Em 1890, o governo dos EUA teve um problema. Com a população do país crescendo rapidamente, a contagem de mão dos resultados estava se mostrando impraticável - o censo de 1880 levou 7 anos completos para tabular. Os formuladores de políticas temiam que o censo de 1890 nem sequer fosse contado em 1900, tornando impossível a distribuição de assentos no Congresso - conforme exigido pela Constituição -.
Digite o búfalo, New York, nativo Herman Hollerith. O engenheiro estava ponderando sobre esse mesmo problema no início da década de 1880, quando, em um trem, seus olhos pousaram no cartão perfurado de um condutor. O trabalho de Hollerith na década seguinte levou à invenção inovadora da máquina de tabulação de cartões perfurados, instalada em um escritório do governo federal pela primeira vez em 1888.
"Hollerith realmente trabalhou no censo de 1880, e ficou realmente intrigado com a idéia de tentar automatizar o processo", diz Peggy Kidwell, curadora da história da computação no American History Museum, que abriga uma versão preliminar da obra de Hollerith. dispositivo. Ele começou experimentando rolos de papel que eram perfurados com buracos para representar informações, mas acabaram se estabelecendo em cartões perfurados, que eram mais duráveis e podiam ser alimentados mais facilmente por meio de uma máquina de contagem.
Dadas as capacidades dos dispositivos anteriores da época, o protótipo de Hollerith era revolucionário. "O que aconteceu foi que você pegou um cartão e deu um soco e colocou um buraco onde quer que houvesse algo que você quisesse entrar como informação", diz Kidwell. Para o censo, cada cartão representava um indivíduo e cada buraco um ponto de dados - por exemplo, um buraco em um local representaria um macho e um buraco em um ponto diferente representaria uma fêmea.
“Na máquina de tabulação, havia um ponto de contato onde havia pequenas xícaras de mercúrio - tantas xícaras quanto poderia haver buracos no cartão”, diz Kidwell. "Quando ele empurrava o cartão para baixo, se havia um buraco, você fazia contato elétrico, e isso fazia a máquina registrar a informação." Uma série de mostradores no "painel" do dispositivo exibia as contagens de várias categorias.
Embora um operador ainda tivesse que alimentar manualmente os cartões pelo balcão, isso era exponencialmente mais rápido do que simplesmente contar os formulários do censo manualmente. A máquina também incluía um classificador, que poderia selecionar um grupo específico de cartões com base em vários critérios. "Você poderia descobrir, por exemplo, todas as pessoas nascidas na Noruega em Minnesota", diz Kidwell. "Se você fosse descendente de noruegueses, teria um buraco para isso, se morasse em Minnesota, teria outro buraco, para poder escolher e contar todos os cartões que tinham os dois."
Antes do censo de 1890, a máquina foi testada em várias capacidades menores, incluindo os departamentos de saúde de Baltimore e Nova York, e o Departamento de Guerra dos EUA, que marcou o primeiro uso federal do dispositivo. "A divisão de Registros e Saúde do departamento usaria a máquina para compilar estatísticas mensais de saúde de soldados individuais", diz Kidwell. “Cada cartão representava um indivíduo, e cada posição do buraco representava um tipo específico de informação, como o tipo de doença, se ela havia sido contratada no cumprimento do dever e se o soldado havia sido admitido em um relatório doente.”
No momento em que o censo chegou, a máquina de tabulação estava bem afinada e pronta para ser usada. Sem as invenções, estimaram os especialistas, o censo de 1890 levaria 13 anos para ser totalmente tabelado. Com o dispositivo no lugar, a tabulação terminou antes do prazo e abaixo do orçamento.
Embora a máquina de tabulação pareça mais uma relíquia antiga do que um computador moderno, sua invenção provou ser fundamental na história da tecnologia da informação. Com o dinheiro arrecadado de suas máquinas para o Census Bureau, Hollerith fundou a Tabulating Machine Company em 1896. Eventualmente, iria se fundir com várias outras firmas em 1911, e foi rebatizada como International Business Machines em 1924.
A empresa continuou a desenvolver máquinas de tabulação mais rápidas e mais complexas nas próximas décadas. “O escopo do que as máquinas foram capazes de fazer se expandiu, e isso significou que a empresa tinha dinheiro suficiente para investir nos tipos de pesquisa que seriam necessários quando você tivesse máquinas realmente caras, como computadores eletrônicos”, diz Kidwell. Você pode conhecer melhor a empresa pelo seu acrônimo, ainda em uso hoje: IBM
