O que há em um ovo? Sua omelete de café da manhã, a resposta é simples: pássaros. Mas nem todo pássaro é parecido - e nem são seus ovos. Olhe atentamente, e você verá uma grande variedade de formas e tamanhos de ovos, desde o minúsculo ovo elíptico do beija-flor de cauda larga até o ovo pontiagudo do maçarico menos.
Mary Caswell Stoddard, especialista em coloração de animais e ecologista de aves na Universidade de Princeton, queria saber por quê. E assim, juntamente com uma equipe de pesquisadores internacionais, ela elaborou um plano ambicioso: comparar os ovos de milhares de espécies de aves com a eventual capacidade de voo das aves que produzem para ver se estão ligadas. Seus resultados, publicados hoje na revista Science, mostram uma forte correlação entre a forma dos ovos e a capacidade das aves de voar pelo ar.
Para estudar este link, a equipe examinou fotos de 49.175 ovos de uma vasta coleção digital do Museu de Zoologia de Vertebrados da Universidade da Califórnia em Berkeley. Os ovos, que foram coletados por naturalistas em todo o mundo durante o século 19 e início do século 20, executam a gama de tamanhos e localizações de aves. Os pesquisadores traçaram formas de ovos em termos de assimetria e elipticidade (quão próximos eles estão de uma elipse), resultando em um gigantesco mapa das formas dos ovos das aves.
Mas a questão permaneceu: como eles conseguem isso? "Se você pegar um ovo e dissolver a casca calcificada, ficará com uma bolha envolta em membrana que tem a forma de um ovo", diz Stoddard ao site Smithsonian.com. “Não reverte para uma esfera. Para mim, esse foi um alerta que é a membrana que é realmente responsável por gerar essa grande diversidade de forma de ovo, não a casca ”.
Essa realidade física - como sugerido por outros cientistas - inspirou o próximo passo do estudo. A equipe criou um modelo matemático para simular como o oviduto de uma ave - uma passagem que cospe ovos como uma trompa de Falópio humana - pode criar diferentes formas de ovos antes que a casca seja formada. Quando ajustaram o modelo para diferentes variáveis, como pressão e espessura da membrana, produziram diferentes ovos hipotéticos. O resultado aumenta a probabilidade de que não é a casca, mas a membrana abaixo dela, que dá forma aos ovos.
Então veio uma revelação que quebrou um mistério de longa data. A equipe conectou diferentes variáveis como massa corporal, dieta, localização do ninho e ambiente em seu modelo. Mas apenas quando usaram uma variável chamada índice de asa da mão - uma razão que expressa a capacidade de voar de um pássaro - os ovos se transformaram como na vida real.
"Quando penso em pássaros, voo e ovos vêm à mente", diz Stoddard. "A descoberta de que os dois podem estar ligados de alguma forma foi certamente uma surpresa para nós." As aves com os ovos mais assimétricos e elípticos são os melhores aviadores. Por outro lado, pássaros como os kiwis, que têm ovos extremamente simétricos, não são. No caso dos kiwis, eles não voam.
As novas informações sobre a forma dos ovos podem ajudar os cientistas a descobrir como os pássaros evoluíram e mudaram de forma ao longo do tempo. Mas o estudo tem algumas limitações. Não incluiu todas as cerca de 10.000 espécies de aves e negligenciou as aves parasitas, que imitam inteiramente os ovos de outras espécies.
Algumas espécies desafiam o modelo. E Stoddard diz que a nova pesquisa não necessariamente refuta outras teorias sobre a forma do ovo - como a sugestão de que a localização de um ninho de pássaro dita a forma de seus ovos. Mas parece que eles podem ter menos influência do que se pensava anteriormente.
Naturalmente, a correlação não é causalidade, e não há confirmação genética da nova ideia - ainda. Mas, diz Stoddard, "nada é impossível". Será que a ciência realmente decifrará o código de porque os pássaros põem ovos diferentes? Para Stoddard, essa possibilidade tentadora não é tão distante assim.
E enquanto você espera, ela diz Smithsonian.com, ela espera que mude a maneira que você pensa. "Espero que quando as pessoas olharem para um robin voando e depois abrirem um ovo no café da manhã, ficarão maravilhadas com a maneira como esses dois podem estar ligados."
