Medellín passou por uma incrível transformação nos últimos 5 anos. Nos anos 80 e 90, a segunda maior cidade da Colômbia era uma zona de guerra conhecida como uma das cidades mais violentas do mundo e o centro do cartel de drogas de Pablo Escobar. A polícia temia entrar em muitas áreas, como gangues de rua e grupos guerrilheiros e paramilitares que lutavam pelo controle dos bairros.
As repressões militares no início dos anos 2000 reprimiram a violência, e os acordos de paz com grupos armados ilegais surgiram no final de 2003, através de um processo de desmobilização que anistiou a maioria dos combatentes que depuseram as armas. Os assassinatos na cidade de cerca de 2 milhões estão agora abaixo de um pico de 6.349 em 1991 para 653 em 2007.
Nos últimos anos, o governo da cidade tem investido pesadamente em seus bairros mais pobres que se arrastam pelas encostas íngremes dos Andes. Um plano abrangente liderado por Sergio Fajardo, prefeito de Medellín de 2003 a 2007, concentra-se em manter a paz através da educação e da construção de comunidades, em vez da força militar. Seu objetivo é deter o desespero que primeiro levou muitos jovens de Medellín à violência.
Como primeiro passo, a cidade trabalhou para transformar uma montanha de bairros pobres atormentados por conflitos violentos. As gôndolas de estilo ski-lift transportam passageiros a mais de 1, 6 km da encosta íngreme até uma parada de metrô, reduzindo drasticamente o tempo de viagem e o custo para o centro da cidade. Os parques fornecem um local para as crianças brincarem e os vizinhos se encontrarem. Um antigo depósito de corpos é agora uma praça com terraços. Novas pontes atravessam desfiladeiros e córregos que outrora foram barreiras para as guerras territoriais, ligando as vizinhanças outrora separadas. Meninos jogam futebol em uma rua recém pavimentada.
E no alto da colina fica um dos novos "parques de biblioteca" de Medellin, um grande edifício moderno que oferece centros de computação gratuitos, uma biblioteca abrangente e creches. No sábado de manhã eu visitei, estava cheio de crianças compartilhando livros, navegando na Internet e jogando jogos. Os primeiros bancos da região surgiram para oferecer empréstimos de microcrédito para iniciar pequenos negócios. E os letreiros luminosos e outdoors em toda a volta de Medellin proclamam que "a violência não retornará à minha cidade".
Um homem está em um telhado no bairro de Santo Domingo, em Medellín. (Kenneth R. Fletcher) 
O novo sistema de cabo de metrô de Medellin leva passageiros em gôndolas por uma encosta íngreme (Kenneth R. Fletcher) 
Uma vista do parque da biblioteca de Spain de uma gôndola do cabo do metro. (Kenneth R. Fletcher) 
O novo sistema de cabo de metrô de Medellin leva os passageiros em gôndolas por uma encosta íngreme. (Kenneth R. Fletcher) 
As crianças aproveitam a vista da cidade a partir do Parque da Biblioteca da Espanha, empoleirado no alto de uma montanha (Kenneth R. Fletcher) Eu segui o trenzinho do metrô da cidade para Juan Bobo, um bairro de 300 famílias que já foi um dos pontos mais perigosos de Medellin. Margarita Rivera trabalha aqui para a empresa da cidade para o desenvolvimento urbano. Ela me conta que, até 2005, baluartes se aglomeravam em caminhos sujos cobertos de troncos de madeira e se amontoavam contra as margens lamacentas de um córrego. Desde sua recente metamorfose, foi renomeada como Nuevo Sol Del Oriente (Novo Sol do Oriente). Agora, uma eclusa de concreto limpa direciona as águas do rio. Escadas brilhantes e caminhos levam a pequenas praças e novas casas e prédios de apartamentos oferecidos aos residentes em troca de seus barracos.
Rivera me apresenta Henry Antonio Pinella, um residente de longa data de 39 anos do bairro. Ele me conta sobre o período sombrio da região na década de 1990, quando paramilitares andaram nos telhados enquanto patrulhavam seu bairro. Para manter o controle, eles impunham toques de recolher estritos e atiravam em alguém do lado de fora depois de escurecer. Às vezes, eles soltam pedras grandes em transeuntes, em vez de desperdiçar balas, diz-me Pinella, cruzando-se enquanto fala. "Estávamos vivendo em condições muito difíceis, agora é 100% melhor", ele me diz. Indo para os novos apartamentos, ele diz: "Nunca pensamos que teríamos isso".
Mas a mudança não foi fácil. Durante a construção, os moradores tiveram que morar com parentes ou com moradia temporária fornecida pelo governo. Desconfiando do governo por causa da corrupção no passado, muitos não queriam sair. Mas Pinella aproveitou a chance de uma casa melhor e trabalhou com representantes do governo para organizar os moradores. "Muitas pessoas aqui pensaram que eu era louco", diz ele. "Eu estava andando por aí com um megafone chamando as pessoas."
Embora os índices de criminalidade sejam muito menores do que há alguns anos, Medellín ainda luta contra a violência das gangues. E organizações de direitos humanos, incluindo a Anistia Internacional, criticaram o processo de desmobilização da Colômbia. Eles dizem que isso permite que os crimes não sejam punidos e não conseguiu desmantelar efetivamente grupos paramilitares.
Mas os moradores dos bairros que visitei dizem que a transformação da cidade é inacreditável. Ana Sofia Palacio, moradora do bairro há 34 anos, orgulhosamente me mostra seu novo e modesto apartamento de tijolos. "Este é um palácio que eles me enviaram", diz ela. Antes das mudanças, as pessoas socializavam com menos frequência, tanto por medo da violência quanto por falta de lugares públicos para se encontrar. "Agora somos como uma família", diz ela.
