A festa de Donner não era tão incomum. Ao longo da história, os seres humanos em perigo se voltaram para os deliciosos pedaços ao lado deles - outros seres humanos. Enquanto comer um ao outro é compreensível se encalhado em uma montanha de neve ou deserto desolado, há evidências de que as pessoas também se entregam à prática mesmo quando não se defrontam com situações de vida ou morte.
Slate explora se o canibalismo do dia-a-dia foi motivado por crenças religiosas ou se as pessoas comiam as pessoas só porque tinham um gosto bom.
O canibalismo, por si só, não é ruim para você; você pode até mesmo colher e comer a maioria dos cérebros humanos com segurança. Mas se o seu convidado de honra por acaso sofrer de Creutzfeldt-Jakob ou outra doença de prião, essas proteínas disformes podem escorregar para a sua própria massa cinzenta quando o comerem. Este exato cenário se desenrolou em Papua Nova Guiné no século passado, entre algumas tribos montanhesas que consumiram seus parentes em banquetes fúnebres rituais.
Recentemente, os pesquisadores notaram uma estranha semelhança entre Creutzfeldt-Jakob em Papua Nova Guiné e a doença da vaca louca no Reino Unido. Ambas as doenças arruinaram o cérebro de pessoas com duas cópias do mesmo gene prion de ocorrência natural, o ATG. Outros que tinham uma cepa mutante do príon - GTG - viveram saudáveis por anos ou nunca manifestaram sintomas, apesar de consumirem tecidos infectados.
As formas só faziam diferença quando as pessoas comiam cérebros contaminados e enfrentavam uma invasão dos infiéis príons vampiros. Embora os maus príons pudessem se agarrar a uma das duas formas, a outra forma poderia afastá-los e evitar a corrupção. No geral, então, ter duas versões diferentes do gene prion diminuiu a destruição.
O gene prion é altamente conservado - não muda muito quando passa de geração em geração. Das 100 mortes de vacas loucas no Reino Unido, todas as vítimas, exceto uma, tinham cópias idênticas do gene prion em vez de uma das cepas mutantes, GTG. E o trabalho de acompanhamento revelou que a linhagem mutante aparece em populações de todo o mundo. Os pesquisadores concluíram que ter duas cópias diferentes do gene do prion - ATG e GTG mutante - dá ao portador alguma proteção contra doenças causadas por prions espalhados pela mastigação de cérebros infectados.
Um grupo de cientistas argumentou que nossos ancestrais precisavam dessa proteção por causa de suas formas canibais, relata Slate:
Como a GTG se espalhou até agora? Talvez através do desvio genético, um processo de difusão aleatória. Ou talvez - como alguns cientistas argumentaram em um artigo controverso de 2003 - o canibalismo era tão popular em nosso passado que todos os grupos étnicos humanos tinham que estocar versões alternativas do gene prion, ou então seriam aniquilados.
Alguns cientistas criticam o artigo de 2003, no entanto, alegando que superestima nossa propensão ao passado de comer um ao outro.
Mas mesmo esses críticos reconhecem que o gene prion tem uma história estranha, e que surtos de canibalismo como o de Papua Nova Guiné poderiam ter alterado o DNA de muitos grupos étnicos. E independentemente do motivo exato pelo qual as versões exóticas do gene prião se espalharam, o fato de que elas têm significados significa que muitos de nós podem agora provar a carne mais proibida de nossos semelhantes com relativa impunidade. O único problema é que eles podem fazer o mesmo com você.
Em outras palavras, mesmo quando nos devoramos uns aos outros como tantos zumbis, a evolução continua a se afastar, encontrando maneiras de nos salvar de nossas próprias tendências autodestrutivas e distorcidas.
Mais de Smithsonian.com:
Dormir com canibais
A horrível história de comer cadáveres como remédio
