Pergunte a Smithsonian: Por que os flamingos estão em uma perna?

Anderson relatou que os flamingos não pareciam ser exigentes com a perna em repouso, mas o descanso com uma perna era muito mais comum na água do que em terra firme - pelo menos nas aves do Caribe no Zoológico da Filadélfia.

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Os flamingos são sociais, notavelmente coloridos e conhecidos pelo hábito de ficar de pé sobre uma perna, seja na natureza ou como parte de uma exibição de arte de quintal.

A razão para esse feito de equilíbrio - que pode durar horas mesmo diante de ventos fortes - ainda está sendo debatida, mais ou menos. Até seis anos atrás, a explicação era quase sempre que era apenas mais confortável. Mas as teorias não são abundantes, dado o pequeno número de cientistas que realmente estudaram o comportamento do flamingo. Um deles, o psicólogo experimental Matthew J. Anderson, fez uma mini-carreira tentando explicar por que os pássaros icônicos fazem o que fazem.

Um estudo de 2009 por Anderson tem sido cada vez mais aceito como a sabedoria convencional - especialmente por tratadores do zoológico, que são frequentemente questionados sobre a postura de uma perna só.

Anderson e seus colegas da St. Joseph's University, na Filadélfia, publicaram numerosos estudos sobre suas observações de flamingos do Caribe ( Phoenicopterus ruber) no Zoológico da Filadélfia e em outras espécies de flamingos em cativeiro e na natureza. Eles começaram a observar os rebanhos para tentar descobrir se os flamingos tinham uma preferência particular de direita ou esquerda ao esticar os pescoços para descansar a cabeça nas costas. Os cientistas pensaram que a preferência poderia se estender a qual perna eles estão.

Flamingos puxam uma perna para perto do corpo para conservar o calor - não apenas nos Andes, mas também nos trópicos, onde até mesmo uma leve queda na temperatura da água pode significar grandes perdas de calor. (Yanta / iStock)

Flamingos passam muito tempo parcialmente imersos enquanto vivem, se alimentam e se reproduzem em lagoas ou outros corpos grandes de águas rasas. Seis espécies de flamingos podem ser encontradas em todo o mundo, na América do Sul, África, Oriente Médio e Caribe.

Eles tendem a favorecer a água extremamente salgada que seria cáustica para a maioria das peles humanas ou animais, mas isso nunca foi apresentado como a razão para ficar de pé sobre uma perna.

"Flamingos são capazes de tolerar essas condições adversas", diz Sara Hallager, curadora de aves no zoológico do Smithsonian National. Ela observa que alguns flamingos são encontrados no alto dos Andes, enfrentando a neve soprando e temperaturas congelantes.

De acordo com Anderson, os flamingos levantam uma perna perto do corpo para conservar o calor que poderia ser perdido em água fria - não apenas nos Andes, mas também nos trópicos, onde até mesmo uma leve queda na temperatura da água pode significar grandes perdas, devido ao comprimento de uma perna de flamingo.

Os cientistas tentaram descobrir se os flamingos tinham uma preferência particular à direita ou à esquerda ao esticar os pescoços para descansar a cabeça nas costas. Eles achavam que a preferência poderia se estender a qual perna eles estavam. (Wwing / iStock)

Mas em outro estudo, cientistas da Nova Zelândia observando flamingos e outros pássaros descobriram que a temperatura da água não parecia fazer diferença. Em vez disso, eles disseram, parece que os flamingos compartilham uma característica primitiva também vista em baleias e golfinhos: a capacidade de fechar metade do cérebro durante o sono. Isso impede que os animais submersos se afogem enquanto dormem.

Conforme os flamingos entram nesse estado semi-desperto, “o reflexo natural pode ser que uma perna seja erguida em direção ao corpo, como se estivesse abaixando o corpo gentilmente no chão”, disseram os cientistas, que relataram que a postura é provável uma resposta automática para ficar sonolento. E ficar de pé sobre uma perna impediria que caíssem e se afogassem, porque os flamingos - ao contrário dos patos, por exemplo - têm uma estrutura que os deixa ficar facilmente em uma perna sem perder o equilíbrio ou ter que inclinar o joelho ou as articulações do tornozelo.

Estar meio acordado também permite que eles fiquem atentos aos predadores.

Hallager diz que tudo pode estar pensando demais - ou, no mínimo, que os cientistas têm muito mais estudos antes de poderem dizer que a questão está resolvida.

"Não há realmente uma boa explicação", diz ela. "Achamos que simplesmente é mais confortável", diz Hallager.

É a sua vez de perguntar ao Smithsonian.

Por que uma perna? Talvez seja apenas confortável assim. (Lya_Cattel / iStock)