Liderada por cinco rastreadores da tribo Mongandu, ando por uma remota floresta tropical na República Democrática do Congo, na trilha do bonobo, uma das criaturas mais impressionantes do mundo. Junto com o chimpanzé, é nosso parente mais próximo, com quem compartilhamos quase 99% de nossos genes. O último dos grandes macacos a ser descoberto, pode ser o primeiro a ser extinto na natureza: nas últimas décadas, o habitat dos bonobos foi invadido pelos soldados e os macacos foram abatidos para se alimentar. A maioria das estimativas coloca o número de bonobos na natureza em menos de 20.000.
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- Animal Insight
Enquanto a trilha estreita mergulha em um túnel sombrio e encharcado de chuva entre árvores altas, Leonard, o rastreador da cabeça, pega uma folha caída e a leva ao nariz. "Bonobo urina", ele murmura. Bem acima, vejo uma criatura grande, escura e peluda, apoiada entre o tronco e o galho de uma madeira resistente. "O macho alfa", sussurra Leonard. "Ele está dormindo. Fique quieto, porque significa que há bonobos ao nosso redor."
Nós rastejamos em direção à árvore e sentamos embaixo dela. Eu tento ignorar as picadas de formigas que se arrastam sobre meus braços e pernas enquanto esperamos os bonobos acordarem. Eles são conhecidos por serem primatas gregários, excepcionalmente inteligentes e os únicos macacos cuja sociedade é considerada matriarcal ... e orgiástica: eles têm interações sexuais várias vezes ao dia e com uma variedade de parceiros. Embora chimpanzés e gorilas frequentemente resolvam disputas por guerras ferozes, às vezes mortais, os bonobos geralmente fazem as pazes se envolvendo em orgias febris nas quais os machos têm relações sexuais com fêmeas e outros machos, e fêmeas com outras fêmeas. Nenhum outro grande símio - um grupo que inclua gorilas orientais, gorilas ocidentais, orangotangos de Bornéu, orangotangos de Sumatra, chimpanzés e, de acordo com taxonomistas modernos, seres humanos - satisfaz-se com tal abandono.
Mas quando esses bonobos despertam, seu comportamento de assinatura não está em evidência. Em vez disso, o estrume explode no chão da floresta, atirado em nós pelo macho alfa. "Ele está com raiva por estarmos aqui", diz Leonard suavemente. O macho grita uma advertência para os outros bonobos, e eles respondem com gritos estridentes. Através de binóculos, vejo muitos olhos negros olhando para mim. Um jovem sacode o punho para nós. Momentos depois, os bonobos se foram, balançando e saltando de galho em galho, conduzidos através do dossel da floresta tropical pelo grande macho.
Como muito do que se sabe sobre esses animais tem sido baseado em observá-los em cativeiro ou em outros ambientes não naturais, até mesmo meu primeiro encontro com eles na natureza foi revelador. A exibição belicosa do macho alfa foi apenas o primeiro de vários sinais que eu veria nos próximos dez dias que nem tudo é paz e amor em Bonoboland. Talvez não devesse ser surpreendente, mas esse parente próximo de nós acaba sendo muito mais complicado do que as pessoas imaginavam.
Foi no zoológico de Frankfurt, na Alemanha, que, há alguns anos, fiquei viciado em bonobos. Um de seus apelidos é chimpanzé pigmeu, e eu esperava ver uma versão menor do chimpanzé, com a mesma arrogância e firmeza nos machos e fidelidade tímida nas fêmeas. Os bonobos são menores que os chimpanzés, tudo bem - um macho pesa cerca de 85 a 95 libras e uma fêmea, de 65 a 85 libras; um chimpanzé macho pode pesar até 135 libras. Mas os bonobos masculinos que vi no zoológico, ao contrário dos chimpanzés, não tentaram dominar as fêmeas. Tanto machos quanto fêmeas caminhavam pelo cercado pegando frutas e se misturando com os amigos. Pareciam estranhamente humanos com o andar vertical e bípede; braços e pernas longos e finos; pescoço esguio; e um corpo cujas proporções se assemelham mais ao nosso do que ao do chimpanzé. Mais do que qualquer outra coisa, eles me lembravam de modelos que vi do Australopithecus afarensis, o "homem macaco" que andou pela savana africana três milhões de anos atrás.
Em 1920, o pioneiro primatologista Robert Yerkes, da Universidade de Yale, nomeou um jovem primata brilhante capturado no selvagem "Príncipe Chim". Comparando-o com outros chimpanzés que estudava, Yerkes disse que o príncipe Chim era um "gênio intelectual". Somente em 1929 os cientistas perceberam que os bonobos são uma espécie distinta ( Pan paniscus ) e não apenas chimpanzés subdimensionados ( Pan troglodytes ), e agora sabemos por fotografias que o Príncipe Chim era na verdade um bonobo.
A história de vida do bonobo é típica de um grande símio. Um bonobo pesa cerca de três quilos ao nascer e é carregado pela mãe nos primeiros anos. Ela protege o jovem e compartilha seu ninho com ele nos primeiros cinco ou seis anos. As fêmeas dão à luz pela primeira vez aos 13 a 15 anos; machos e fêmeas atingem o tamanho normal por volta dos 16 anos. Eles podem viver até 60 anos.
A observação de inteligência superior de Yerkes se manteve ao longo dos anos, pelo menos em animais cativos. Alguns primatologistas estão convencidos de que os bonobos podem aprender a se comunicar conosco em nossos próprios termos.
Enquanto eu estava perto do recinto de bonobo, uma adolescente chamada Ulindi chegou através das grades e começou a me arrumar, seus longos dedos carinhosamente procurando em meu cabelo por insetos. Satisfeito eu estava limpo, ela ofereceu de volta para eu noivo. Depois que eu fiz isso (ela também estava livre de bugs), deixei para prestar meus respeitos à matriarca do grupo. Os olhos de Ulindi arderam de indignação, mas minutos depois ela me atraiu de volta com um olhar doce. Ela olhou para mim com o que parecia afeição - e de repente jogou na minha cara uma pilha de aparas de madeira que ela estava escondendo nas costas. Ela então se afastou.
Em 1973, um pesquisador japonês de 35 anos chamado Takayoshi Kano, o primeiro cientista a estudar os bonobos extensivamente na natureza, passou meses marchando pelas florestas úmidas do que era então o Zaire (antigamente o Congo Belga, atual República Democrática do Congo). Congo) antes de ele finalmente encontrar uma festa de 10 adultos. Para atraí-los para fora das árvores, Kano plantou um campo de cana-de-açúcar no seu habitat. Meses depois, ele avistou um grupo de bonobos, 40 fortes, banqueteando-se com a bengala. "Vendo eles tão perto, eles pareciam mais do que animais, mais um reflexo de nós mesmos, como se fossem fadas da floresta", Kano me disse quando eu o visitei em 1999 no Centro de Pesquisa de Primatas da Universidade de Kyoto.
Kano esperava que os grupos de bonobos fossem dominados por machos agressivos. Em vez disso, as fêmeas sentaram-se no meio do canavial. Eles cuidaram um do outro, lancharam, conversaram em gritos e grunhidos e convidaram homens favorecidos a se sentarem com eles. Nas raras ocasiões em que um homem furioso acusou um grupo de mulheres, Kano me disse, ou o ignoraram ou o perseguiram na selva. As observações de Kano chocaram os primatologistas. "Entre os chimpanzés, todas as mulheres de qualquer posição estão subordinadas a todos os homens de qualquer posição", diz Richard Wrangham, um primatologista da Universidade de Harvard.
Com o tempo, Kano chegou a reconhecer 150 indivíduos diferentes, e ele percebeu uma ligação íntima entre certas fêmeas e machos. Kano finalmente concluiu que ele estava assistindo mães com seus filhos. "Vi mães e filhos ficarem juntos e percebi que as mães eram o núcleo da sociedade dos bonobos, mantendo o grupo unido", disse ele.
Uma das razões para estudar os primatas é entender melhor nossa própria história evolutiva. Os bonobos e os chimpanzés são os nossos vínculos vivos mais próximos do ancestral de seis milhões de anos de onde tanto ele como nós descemos. Como ressalta o primatologista Frans de Waal, o trabalho de Kano "foi uma grande revelação, porque provou que o modelo dos chimpanzés não foi o único a apontar nossas origens, que outro primata semelhante a nós desenvolveu uma estrutura social que reflete a nossa." Quando as descobertas de Kano foram divulgadas, na década de 1970, as relações familiares amigáveis dos animais, homens pacíficos, mulheres poderosas, altos QIs e vidas sexuais enérgicas fizeram com que a ideia de compartilhar uma linhagem evolutiva com bonobos fosse atraente.
Os bonobos selvagens vivem dentro de centenas de milhares de acres de floresta equatorial pantanosa densa delimitada pelos rios Congo e Kasai na República Democrática do Congo (RDC). Apenas 23% de sua área histórica permanece intocada pela extração de madeira, mineração ou guerra. De 1996 a 2003, o país sofreu duras guerras civis, e pesquisadores e conservacionistas estrangeiros ficaram de fora do território dos bonobos, que presenciaram alguns dos combates mais violentos. O Comitê de Resgate Internacional, com sede em Nova York, estima que a disputa constituiu o conflito mais mortal do mundo desde a Segunda Guerra Mundial, com cinco outras nações africanas e numerosas facções políticas congolesas lutando por território e controle dos imensos recursos naturais da RDC - cobre, urânio, petróleo, diamantes, ouro e coltan, um minério usado em eletrônica. Cerca de quatro milhões de pessoas foram mortas. O conflito terminou oficialmente em abril de 2003, com a ratificação de um tratado de paz entre o jovem presidente da RDC, Joseph Kabila, que tomou o poder depois que seu pai, Laurent, foi assassinado em 2001, e vários grupos rebeldes. Uma trégua inquieta tem ocorrido desde então, que foi testada durante a pré-eleição presidencial marcada para 29 de outubro.
Para observar os bonobos na natureza, voo para Mbandaka, capital da província Equateur da RDC, uma cidade de aparência indigente, com mais de 100.000 habitantes, perto do rio Congo. A guerra civil deixou a cidade sem água ou eletricidade; sepulturas em massa de civis executados por soldados foram encontradas nos arredores da cidade. Eu embarco com três estrangeiros e sete trabalhadores congoleses de conservação em uma viagem rio acima por pirogas motorizadas, canoas cortadas de troncos de árvores. Começamos no rio Congo, um dos mais longos do mundo a 2900 milhas da nascente até o mar. Pesquisadores dizem que essa barreira geográfica, de até 10 milhas de largura, manteve os chimpanzés nas selvas do lado norte do rio Congo e os bonobos no sul, o que lhes permitiu evoluir para espécies diferentes.
Quando a escuridão deixa cair uma cortina de veludo ao longo do grande canal, entramos no afluente de Maringa, que corta profundamente o coração da Bacia do Congo. Torcendo e girando como uma cobra gigante, o Rio Congo é guardado em ambas as margens pelo que Joseph Conrad, escrevendo sobre isso no Coração das Trevas, chamou de "grande muralha de vegetação, uma massa exuberante e emaranhada de troncos, galhos, folhas, galhos, festões imóveis ao luar ". De dia peixes-eagles, garças, maçaricos e hornbills se empoleiram na água barrenta que flui rapidamente; canoas de vara de pessoas locais das cabanas de palha deles / delas para comercializar. À noite, as margens do rio ecoam com o barulho urgente de tambores invisíveis e cantos estridentes.
Em nossa segunda manhã, chegamos a Basankusu, uma cidade ribeirinha com uma base militar, onde mostro minha permissão para viajar mais para o rio. Essa área era um centro de oposição ao presidente Kabila e funcionários do governo tratam estranhos com suspeita. Batalhas ferozes entre as forças de Kabila e as de Jean-Pierre Bemba, que controlava o norte, foram travadas aqui, e as barcaças submersas ainda estão enferrujadas nos baixios. Segundo a agência de ajuda Médicos sem Fronteiras, 10% da população de Basankusu pereceram durante um período de 12 meses, a partir de 2000. Há uma ameaça nefasta aqui, e sinto que uma palavra ou movimento errado poderia desencadear uma explosão de violência. Enquanto nossa piroga se prepara para partir, cem soldados liderados por xamãs vestidos com cocares e saias cobrem o rio cantando gritos de guerra. "É o exercício matinal deles", garante um homem local.
Ao longo do rio, vejo evidências sombrias dos combates. Grande parte da renda de exportação da RDC, antes da guerra, veio das plantações de borracha, madeira e café ao longo de Maringá, mas os prédios ribeirinhos agora estão desertos e desmoronando, mutilados por fogo de artilharia e marcados por balas. "Os militares saquearam tudo ao longo do rio, até mesmo tomadas de luz, e levará muito tempo para voltar ao normal", diz Michael Hurley, o líder desta expedição e diretor-executivo da Bonobo Conservation Initiative (BCI), um Washington, Organização sem fins lucrativos com sede em DC.
No quinto dia, o rio diminuiu para 20 metros e as aldeias ribeirinhas praticamente desapareceram. Árvores se erguem sobre nós, e nós diminuímos o passo para acelerar a velocidade. À noite, uma névoa fantasmagórica se instala no rio. Amarramos as pirogas aos juncos e acampamos nos barcos, depois partimos ao amanhecer no momento em que a neblina está subindo.
No sexto dia, a 660 milhas de Mbandaka, a margem do rio se une a aldeões que vieram transportar nossos suprimentos em uma caminhada de duas horas pela selva até nosso destino, Kokolopori, um grupo de aldeias. Bofenge Bombanga, um xamã de aparência poderosa da tribo Mongandu vestida com uma tanga e um toucado feito de bicos secos, conduz uma dança de boas-vindas. Mais tarde, em uma das muitas fábulas tribais que ouvirei sobre os bonobos, ele me conta que um ancião de aldeia já foi preso no alto de uma árvore depois que sua trepadeira se soltou - e um bonobo que passava ajudou-o a descer. "Desde então, tem sido um tabu para os aldeões matar um bonobo", diz ele por meio de um intérprete.
Mas outros dizem que o tabu na carne dos bonobos não é observado em algumas áreas. Como um conservador bonobo congolês chamado Lingomo Bongoli me disse: "Desde a guerra, pessoas de fora vieram para cá e dizem aos nossos jovens que a carne dos bonobos lhe dá força. Muitos acreditam neles". Em uma pesquisa informal em sua aldeia, mais de uma em cada quatro pessoas admitiu ter comido carne de bonobo. Soldados - rebeldes e governo - foram os piores criminosos.
Na aldeia, somos recebidos por Albert Lokasola, outrora secretário-geral da Cruz Vermelha da RDC e agora chefe do Vie Sauvage, um grupo de conservação congolês. Seu grupo está trabalhando para estabelecer uma reserva de bonobo nos 1.100 quilômetros quadrados de Kokolopori que abrigam cerca de 1.500 bonobos. Vie Sauvage emprega 36 rastreadores de aldeias locais (a um salário de US $ 20 por homem por mês) para acompanhar cinco grupos de bonobos e protegê-los de caçadores ilegais. Também financia as culturas de rendimento, como a mandioca e o arroz, e as pequenas empresas, como a produção de sabão e a alfaiataria, para dissuadir os aldeões da caça furtiva. Financiamento para o projeto, cerca de US $ 250.000 por ano, vem da BCI e de outros grupos de conservação.
No sétimo dia, depois de uma dura caminhada sobre árvores caídas e troncos escorregadios, finalmente vemos o que eu vim até aqui - bonobos, nove deles, parte do grupo de 40 membros conhecido pelos pesquisadores locais como Hali- Hali A primeira coisa que noto é a constituição atlética dos animais. No zoológico de Frankfurt, até os machos tinham a estatura esbelta e elegante dos bailarinos, mas os machos da selva são largos nos ombros e bem musculosos, e as fêmeas também são volumosas.
Quando ele se senta no alto de um membro mastigando punhados de folhas, o macho alfa exala dignidade (mesmo sendo ele quem jogou fezes em mim). Acima de nós no dossel, bonobos jovens e velhos estão festejando. Um juvenil masculino encontra-se na dobra de uma árvore com uma perna pendurada no espaço e a outra descansando em um ângulo reto no tronco, como um adolescente em um sofá. Duas fêmeas param de comer por alguns instantes para esfregar seus genitais inchados juntos.
Meu coração pára quando um jovem casualmente sai de um galho a 30 metros de altura e mergulha em direção ao chão da floresta através de galhos e folhas. Cerca de dez metros antes de cair no chão, ele agarra um galho e se inclina sobre ele. Os trackers me dizem que este jogo desafiador da morte é um favorito entre os jovens bonobos e invariavelmente conclui com um largo sorriso no rosto do acrobata.
De repente, o macho alfa enruga os lábios rosados e solta um grito, um sinal para a tropa se mover. Ele lidera o caminho, disparando de árvore em árvore logo abaixo do dossel. Eu tropeço embaixo deles, tentando acompanhar, batendo minha cabeça em galhos baixos e tropeçando em trepadeiras espalhadas como veias no chão da floresta. Depois de cerca de 300 jardas, os bonobos se acomodam em outra moita de árvores e começam a arrancar galhos e empurrar as folhas pelo punhado em suas bocas. Por volta do meio dia, eles vão dormir.
Quando eles acordam depois de algumas horas, os bonobos descem ao chão, em busca de plantas e vermes, movendo-se tão rapidamente pela floresta que os vemos apenas como borrões de pele escura. Eu espio uma fêmea andando em um tronco coberto de musgo, seus longos braços erguidos no ar para o equilíbrio como um equilibrista.
Enquanto o sol poente pinta o ouro da floresta tropical, o macho alfa senta em um galho bem acima de mim e balança suas pernas semelhantes a humanos, pois todo o mundo parece estar imerso em pensamentos enquanto o sol desliza abaixo da borda do dossel.
No final da semana, acompanho o grupo Hali-Hali por 24 horas. Eu vejo que eles passam a maior parte do dia se alimentando ou cochilando. À noite, eles se acomodam em um amontoado de árvores no alto dos dossel e constroem seus ninhos de palha, arrancando galhos frondosos e tecendo-os em locais de descanso. Os chimpanzés também constroem ninhos noturnos, mas não são tão elaborados quanto os berços dos bonobos, que se assemelham a gigantescos ninhos de pássaros. A tagarelice deles se esvai e, às seis da tarde, quando a luz penetra no céu, cada bonobo desaparece de vista em uma cama frondosa.
Os rastreadores e eu nos retiramos por meia hora pela selva. Eu rastejo em uma tenda de um homem só, enquanto os rastreadores dormem ao ar livre em volta de uma fogueira que eles continuam a noite toda para afastar os leopardos. Às 5 da manhã, eu agacho com os rastreadores sob as árvores enquanto os bonobos acordam, se esticam e comem folhas e frutas crescendo ao lado de seus ninhos - café da manhã na cama, estilo bonobo. Uma fêmea sobe para a próxima árvore e esfrega os órgãos genitais com outra fêmea por cerca de um minuto, guinchando, enquanto um macho e uma fêmea, equilibrados em um galho, acasalam cara a cara, com as pernas ao redor de sua cintura. Uma hora depois, a tropa entra na selva. Ninguém sabe exatamente porque os bonobos fazem sexo com tanta frequência. Uma explicação importante é que mantém laços dentro da comunidade; outra é que impede que os machos saibam quais bebês são filhos e, portanto, os encoraja a proteger todos os jovens de um grupo. Os machos Bonobo são carinhosos e atentos aos lactentes; Os machos chimpanzés, ao contrário, são conhecidos por matar os descendentes de machos rivais.
De volta ao acampamento, encontro-me com dois pesquisadores congoleses do Ministério de Pesquisa Científica e Tecnologia. Eles tinham andado de bicicleta 35 milhas ao longo de um caminho na selva da aldeia de Wamba. Um deles, Mola Ihomi, passa o ano em Wamba coletando dados de bonobos para compartilhar com pesquisadores da Universidade de Kyoto, a mesma instituição na qual Kano trabalhou anos atrás. Os grupos de bonobos estudados até agora variam em tamanho de 25 a 75 membros. Os animais têm o que os primatologistas chamam de estrutura social de fusão de fissão, na qual o grupo se reúne à noite para dormir, mas se divide em pequenos grupos durante o dia para se alimentar. Os grupos incluem machos e fêmeas, adultos e jovens.
Os pesquisadores do Bonobo não atraem mais seus participantes com cana-de-açúcar. De fato, diz Ihomi, alguns cientistas apontam que Kano observou bonobos em uma situação não natural. Normalmente, os bonobos comem folhas e frutas, e há muito por onde passear. Mas atraídos para o campo de cana-de-açúcar, os animais estavam fora do habitat de suas copas e competindo por um recurso concentrado. Ao observar os bonobos em ambientes mais naturais, Ihomi e outros descobriram que as fêmeas não são necessariamente tão dominantes quanto apareciam no canavial. "O macho alfa geralmente está no comando", diz Ihomi. O macho alfa determina onde a tropa come e dorme e quando se move, e ele é o primeiro a defender a tropa de leopardos e pítons. Mas a sociedade dos bonobos ainda é muito menos autoritária do que a de outros grandes símios. "Se a fêmea alfa não quer segui-lo, ela senta lá e então o resto da tropa segue seu exemplo e não se move", diz Ihomi. "Ela sempre tem a última palavra. É como se o macho alfa fosse o general e a fêmea alfa fosse a rainha."
Os pesquisadores também acreditam agora que o credo dos bonobos de fazer amor, não de guerra, não é tão absoluto quanto os estudos anteriores sugeriram. Perto de Wamba, diz Ihomi, ele e seus colegas rastrearam três grupos de bonobos, dois dos quais se envolviam em sexo indecente quando se encontravam. Mas quando os grupos correram para o terceiro grupo, "o que não é frequente", ele diz, "eles exibem ferozmente para defender seu território, machos e fêmeas gritando, jogando esterco e gravetos uns nos outros. Eles até lutam, às vezes infligindo sérios feridas de mordida ".
Primatologistas ainda consideram os bonobos como pacíficos, pelo menos em comparação com chimpanzés e outros grandes símios, que são conhecidos por lutar até a morte por fêmeas ou território. Ihomi diz: "Eu nunca vi um bonobo matar outro bonobo".
O esforço para salvar os bonobos selvagens é dificultado pela falta de informações básicas. Uma tarefa urgente é determinar quantos animais são deixados em estado selvagem. Por todas as estimativas, seus números estão bem abaixo desde a década de 1970. "A instabilidade política, a ameaça de guerra civil renovada, a crescente população humana, o próspero comércio de carne de animais e a destruição do habitat de bonobos na República Democrática do Congo estão levando a população à extinção", disse Daniel Malonza, porta-voz do The Great. Apes Survival Project, um organismo das Nações Unidas criado há cinco anos para deter o dramático declínio dos grandes símios.
Em Mbandaka, Jean Marie Benishay, diretor nacional do BCI, mostrou-me uma fotografia de caveiras e ossos de bonobo que estavam à venda em um mercado de aldeia para uso em rituais. O vendedor disse a ele que os seis bonobos tinham vindo de uma área perto do Parque Nacional Salonga, a sudoeste de Kokolopori, onde antes eram comuns, mas raramente são vistos nos dias de hoje. Por mais horrível que a fotografia fosse, Benishay parece encorajado. "Eles vêm de um lugar onde pensamos que os bonobos haviam desaparecido", disse ele com um sorriso sombrio. "Isso prova que os bonobos ainda estão por aí".
Nos últimos dois anos, Paul Raffaele relatou para a revista de Uganda, República Centro-Africana, Zimbábue, Camarões, Níger, Austrália, Vanuatu e Nova Guiné.
