Narwhals são às vezes referidos como os unicórnios do mar por causa dos chifres longos e pontiagudos que se estendem de suas cabeças. As presas dos narvalais masculinos podem crescer até nove pés de comprimento, e como Nadia Drake escreve na Wired, elas são na verdade dentes modificados que se projetam para fora do canto da boca, em vez de chifres centrados na testa.
Os cientistas não sabem que finalidade a presa do narval serve, exatamente. Eles especularam que poderia ser usado para espetar animais inimigos ou para romper as geladas águas do Ártico, onde os animais vivem. Uma equipe supôs que a presa serve como uma espécie de órgão sensorial, descreve Wired, e recentemente decidiu investigar essa ideia.
Para testar seu palpite, os pesquisadores criaram uma "jaqueta de presa", escreve Drake - uma espécie de capuz de plástico que se encaixa confortavelmente nas presas dos narvalais, mas exclui o ambiente externo. A equipe mudou a concentração de sal na água que encheu a jaqueta de presa, que age como um substituto para a temperatura (mais gelo significa água mais fria com mais sal, enquanto menos gelo significa água mais quente com menos sal). Com fio :
Ele descobriu que as frequências cardíacas do narval aumentaram em resposta a altas concentrações de sal, presumivelmente porque essas concentrações normalmente sugerem que o mar está congelando e a captura é possível. Os batimentos cardíacos dos animais caíram quando as presas foram lavadas com água doce, sugerindo que poderiam detectar essa mudança.
A equipe testou apenas as presas para uma resposta ao sal, mas as baleias também podem usar suas presas para procurar presas ou encontrar parceiros. Por que, o que você faria com um dente extra longo e sensível?
* Atualização: Esta pesquisa foi financiada parcialmente pelo Smithsonian Institution e foi liderada por Martin Nweeia, um membro do Departamento de Zoologia de Vertebrados do Smithsonian.
