O café, amado pelas almas privadas de sono, acrescenta uma nova virtude à sua lista de vantagens: pode ajudar a conservar novas memórias. De acordo com pesquisadores da Universidade Johns Hopkins e da Universidade da Califórnia, Irvine, pessoas que bebem no mínimo duas xícaras de café com cafeína podem ser mais capazes de formar certos tipos de memórias do que aquelas que não bebem. Virginia Hughes, da National Geographic, explica a experiência:
Eles recrutaram jovens adultos que normalmente não bebem muito café - menos de 500 miligramas de cafeína por semana, ou cerca de cinco xícaras de café - e que nunca tinham experimentado antes do experimento. Os voluntários foram mostrados muitas fotos de objetos, como um cavalo-marinho, uma cesta e um saxofone, e, em seguida, perguntou se cada imagem representava um item interno ou externo. Logo depois de olhar as fotos, os voluntários tomaram uma pílula contendo 200 miligramas de cafeína (o que equivale a cerca de duas xícaras de café) ou um placebo.
No dia seguinte, os sujeitos retornaram ao laboratório, onde foram mostradas imagens e pediram para rotular as que foram repetidas no dia anterior. Algumas imagens eram adições óbvias, enquanto outras eram semelhantes às imagens do dia anterior, apenas com pequenas alterações. "Por exemplo", diz Hughes, "enquanto uma das fotos" antigas "era uma cesta de vime com duas alças, uma das fotos" semelhantes "era uma cesta de vime com uma alça e um cobertor azul aparecendo sob a tampa. " Os indivíduos que tomaram a pílula de cafeína mostraram-se muito mais aptos a identificar essas sutis diferenças.
Esses resultados não mudaram, continua Hughes, quando a equipe deu aos participantes o equivalente a cerca de 3 xícaras de cafeína de café (ou seja, você não ganhará habilidades de memória super-humanas se quadruplicar sua ingestão de cafeína). Mas os voluntários que receberam apenas um copo de cafeína não tiveram melhor desempenho do que aqueles que ingeriram placebo.
Wired elabora as descobertas e o que elas significam para a potencial memória do bebedor de café:
Essa capacidade de captar as diferenças sutis das imagens é conhecida como separação de padrões e, segundo os pesquisadores, é um bom sinal de um nível sofisticado de retenção de memória.
"Se usássemos uma tarefa de memória de reconhecimento padrão sem esses itens semelhantes, não teríamos encontrado nenhum efeito de cafeína", disse o autor do estudo, Michael Yassa. "No entanto, usar esses itens requer que o cérebro faça uma discriminação mais difícil - o que chamamos de separação de padrões, que parece ser o processo que é reforçado pela cafeína em nosso caso".
Uma advertência que Hughes aponta, no entanto: as estatísticas que apóiam este estudo foram bastante sem brilho. Portanto, o júri ainda pode estar determinado se o café realmente ajuda na produção de memória e em que medida. Mas os viciados em café ainda podem ficar tranquilos, sabendo que a principal premissa de beber - manter-se acordado e alerta - ainda é verdadeira.
