Embora o que os visitantes veem do maior museu e complexo de pesquisa do mundo - os 16 museus e galerias do Smithsonian e o Parque Zoológico Nacional - tenha uma escala impressionante, o que é publicamente visível não é o todo. O empreendimento físico da Instituição - o ambiente de trabalho para 6.000 funcionários e 5.000 voluntários - abrange mais de 400 edifícios (quase oito milhões de pés quadrados de espaço) em sete estados, o Distrito de Columbia e o Panamá.
A prodigiosa tarefa de manter este grande complexo seria suficientemente assustadora se os edifícios fossem novos. Mas mais da metade dos edifícios e sistemas do Smithsonian (para encanamento, eletricidade, controle climático) têm entre 25 e 40 anos, e as fundações de nossos primeiros edifícios datam do século XIX. A pedra angular do Castelo Smithsonian foi construída em 1847, e o seu vizinho de portas vizinhas, o Arts and Industries Building, foi construído em 1881. O enorme Museu Nacional de História Natural (NMNH) em todo o O shopping foi inaugurado em 1910. O Zoológico Nacional foi projetado na década de 1890 por Frederick Law Olmsted e William Ralph Emerson, o que lhe dá uma importância histórica inestimável, mas seu sistema de água também data da década de 1890. Sítios e edifícios históricos são ao mesmo tempo uma glória e um fardo: os custos da restauração, mesmo mínima, a qual seu significado nos compromete, são muito maiores do que os custos de reparação para estruturas e sistemas mais comuns.
Além das inevitáveis depredações da idade, a surpreendente popularidade do Smithsonian também tem consequências para a saúde física de seus edifícios. Congratulamo-nos com dezenas de milhões de visitantes a cada ano, e portas podem levar apenas muitos balanços, tapetes tantos pés, pintar tantas mãos curiosas. Fique para trás no processo de manutenção, restauração e revitalização de instalações, e você enfrenta um desastre: "manutenção adiada" é outro termo para "problemas sérios". Nas últimas décadas, quando os orçamentos foram pressionados, adiamos apenas mais um ano que o conserto do telhado ou a atualização elétrica se atrasaram. O resultado? Um novo relatório interno sobre nossa planta física conclui que metade dos edifícios da Instituição está em condições inaceitáveis.
Logo depois de me tornar secretário em 2000, eu disse ao Congresso, que fornece dois terços dos fundos operacionais do Smithsonian, que para lidar com as necessidades físicas da instituição exigiria um adicional de US $ 500 milhões na próxima década. Em um ano, eu revisei minha estimativa - para US $ 1 bilhão. O Congresso ficou bem surpreso, até porque, de 1996 a 2000, ele se apropriou, e o Smithsonian usou produtivamente, cerca de US $ 208 milhões em novos fundos para conserto e restauração. Assim, o Congresso pediu a uma organização independente, a Academia Nacional de Administração Pública (NAPA), para investigar o programa de instalações do Smithsonian. O NAPA divulgou seu relatório em julho passado e confirmou o pior - que pode ser a melhor coisa que poderia ter acontecido.
O NAPA responsabilizou apropriadamente a Instituição por deixar nossas responsabilidades fundamentais de manutenção se afastarem de nós. Ao mesmo tempo, concluiu que nossas estimativas internas tinham sido muito baixas: não um bilhão de dólares, mas com a inflação, um bilhão e meio, e talvez mais, serão necessários para a reparação, restauração e alteração das instalações Smithsonianas no próximos dez anos.
Mesmo quando estamos sendo castigados pelo relatório do NAPA, somos tremendamente energizados por ele também. É uma validação externa objetiva de nossas próprias avaliações, e trouxe uma clareza sem precedentes para uma necessidade inexorável, que piora quanto mais tempo for deixada desacompanhada. Assim, pretendemos continuar com a operação de resgate - até que o polimento torne o Smithsonian uma presença ainda mais esplêndida na paisagem americana do que nunca.
Lawrence M. Small, Secretária
