Parte do apelo do sunfish oceânico, ou Mola mola, é a sua forma incomum. O peixe ósseo mais pesado do mundo, ele pode crescer mais de 10 metros de comprimento e embalar em um colossal 5.000 libras, e ainda o seu corpo plano, que é mais alto do que é longo, não tem rabo real para falar. ("Mola" significa "pedra de moinho" em latim e refere-se ao físico em forma de disco do peixe.) Para se movimentar, o peixe usa barbatanas dorsais e anais poderosas.
A mola é uma espécie de estrela no Monterey Bay Aquarium, a única instalação na América do Norte a exibir atualmente o peixe de aparência bizarra. "Você simplesmente não vê nada assim", diz John O'Sullivan, curador de operações de campo no aquário. Quando o peixe-lua de quase um metro de comprimento passa devagar pela janela de dois andares da galeria do Mar Aberto, seus grandes olhos giram enquanto viaja, é como se todo o edifício mudasse com o peso das pessoas se admirando, diz ele. .
Por ser tão visualmente impressionante (está na lista de muitos mergulhadores), a mola é um pouco misteriosa; muito pouco se sabe sobre sua biologia e comportamento. Tierney Thys, por exemplo, está tentando mudar isso.
"Eu sempre sinto que a natureza revela alguns de seus maiores segredos em suas formas extremas", diz Thys em sua casa empoleirada como uma casa na árvore nas colinas de Carmel, Califórnia. Com relatos sugerindo que a água-viva pode estar em ascensão, o biólogo marinho é ainda mais compelido a entender a vida dos molas, que são comedores de geléia vorazes.
Se o brilho em seus olhos quando ela fala sobre seus muitos encontros com molas selvagens não revela sua paixão pela espécie, sua impressionante coleção de tchotchkes faz. Thys me mostra cartas de baralho, selos postais e pauzinhos decorados com molas, bichos de pelúcia, até bolachas (como "Goldfish" da Pepperidge Farm, apenas em forma de peixe-lua), rindo da variedade de produtos mola que ela encontrou em suas viagens ao redor do mundo. o Peixe.
A introdução de Thys ao mangá veio no início dos anos 90, quando ela encontrou uma foto de uma enquanto fazia pós-graduação em biomecânica de peixes na Duke University. Um atum, ela explica, é elegante, como um torpedo; sua forma dá sua função: viajar grandes distâncias com velocidade. "Mas você olha para uma mola", ela diz, "e você pensa: o que está acontecendo com você?"
Molas surgiram entre 45 milhões e 35 milhões de anos atrás, depois que os dinossauros desapareceram e em um momento em que as baleias ainda tinham pernas. Um grupo de baiacu - "construído como pequenos tanques", diz Thys - deixou recifes de coral para o mar aberto. Com o tempo, seus corpos desajeitados tornaram-se progressivamente mais “abreviados”, mas nunca tão simplificados quanto alguns outros peixes do fundo do mar. "Você só pode se divorciar de suas linhagens de sangue", diz Thys. “Se sua avó teve um grande traseiro e sua mãe teve um grande fundo, você provavelmente terá um grande fundo. Não há muito que você possa fazer!
De seu conselheiro, ela descobriu que o Monterey Bay Aquarium estava à beira de poder exibir molas. Os aquaristas tinham alguns peixes em tanques de quarentena, e Thys foi capaz de passar algum tempo no aquário estudando sua mecânica de natação e anatomia.
Em 1998, Thys mudou-se para a península de Monterey, onde trabalhou como editora científica e depois diretora de pesquisa na Sea Studios Foundation, uma empresa de documentários com foco no meio ambiente. Ela atuou como editora científica da premiada série da fundação “The Shape of Life”, sobre evolução no mundo animal, que foi ao ar na PBS; a mola teve uma ponta. Enquanto isso, Thys reacendeu seu relacionamento com o aquário.
No aquário, O'Sullivan testou tags em molas em cativeiro e, em 2000, ele e Thys começaram a marcar molas selvagens no sul da Califórnia. Chuck Farwell, curador de peixes pelágicos no aquário, estabeleceu um relacionamento com o Kamogawa Sea World no Japão, e ele e Thys começaram a marcá-lo também. Os japoneses foram os líderes na exibição de molas. Historicamente, a cultura mantém a mola, conhecida como manbou, em alta consideração. Nos séculos XVII e XVIII, as pessoas deram o peixe aos shoguns sob a forma de pagamento de impostos. Hoje, o mola é o mascote oficial da cidade de Kamogawa.
Thys, desde então, marcou e acompanhou molas em Taiwan, África do Sul, Bali e Ilhas Galápagos, e ao fazê-lo, ela se tornou uma das maiores especialistas do mundo em peixes. Ela administra um site, o Oceansunfish.org, que serve como um centro de informações sobre a espécie, e pede a cientistas cidadãos que relatem qualquer avistamento. "Quase todos os dias eu tenho pessoas relatando", diz Thys. Molas foram vistas ao norte do Círculo Ártico e até o sul do Chile e da Austrália. "Acabei de receber um relatório de Moçambique", diz ela. "Eu adoraria ir para Moçambique."
O biólogo marinho Tierney Thys, mostrado aqui, está tentando desvendar o mistério da Mola mola, ou sunfish oceânico. (Mike Johnson) 
O peixe-lua oceânico é o peixe ósseo mais pesado do mundo; pode crescer mais de 10 metros de comprimento e embalar em um enorme 5, 000 libras, e ainda seu corpo plano não tem cauda real para falar. (Mike Johnson) 
Molas surgiram entre 45 milhões e 35 milhões de anos atrás, depois que os dinossauros desapareceram e em um momento em que as baleias ainda tinham pernas. (Mike Johnson) 
No Monterey Bay Aquarium, Molas nadam no tanque do Mar Aberto de um milhão de litros. (Aquário da Baía de Monterey / Randy Wilder) 
O Monterey Bay Aquarium exibiu molas razoavelmente consistentes por 16 anos, mas em muitos aspectos, a equipe de criação ainda está atirando do quadril - especialmente quando se trata de administrar o crescimento do peixe em cativeiro. (Aquário da Baía de Monterey / Randy Wilder) Como os peixes-lua oceânicos não são conhecidos como ameaçados nem comercialmente importantes (fora da Ásia, particularmente Japão, Taiwan e Filipinas, onde são consumidos), o financiamento para pesquisa pode ser difícil de obter. Thys arrasta pequenas concessões e aperta as expedições de marcação em sua agenda ocupada como mãe de dois filhos, National Geographic Explorer e cineasta de mídia científica e consultora em vários projetos de educação marinha. "Eu luar no peixe-lua", diz ela.
Os métodos de marcação variam por localização. Na Califórnia, Thys e seus colegas do Monterey Bay Aquarium costumam usar um avião especial. Do ar, o piloto espia os contornos brancos de molas e rádios sua localização para um time em um barco abaixo. O peixe-lua do oceano deve o seu nome à sua tendência para aquecer a luz do sol perto da superfície. Em alguns casos, gaivotas na superfície da água também indicam a presença de molas, uma vez que gaivotas ocidentais e gaivotas californianas limpam os peixes das dezenas de espécies de parasitas que vivem nelas. Em Bali, onde os molas não passam muito tempo na superfície, Thys e sua equipe marcam os peixes embaixo d'água com armas de lança modificadas. Mas em outros lugares, é apenas uma questão de escanear a superfície da proa de um barco do Zodíaco. "Eles são apenas goofy", diz Thys. “Eles enfiam a nadadeira para fora da água e acenam: 'Olá, estou aqui'. "
Uma vez que um mola é visto, o grupo acelera até ele e o prende em uma rede de mãos. Snorkelers vestindo roupas de mergulho e luvas para proteger contra a pele espinhosa do peixe (Thys compara a “lixa de granulação 36”) pular na água e encurralar o peixe ao lado do barco, enquanto alguém insere a etiqueta na base da barbatana dorsal do peixe.
Em setembro passado, Thys teve o que ela considera um dos mais incríveis encontros de peixe-lua de sua carreira. Em um lugar chamado Punta Vicente Roca, na Ilha Isabela, em Galápagos, ela e sua equipe se depararam com um grupo de cerca de 25 molas, cada uma com cerca de um metro e meio de comprimento, enquanto mergulhava em profundidades de até 90 pés. "Eu nem sabia onde procurar", diz Thys, mostrando-me imagens de vídeo que ela tirou com uma pequena câmera à prova d'água montada como um farol em uma tira em volta da cabeça. Sunfish adulto é solitário e não escola, por isso é raro ver mais do que um casal no momento. Mas este local era uma estação de limpeza. As molas estavam suspensas em estado de transe, as cabeças apontadas para cima enquanto os peixinhos juvenis puxavam seus parasitas. "Foi incrível", acrescenta ela.
Thys compara molas a "grandes e desmazelados labradores" (além de parasitas, os peixes são cobertos de muco). O'Sullivan chama o peixe lento e desajeitado de "o Bisonho do mundo dos peixes". É desnecessário dizer que molas são inofensivos e geralmente não perturbados pelos seres humanos. Encontros selvagens, como este, fazem Thys desejar que ela possa seguir o peixe para ver onde eles vão e o que eles estão fazendo. É aí que as tags de satélite entram em jogo.
Na maioria das vezes, Thys usa tags de transmissão de arquivamento pop-up (PAT) que são liberadas do peixe em um tempo pré-programado, levam à superfície e transmitem dados sobre os movimentos do peixe - suas localizações e profundidades, bem como a temperatura da água. - por satélite. Nas Galápagos, no entanto, ela marcou cinco sunfish com tags acústicas; em dois deles, ela também colocou tags Fastloc GPS. Uma série de estações de escuta subaquáticas detecta o sinal único de cada tag acústico, enquanto as tags de GPS revelam locais de sunfish em tempo real. Uma das tags do GPS, programada para nove meses, foi lançada depois de menos de duas, mas revelou alguns detalhes interessantes. O peixe tinha viajado cerca de 1.700 milhas do arquipélago, por razões desconhecidas, e tinha feito um mergulho recorde até 3.600 pés. Outra tag Fastloc deve ser lançada este mês; seus recursos de relatório em tempo real falharam, mas ainda podem retransmitir alguns dados.
"Estamos começando a desvendar um monte de mistérios", diz Thys. Bolsas de pesquisadores de mola em todo o mundo descobriram que os molas são nadadores poderosos que desafiam as correntes oceânicas - dissipando o mito de que são drifters letárgicos. Os cientistas estão investigando quais fatores determinam as migrações das molas, embora uma pareça ser a temperatura. Os peixes preferem a água que varia de 55 a 62 graus Fahrenheit. Molas também mergulham até 40 vezes por dia. Eles descem a profundidades, em média, de 310 a 560 pés, mais propensas a se alimentarem em uma zona rica em alimentos chamada camada de dispersão profunda. Presumivelmente para se recuperar de temperaturas tão baixas quanto 35 graus Fahrenheit nesse nível, eles então tomam sol na superfície.
Mas toda descoberta, por sua vez, leva a mais perguntas. Molas são encontradas em águas temperadas e tropicais em todo o mundo, mas quão grande é a população total? Os peixes representam uma grande porcentagem das capturas não intencionais na pesca na Califórnia, África do Sul e no Mediterrâneo. Como essa captura acidental afeta os números gerais? Molas fêmeas podem transportar cerca de 300 milhões de ovos, tornando-os os peixes mais férteis do mar. Onde eles desovam e com que idade?
O peixe-lua do oceano pode crescer mais de 10 metros de comprimento e pesar 5.000 libras, mas o peixe incomum continua a ser um mistério para os pesquisadoresMolas comem zooplâncton gelatinoso, como geléias lunares, bem como lulas, crustáceos e peixes pequenos, incluindo pescada, e seus hábitos alimentares podem mudar conforme crescem. Mas quanto eles têm que comer para manter sua figura corpulenta?
Em sua vida, um mola cresce de uma larva de um décimo de polegada a um adulto, mais de 60 milhões de vezes seu peso inicial. Isso é comparável a um bebê humano pesando no final o equivalente a seis titânicos. Mas qual é a vida média do peixe? Por extensão, a que taxa eles crescem na natureza?
Michael Howard, chefe da equipe de criação de animais do Monterey Bay Aquarium, certamente gostaria de saber a resposta para essa última.
No aquário, Howard me leva ao topo do tanque do Mar Aberto, de milhões de galões, onde tenho assento na primeira fila para uma alimentação com mola. O evento é cuidadosamente orquestrado, assim como quase tudo relacionado a uma exposição onde tubarões-martelo, tartarugas marinhas, atuns, grandes cardumes de sardinhas e outros animais devem coexistir pacificamente. As tartarugas estão estacionadas em uma área, enquanto um membro da equipe, agachado em uma prancha sobre o tanque, enterra um poste com uma bola no final na água. A mola é treinada para chegar ao alvo, esperando uma refeição. O peixe sobe, uma sombra escura no início. Então, uma vez que os lábios com aspecto de botox quebram a superfície, o alimentador deixa cair algumas lulas, camarões e um produto de gelatina em sua boca aberta.
O aquário exibiu molas razoavelmente consistentes por 16 anos, mas em muitos aspectos, a equipe de criação ainda está atirando no quadril - especialmente quando se trata de administrar o crescimento do peixe em cativeiro.
No final da década de 1990, uma mola de 57 quilos inchou para 880 libras em apenas 14 meses. O peixe teve que ser retirado do aquário por helicóptero e lançado de volta para a baía. “Funcionou muito bem e foi uma corrida. Levou sete meses para planejar. Tivemos 24 pessoas na equipe e aprovação da FAA para isolar o prédio no dia em que o lançamos ”, diz O'Sullivan. “É uma ótima história. Mas não seria melhor se tivéssemos apenas o animal com metade desse peso, tivesse uma desaceleração muito mais relaxada, o substituísse por outro animal uma fração do seu tamanho e começasse todo o processo? ”
Howard, que lidera o programa desde 2007, vem trabalhando para esse fim. Ele e sua equipe conduzem estudos contínuos de crescimento cativo; eles registram a massa de cada tipo de alimento alimentado à mola em suas mamadas duas vezes ao dia e fazem exames de saúde rotineiros a cada dois ou três meses, fazendo os ajustes necessários na dieta do peixe. Cada dia, eles pretendem alimentar a mola uma ração de comida igual a 1 a 3 por cento do seu peso corporal. Há alguns anos, os aquaristas capturaram algumas geléias lunares da baía e as analisaram. Com os resultados, eles trabalharam com uma empresa para produzir um produto de gelatina comparável composto de 90% de água. "Isso realmente nos ajuda a aumentar o volume diário, mantendo as calorias baixas", diz Howard. Dependendo do seu estágio na vida, os molas requerem apenas de três a dez calorias por quilo de massa animal. Para colocar isso em perspectiva, os humanos adultos precisam de 25 a 35 calorias por quilograma. Os atuns no aquário recebem 30 calorias por quilo e as lontras recebem 140 calorias por quilo. Na nova dieta, a última mola do aquário ganhou uma média de 0, 28 kg por dia, enquanto a mola caiu quase quadruplicou essa taxa.
"Enquanto o comportamento de uma mola é saudável, podemos considerar trabalhar e cuidar do peixe até se aproximar de seis pés de comprimento", diz Howard. Isso geralmente equivale a uma estadia de dois anos e meio. Quando chega a hora de o peixe ser liberado, que é sempre o objetivo final, diz Howard, a equipe pode então içar a mola do tanque em uma maca, colocá-lo em um tanque de retenção, primeiro em um caminhão e depois em um navio de pesquisa, e deixá-lo ir a alguns quilômetros da costa.
Para Howard, a mola tem sido a espécie mais complicada que ele encontrou em seus 15 anos de experiência em aquários. "Mas quem não gosta de um bom desafio?", Ele diz.
O peixe peculiar traz uma série de perguntas dos visitantes do aquário - sobre as espécies e o oceano em geral. "Se isso acontecer", diz O'Sullivan, "então estaremos tendo sucesso em nossa missão".
