Quando os quolls comem grandes sapos de cana, os quolls são rapidamente envenenados e morrem. Atualmente, os sapos são encontrados em cerca de 60% do alcance da variedade e devem se espalhar para o resto da área nos próximos 20 anos. Pesquisadores moveram alguns quolls para duas ilhas livres de sapos para evitar a extinção da espécie, mas e se houvesse uma maneira de impedir que os quolls comessem os sapos? E se eles pudessem fazer os quolls pensarem que os sapos-cururu não eram guloseimas saborosas? Um novo estudo no Journal of Applied Ecology tem uma resposta potencial para essas questões.
Pesquisadores da Universidade de Sydney começaram com 62 jovens quolls e os dividiram em dois grupos. Um grupo foi alimentado com um minúsculo sapo-cururu que não era grande o suficiente para matar o marsupial, mas estava envolto com uma substância química chamada tiabendazol que induz uma sensação de náusea. Ao comê-lo, raciocinavam os cientistas, os quolls aprenderiam que os sapos de cana são ruins para comer. O outro grupo de quolls não teve exposição a sapos de cana. Os quolls foram então apresentados com um pequeno sapo vivo. Aqueles quolls que tinham sido ensinados que os sapos tinham gosto ruim eram mais propensos a ignorar o sapo vivo e menos propensos a atacá-lo.
Os cientistas então montaram os quolls com colares de rádio e os lançaram na natureza. Os animais que tinham sido ensinados a não gostar de sapos sobreviveram até cinco vezes mais do que os quolls do outro grupo.
Os pesquisadores precisam fazer mais trabalho para determinar se esta aversão aos sapos é duradoura (e mesmo assim não é à prova de idiotas; dois quolls alimentados com o sapo-amarelado morreram de comer sapos-cururu na natureza), e eles também precisa encontrar uma maneira de ensinar um grande número de quolls fora do laboratório. Uma possibilidade que os pesquisadores imaginam é a implantação aérea de "iscas de sapo" em regiões onde os sapos de cana ainda não se espalharam, para educar os marsupiais e talvez até outras espécies, que os sapos de cana não são bons para comer.
