Pollia condensata, nativa da África, usa estruturas do tamanho de nanoescala para produzir a cor mais intensa já estudada em tecido biológico. Imagem via PNAS
Os minúsculos frutos duros de rocha de Pollia condensata, uma planta silvestre que cresce nas florestas da Etiópia, Moçambique, Tanzânia e outros países africanos, não podem ser comidos crus, cozidos ou transformados em bebidas. No Uganda Ocidental e noutros locais, no entanto, as pequenas frutas metálicas da planta têm sido utilizadas há muito tempo para fins decorativos, devido a uma propriedade invulgar: mantêm uma cor azul vibrante durante anos ou mesmo décadas depois de terem sido colhidas. Um espécime no Jardim Botânico de Kew, em Londres, que foi reunido em Gana em 1974 ainda conserva sua tonalidade iridescente.
Intrigados, uma equipe de pesquisadores de Kew, da Universidade de Cambridge e do Smithsonian Natural History Museum decidiu analisar como essa planta produz uma cor tão deslumbrante e persistente. Quando tentaram extrair um pigmento para estudar, porém, ficaram surpresos ao descobrir que o fruto não tinha nenhum.
Quando examinaram P. condensata em um nível celular, eles perceberam que a fruta produz sua cor característica através da coloração estrutural, um fenômeno radicalmente diferente que é bem documentado no reino animal, mas praticamente desconhecido nas plantas. Eles determinaram que o tecido da fruta é mais intensamente colorido do que qualquer tecido biológico previamente estudado - refletindo 30% da luz, em comparação com um espelho de prata, tornando-o mais intenso do que a famosa cor das asas de uma borboleta Morpho . Suas descobertas foram reveladas em um novo estudo publicado hoje no Proceedings of National Academy of Sciences .
A vasta maioria das cores no mundo biológico é produzida por pigmentos - compostos produzidos por um organismo vivo que seletivamente absorvem certos comprimentos de onda da luz, de modo que eles parecem ser a cor de qualquer comprimento de onda que eles refletem. Por exemplo, a maioria das plantas é verde por causa do pigmento clorofila, usado na fotossíntese, que absorve a maioria dos comprimentos de onda da luz visível, exceto o verde, refletindo essa cor em nossos olhos. Como consequência, as cores das plantas criadas pela pigmentação parecem ser exatamente do mesmo tom, não importa de qual ângulo as visualizemos, e a cor degrada quando a planta morre.
P. condensata, no entanto, produz o seu azul vibrante através de pequenos fios de celulose do tamanho de nanoescala que são empilhados dentro de sua pele. Esses fios são dispostos em camadas de formas helicoidais em espiral, que interagem entre si para espalhar a luz e produzir a coloração azulada da fruta. Aqui está uma visão da fruta através de um microscópio eletrônico, revelando a presença da cor em um nível celular:
O tom azul profundo da planta é produzido em um nível celular. Imagem via PNAS
Esses fios também conferem à planta uma qualidade ainda mais fascinante, algo que só pode (infelizmente) ser apreciado em pessoa: dependendo de como você segura a fruta e de qual ângulo a vê, cada uma de suas células parece mudar de cor. Isso ocorre porque a distância entre as fibras nanométricas empilhadas varia de célula para célula, de modo que cada célula produz um tom ligeiramente diferente, refletindo a luz para a esquerda ou para a direita, dependendo do seu ponto de vista. Isso explica sua aparente aparência pixelada:
Cada célula da pele produz uma cor ligeiramente diferente, levando ao efeito pixellated da fruta. Imagem via PNAS
A razão pela qual a cor da fruta dura tão notavelmente, é porque sua cor está embutida em sua estrutura, em vez de depender de pigmentos que podem se degradar com o tempo. Pesquisadores relataram ter visto frutos azuis vibrantes pendurados em P. condensata seca e morta no campo.
A equipe de pesquisa também fez uma tentativa de explicar por que a planta se dava ao trabalho de desenvolver uma cor impressionante - o engano. Ao imitar a aparência de uma planta suculenta e nutritiva, a cor pode enganar os pássaros e os animais para que comam a fruta, dispersando amplamente as sementes quando defecam.
Embora o uso de animais para dispersão seja uma estratégia comum a muitas plantas, a maioria é forçada a dedicar calorias preciosas para produzir uma polpa doce e carnuda. P. condensata, no entanto, é capaz de espalhar suas sementes simplesmente mostrando suas verdadeiras cores.
