A recente tentativa de envenenamento do ex-espião russo Sergei Skripal e sua filha levou a alertas sobre a disseminação do produto químico tóxico usado no ataque. Centenas de pessoas que visitaram o restaurante onde o ataque teria ocorrido foram instruídas a lavar suas roupas para evitar qualquer possibilidade de contaminação com o suspeito agente nervoso Novichok.
Acredita-se que o perigo para o público seja mínimo, com apenas um pequeno risco vindo da exposição repetida e prolongada às pequenas quantidades do produto químico. Mas como os especialistas sabem qual é o perigo em uma situação como esta? Para avaliar a situação, eles precisam considerar quanto do produto químico foi liberado, como ele entrou em contato com as pessoas e como ele se espalha e se degrada no meio ambiente.
Podemos ser expostos a produtos químicos através de nossa pele, respirando-os, comendo-os ou injetando-os em nosso sangue. E o caminho exato pode fazer uma enorme diferença, assim como respirar oxigênio nos mantém vivos, mas injetá-lo pode nos matar.
Os compostos mais tóxicos são letais mesmo em pequenas doses. Por exemplo, as toxinas botulínicas, as substâncias mais tóxicas já descobertas, podem matar com apenas alguns nanogramas por quilo de peso corporal se injetadas em veias ou músculos. Se inalada, a dose letal é de dezenas de nanogramas por quilograma de peso corporal.
Muitas das substâncias letais mais conhecidas, como cianeto ou arsênico, devem ser ingeridas para entrar em vigor. Mas outros compostos mortais podem ser absorvidos simplesmente tocando-os. Foi o que aconteceu no caso de Katrin Wetterhahn, professora de química analítica que acidentalmente deixou cair uma pequena quantidade de dimetilmercúrio em sua mão enluvada de látex. Como este compostos facilmente difundidos através do látex, foi absorvido pelo corpo dela através da pele. Ela morreu de envenenamento por mercúrio cinco meses depois.
Sergei Skripal foi envenenado com um de uma classe de agentes nervosos conhecidos como agentes Novichok e quimicamente descrito como compostos organofosforados. Eles agem como um inibidor da acetilcolinesterase, o que significa que eles perturbam o sistema nervoso central. Esses compostos podem vir na forma sólida, líquida ou gasosa, e sabemos que os agentes nervosos funcionam quando ingeridos ou inalados. Mas ainda não está claro qual composto químico específico foi usado neste caso e como foi administrado. Por causa disso, não sabemos quanto do agente foi necessário ou como as vítimas foram expostas.
Verificação de contaminação (CPL Pete Brown RLC / British Min / EPA) Quão perigoso também pode ser um produto químico depende de quão facilmente ele pode se espalhar e contaminar o meio ambiente. A fisicoquímica de uma substância desempenha um papel importante aqui. O arsênico tem um ponto de fusão de mais de 600 ℃ por isso, se fosse polvilhado em alimentos, seria improvável que viajasse longe da placa, porque é sólido à temperatura ambiente.
Mas compostos letais dispersos como gases, como o suposto uso de cloro na guerra civil na Síria, podem resultar na disseminação instantânea do químico por uma ampla área. Isso significa que elas podem afetar muito mais pessoas, embora à medida que se tornam mais dispersas, elas se tornam menos prejudiciais aos indivíduos porque as doses que as pessoas recebem são menores. Da mesma forma, venenos em forma líquida ou aerosol ou soluções radioativas podem ser facilmente transferidos de uma superfície para outra.
Depois de entrarem no meio ambiente, os produtos químicos geralmente começam a mudar ou a se decompor, tornando-os menos nocivos ao longo do tempo. Por exemplo, quando o gás cloro entra em contato com um material oxidável, como madeira ou roupas, ele se transforma em um composto de cloreto inerte e inofensivo.
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No caso de material radioativo, o tempo que a substância é perigosa depende da rapidez com que seus átomos perdem energia, um processo conhecido como decaimento radioativo e medido pelo que é chamado de meia-vida. Quando outro ex-espião russo, Alexander Litvinenko, foi assassinado no Reino Unido em 2006, a arma do crime foi polônio-210 radioativo colocado em sua xícara de chá. O polônio-210 tem uma meia vida de 139 dias, o que significa que, após esse período, metade de seus átomos emitiram uma partícula alfa e decaíram em átomos de polônio-206.
Essa radiação alfa emitida dentro de seu corpo depois de ter bebido o chá envenenado foi o que fez Litvinenko ficar doente e acabou matando-o um mês depois. Mas aqueles que entraram em contato com ele, como suas enfermeiras, teriam sido muito menos expostos à radiação. As partículas alfa não percorrem um longo caminho e são impedidas por obstáculos menores, como um pedaço de papel ou pele humana.
Os agentes nervosos organofosforados, incluindo Novichok e sarin, que foram usados no ataque ao metrô de Tóquio, que resultaram em 13 mortes, são instáveis e quebram gradualmente ao longo do tempo ou quando expostos à água. É por isso que lavar suas roupas depois de serem expostas a tal composto pode ser suficiente para se livrar dele. De facto, os agentes nervosos baseados em organofosforados são tão instáveis que são frequentemente armazenados como dois ou mais compostos separados e depois combinados quando necessário.
A capacidade de reagir facilmente a outras substâncias é o que torna as substâncias químicas letais tão perigosas, tanto para as vítimas como para as pessoas inocentes. Como resultado, essas substâncias agressivas normalmente não perduram por muito tempo. Mas se encontrarem algo que os retenha em sua superfície até que os liberem novamente, isso pode prolongar sua vida potencialmente prejudicial. As maçanetas metálicas são um bom exemplo para a transferência de material de uma pessoa para outra.
Para aqueles que limpam um local contaminado, todos esses fatores são vitais para entender o que estão enfrentando e como podem evitar que alguém seja vítima de um produto químico mortal.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Vera Thoss, professora de Química Sustentável da Universidade de Bangor
