Dois verões atrás, visitei o Dinosaur National Monument pela primeira vez. O parque era um dos lugares mais bonitos que eu já tinha visto, mas, tenho que admitir, deixei um pouco desapontado. Desde que eu era um garoto enlouquecido por dinossauros, eu queria ver a famosa pedreira coberta com centenas de ossos representando alguns dos mais famosos dinossauros do final do Jurássico. Mas quando cheguei, o prédio que abrigava os ossos já estava fechado há três anos. A geologia do local funcionava contra o edifício, expandindo e contraindo-se por quantidades mínimas repetidas vezes - tanto que partes do edifício haviam mudado drasticamente e colocado toda a estrutura em risco de colapso.
Não muito antes da minha visita inicial, porém, foi anunciado que o parque receberia mais de US $ 13 milhões para restaurar o prédio e receber os visitantes mais uma vez. Eu não podia esperar pela grande reabertura, especialmente depois que passei mais de uma semana e meia procurando por novos fósseis no monumento com a equipe de campo do Museu de História Natural de Utah no verão passado. Eu via o prédio da pedreira da estrada todos os dias em que estava no campo, mas tive que esperar até 4 de outubro de 2011 para que as portas da pedreira voltassem a abrir para o público.
No momento, a famosa pedreira é apenas uma parte do que já foi. O local estendeu-se uma vez a cerca de 30 metros de cada lado da face atual da pedreira, e os ossos também se estenderam para uma colina mais alta que o paleontólogo Earl Douglass e seus colegas removeram durante o início do século XX. Muitos dos fósseis que descobriram nessas partes da pedreira agora podem ser vistos em museus como o Carnegie Museum of Natural History, em Pittsburgh. (Esses ossos antigos foram recentemente remodelados em uma nova exposição de dinossauros que eu pude ver durante a conferência SVP do ano passado.) No entanto, a face da pedreira ainda é um local bonito. Os membros parcialmente articulados, um crânio saurópode situado no final de uma corda vertebral, partes de várias colunas vertebrais e numerosos ossos isolados podem ser vistos em toda a face da rocha. É assim que eles permanecerão - o trabalho preparatório parou nos fósseis e eles permanecerão em seu lugar como uma lição sobre a vida e a morte há 149 milhões de anos.
Um alossauro mastiga um bebê Stegosaurus no novo mural DNM criado por Bob Walters e Tess Kissinger. (Foto do autor) Os ossos são a principal atração, é claro, mas o novo museu também possui alguns extras impressionantes. Vários esqueletos lançados no nível inferior introduzem visitantes a algumas das carismáticas criaturas vistas espalhadas pela parede da pedreira, e um belo mural dos artistas Bob Walters e Tess Kissinger conta os dinossauros do Jurássico Superior, como o Stegosaurus, Torvosaurus, Dryosaurus e Apatosaurus, além aos muitos pequenos mamíferos e répteis que viviam ao lado deles. Certifique-se de olhar para o mural atrás do elenco do Stegosaurus quando sair do prédio - acho que nunca vi uma ilustração de um Allosaurus mastigando um estegossauro bebê antes.
Mais atualizações e melhorias estão agendadas, mas não estavam prontas no momento da grande inauguração. O museu incluirá exibições virtuais que explicarão como tantos dinossauros chegaram a ser acumulados em um local, bem como quais ossos na parede da pedreira correspondem a quais dinossauros. Mesmo sem esses extras, no entanto, a nova pedreira é um testemunho fantástico de tempo, evolução e um mundo perdido que ainda estamos nos esforçando para entender.
Para obter mais detalhes sobre o Dinosaur National Monument, consulte o blog do Projeto do Centro de Visitantes da Quarry National Monument. O blog é escrito por Dan Chure, paleontólogo do parque.
