Mais de um século atrás, cerca de 300.000 pessoas esperançosas correram para a Califórnia com o objetivo de torná-la rica. De 1848 a 1855, no auge da Corrida do Ouro, mineiros rasgaram o campo em busca desse mineral precioso. Mas mesmo quarenta e nove que não ficaram ricos deixaram um legado de metal raro para trás - o mercúrio, que ainda contamina o solo e os cursos de água da Califórnia.
Os mineiros não empregavam apenas os métodos pitorescos normalmente associados à corrida do ouro; eles usaram mangueiras poderosas para pulverizar as encostas inteiras.
Explodindo a encosta com jatos de água. Foto: Denver Public Library
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O sedimento era então atravessado por “caixas de eclusa”, onde o mercúrio era adicionado para se ligar ao ouro. Mas grandes quantidades do metal pesado se infiltraram no sedimento rio abaixo. Essa mineração destrutiva preencheu vales com sedimentos que causaram enchentes no Vale Central da Califórnia e, em 1884, o governo federal fechou grande parte dessa atividade de mineração de ouro.
Comporta escorrendo das encostas. Foto: Denver Public Library
De acordo com uma nova pesquisa, o mercúrio restante continuará a fluir pelo meio ambiente, eventualmente chegando à Baía de São Francisco, pelos próximos 10 mil anos. E porque está na água e no solo, também inevitavelmente entra nos organismos vivos.
Quando o mercúrio chega às terras baixas do delta do rio Sacramento-San Joaquin, onde o rio Yuba e outros riachos que saem da Sierra Nevada acabam, ele pode ser convertido em metilmercúrio por micróbios. O metilmercúrio é a forma orgânica do metal pesado, que pode se acumular nos animais e subir na cadeia alimentar.
À medida que o mercúrio se concentra em organismos cada vez maiores, o Discovery aponta, ele finalmente chega às placas de jantar humanas na forma de peixes como salmão e robalo.
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